Не дождавшись ответа из хижины, гость засомневался, дома ли хозяин. Вчера многие отправились на ярмарку в Долину Красных Листьев, чтобы встретить там наступление нового года.
Едва дверь приоткрылась, внутрь ворвался ледяной ветер.
Цзян Чен, будучи культиватором, даже не вздрогнул, а вот заспанный желтый комочек у его ног испуганно задрожал от сквозняка.
— Брат Цзян, это я! — глаза Линь Аня засияли, и он торопливо шагнул вперед.
— В такую рань? — Цзян Чен на мгновение опешил, но тут же посторонился. — Проходи в дом.
Линь Ань сбил налипший снег с подошв сапог и вошел внутрь. Заметив под ногами крошечного щенка, он удивленно вскинул брови.
— Одному в глуши тоскливо, вот и завел питомца для компании, — пояснил Цзян Чен, притворяя дверь.
Линь Ань с пониманием кивнул:
— Дело обычное. Многие земледельцы так коротают дни.
Цзян Чен налил гостю чашку теплой воды и прямо спросил:
— Что привело тебя в такую пору? Говори прямо.
Юноша прекрасно понимал: визит на рассвете в праздничный день добрых вестей не сулит.
Линь Ань стиснул зубы и тяжело вздохнул:
— Ты же знаешь, прошлой зимой я наделы не засевал, запасов риса на руках почти нет. В обычное время это сошло бы с рук, но кто ж знал, что рынок так залихорадит? Те двое с меридианами земли и воды, с кем я заключал контракты, теперь яростно выбивают из меня зерно!
Из-за монопольного сговора пяти главных сил цены на ярмарке взлетели до небес.
Если прежде за один низкоранговый духовный камень давали десять цзинь риса первого ранга, то теперь курс менялся каждый день. Что же до риса второго ранга, соотношение подскочило до полутора цзинь за камень, а предложение падало с каждым днем, оставив рядовых учеников ни с чем.
— Зерна у меня ни горсти, вот и пришел просить помощи у тебя, — бессильно развел руками Линь Ань.
Цзян Чен слегка нахмурился:
— С чего такая спешка?
Линь Ань с досадой выпалил:
— Повезло же им: оба разом сдали испытания и стали постоянными учениками!
Заключая с ними договоры на внешних склонах, он надеялся на удачу и рассчитывал, что хотя бы один провалится. В таком случае инициатива осталась бы за ним, а одного напарника он как-нибудь обеспечил бы.
Но судьба распорядилась иначе: новички не просто справились, а прорвались в Главный Пояс оба одновременно.
Став постоянными учениками, они взвинтили требования к духовной пище. Теперь каждый требовал по триста цзинь риса первого ранга или по сотне цзинь риса второго ранга.
Вот только Линь Ань всю зиму бил баклуши и не держал за душой даже простого риса, не говоря уже о втором ранге.
Цзян Чен прищурился, взвешивая последствия.
Отношения с Линь Анем были добрыми, но выложи он сейчас гору риса — пусть даже первого ранга, — слухи мгновенно разлетятся по округе.
Как мог практик, дважды проваливший испытания новичков, вырастить столько зерна на первой же зимовке в Главном Поясе? Да еще и в сезон, когда сборы неизбежно падали у всех поголовно!
Не зря старая мудрость гласит: за шэн* риса благодарят, за доу* риса готовы перерезать глотку.
* Шэн (升) и доу (斗) — традиционные китайские меры объема: 1 шэн равен примерно 1 литру зерна, а 1 доу равен примерно 10 литрам.
Линь Ань зла не держал, но вокруг бродили завистники вроде Чжао Цзыяо. Привлеки Цзян Чен внимание надзирателя Ван Ху — беды было бы не миновать.
— Если тебе трудно, забудь, — поник Линь Ань, заметив тень сомнения на лице товарища. Просить зерно на пороге нового года и впрямь было верхом наглости.
Цзян Чен немного помолчал и покачал головой:
— Скажу как есть: у меня на руках осталось всего сорок цзинь риса второго ранга.
— Ты... одолжишь немного? — в глазах Линь Аня блеснул лучик надежды.
В секте Моря Облаков к контрактам относились со всей строгостью: за срыв обязательств даже постоянного ученика ждало суровое наказание вплоть до изгнания из Главного Пояса.
— Дам от силы двадцать цзинь, остальное нужно мне самому, — согласился Цзян Чен, помня, как Линь Ань помог ему с работой у Ван Цзэ.
— Спасибо, брат Цзян! Век не забуду, верну вдвое больше! — встрепенулся Линь Ань.
Цзян Чен полюбопытствовал:
— Но двадцать цзинь тебя не спасут. Где возьмешь остальное?
Линь Ань сник:
— Придется кланяться другим знакомым.
— Удачи, — Цзян Чен достал двадцать цзинь риса второго ранга из пространственного хранилища и передал мешок гостю.
— Брат Цзян, твою доброту я запомню навсегда! — горячо заверил Линь Ань, принимая драгоценную ношу.
Цзян Чен усмехнулся:
— Если удержимся в Главном Поясе до весны — с тебя угощение.
Линь Ань замер, а затем решительно закивал:
— По рукам!
С этими словами он торопливо ушел.
Проводив взглядом его сутулую спину, Цзян Чен негромко пробормотал:
— Теперь твоя судьба в твоих руках, брат Линь.
Как говорится: не замышляй зла против ближнего, но и бдительности не теряй.
Дело было не в жадности — просто людские сердца слишком коварны.
Ближе к полудню в дверь снова постучали.
— Старший брат Цзян! Сколько лет, сколько зим! — раздался заискивающий смешок. На пороге стоял Тэ Чжу, культиватор стихии земли.
— Ты какими судьбами? — удивился Цзян Чен.
— Пришел поздравить старшего брата с новым годом! — заулыбался Тэ Чжу.
— Поздравил? А теперь ступай, — Цзян Чен махнул рукой. — Зачем пришел на самом деле?
Впрочем, догадаться было нетрудно.
Тэ Чжу виновато потупился:
— Хотел перехватить у старшего брата немного риса...
Цзян Чен ничуть не удивился и отрезал:
— У меня ничего нет.
Тэ Чжу не отступал и жалобно запричитал:
— Я бы и не посмел беспокоить старшего брата, если бы этот проклятый Линь Ань не оставил меня ни с чем!
Опершись о дверной косяк, Цзян Чен с усмешкой заметил:
— Чему ты удивляешься? Постоянные ученики не обязаны сажать рис зимой.
Тэ Чжу об этих правилах не знал и помрачнел:
— Но я-то сдал экзамен и стал постоянным учеником! Мне теперь нужно куда больше духовной пищи!
— Вот как? — приподнял бровь юноша. — Значит, мне теперь звать тебя братом Тэ?
Тэ Чжу испуганно замахал руками:
— Что вы, что вы! Зовите просто младшим братом!
Цзян Чен прекратил подшучивать и развел руками:
— Риса у меня и впрямь нет.
Тэ Чжу осторожно прощупал почву:
— А помните, старший брат обещал доверить мне весеннюю вспашку своего надела?
Просьба о рисе была лишь предлогом. Настоящей целью визита было закрепить за собой право на обработку полей второго ранга весной.
Это сулило солидную прибавку к культивации.
Цзян Чен не ожидал подобного подвоха и вскинул бровь:
— Ты же связан договором с Линь Анем. Да и на внешних склонах ты брал землю у многих учеников.
Тэ Чжу вскипел от злости:
— Осенью постоянными учениками стали только вы с Линь Анем! А на зимнем экзамене... все остальные с треском провалились!
Он уже и сам проклинал свою недальновидность: надо же было так ошибиться в людях! Особенно в Линь Ане, оказавшемся настоящим обманщиком.
— Вот оно как... — протянул Цзян Чен. Теперь он мог без труда нанять куда более искусных мастеров стихии земли.
— Пятьдесят цзинь! Всего пятьдесят цзинь риса второго ранга за квартал! — Тэ Чжу стиснул зубы, топнул ногой и пошел ва-банк.

Комментарии

Загрузка...