Ярмарка в Долине Красных Листьев бурлила жизнью. Для Цзян Чена, попавшего сюда впервые, всё вокруг было в новинку.
Ближе к полудню народу в долине лишь прибавилось.
Внезапно в небе блеснули всполохи духовного света. В мгновение ока над торговыми рядами зависло несколько иссиня-черных летающих челноков, а рядом с ними парила большая алая ладья с развивающимся стягом на мачте.
— Это же постоянные ученики со стадии Создания Основы прилетели!
— Мы пешком месим грязь да на бумажных журавлях жмемся, а они вон как рассекают!
Цзян Чен вместе со всеми задрал голову. Черные челноки вмещали всего пару человек, но алая ладья была в разы просторнее и величественнее.
В окружении почтительной свиты с ладьи плавно спустился культиватор в пурпурных одеждах. Сам юноша в этом одеянии выделялся среди моря белых одежд обычных учеников, словно журавль среди стаи кур.
Цзян Чен пригляделся к узору на его груди: там была вышита остроконечная горная вершина и размашистый золотой иероглиф «Фу» (符, Талисман). Знак напоминал эмблему Павильона Дождя, но выглядел куда представительнее.
Стоявший рядом земледелец завистливо пояснил:
— Это же основной ученик Чэнь Тянь, пробудивший сразу три стихийных меридиана!
Цзян Чен не удержался от вопроса:
— Брат, почему его знак так отличается от наших?
Собеседник охотно ответил:
— У каждого основного ученика есть личный наставник из числа старейшин. А эти почтенные бессмертные живут на вершинах заповедных пиков секты Моря Облаков.
Другой практик добавил:
— Треугольный пик с иероглифом 符 указывает и на форму горы, и на родословную его школы.
— Раз там начертан этот знак, выходит, он искусен в создании свитков и талисманов? — прикинул Цзян Чен.
Земледелец с жаром закивал:
— Еще бы! Чэнь Тянь не просто гений с тремя взаимно порождающими меридианами Металла, Воды и Дерева. Его наставник — сам грандмастер Пути Талисманов нашей секты, Истинный Владыка стадии Зарождающейся Души, достопочтенный Шуй!
Цзян Чен видел, с каким благоговением и завистью толпа взирала на него. Обычные и внешние ученики оставались песчинками под ногами сильных мира сего. Лишь статус основного ученика открывал реальный шанс прикоснуться к великому бессмертному Дао. Вот почему каждый так рвался проявить себя на грядущем турнире.
«Неужели... старший брат Чэнь Бо?» — изумился про себя Цзян Чен.
Среди свиты Чэнь Тяня он разглядел знакомое лицо: это был Чэнь Бо, не раз выручавший его на внешних склонах. Судя по положению в свите, Чэнь Бо держался ближе всех к знатному гостю, хотя среди спутников хватало практиков куда сильнее его.
Почувствовав чужой пристальный взгляд, Чэнь Бо инстинктивно повернул голову. Увидев знакомое лицо, он на миг опешил, не ожидая встретить Цзян Чена в такой суматохе.
Чэнь Тянь заметил заминку:
— Кузен, что-то случилось?
Чэнь Бо ответил:
— Увидел старого знакомого.
Чэнь Тянь улыбнулся:
— Подождать тебя?
Чэнь Бо понимал, что между ним и Цзян Ченом были добрые отношения, но глубокой дружбой это назвать было нельзя. К тому же у кузена было срочное дело в долине. Поэтому Чэнь Бо лишь сдержанно кивнул Цзян Чену в знак приветствия.
Группа во главе с Чэнь Тянем проследовала ко входу в торговый павильон Союза Урожая. Навстречу гостям торопливо высыпал десяток встречающих.
— Какая честь! Сам старший брат Линби пожаловал! — звонко поприветствовала его статная девушка с меридианами дерева. Ее сопровождала свита из нескольких смазливых спутников на пути Дао со стихией воды.
Чэнь Тянь с усмешкой подколол ее:
— Давно не виделись, Су Цин! А у тебя, смотрю, опять новые спутники.
Су Цин тонко улыбнулась:
— Травы на полях ведь тоже каждый год сменяются новыми побегами.
Она без стеснения намекнула, что меняет парней для парной культивации как сезонный урожай: когда выходило время или пропадал интерес, их место занимала свежая партия. Благо недостатка в смазливых новичках секта никогда не испытывала.
Чэнь Тянь в сопровождении Су Цин скрылся за дверями павильона.
Зеваки постепенно разошлись.
«Неужели даже Чэнь Тянь пришел сюда за редкими ресурсами?» — задумался Цзян Чен.
Это наглядно показывало, насколько ожесточенной стала борьба за материалы перед турниром: даже основной ученик был вынужден лично обращаться к Союзу Урожая. Значит, если он сам хотел подняться выше и общаться с подобными людьми на равных, одного лишь духовного риса было мало. Требовалось выращивать уникальные духовные травы, которых не было у других.
Цзян Чен никогда не был упрямцем: когда требовалось затаиться, он смиренно ждал, но свой шанс упускать не собирался. К весенней пахоте он твердо решил подготовить семена редких растений. Лишь повышая собственную ценность, можно было навсегда избавиться от давления со стороны таких надзирателей, как Ван Ху, и вести диалог с монополиями на равных.
К вечеру ярмарка стала затихать.
Наняв бумажного журавля, Цзян Чен вернулся в Главный Пояс.
Эта вылазка принесла ему не только солидный запас камней, но и расширила кругозор.
У бревенчатой хижины всё оставалось нетронутым под толстым слоем пушистого снега.
Растопив очаг и разложив добро, Цзян Чен выпустил желтого щенка из Звериного Кольца. Оказавшись в новом месте, малыш испуганно закрутил головой, настороженно обнюхивая углы.
— Чур, в избе не гадить! — строго наказал юноша. — Как морозы спадут — пойдешь со мной надел сторожить!
Цзян Чен потрепал щенка по теплой макушке и принялся за ужин.
С появлением питомца, да еще и с задатками духовного зверя, порцию пришлось увеличить. Впрочем, имея за душой сотни цзинь отборного риса второго ранга, о еде можно было не беспокоиться.
За окном кружились белые хлопья, сгущались морозные сумерки. В тусклом свете масляной лампы за шатким столом сидели человек и собака: один ел отборный рис второго ранга и смаковал Духовное Вино, второй уплетал угощение из плошки. В этом тихом затворничестве было свое непередаваемое очарование.
— Выпьем за меня! В новом году нужно работать еще усерднее, — Цзян Чен поднял чарку, осушил ее до капли и причмокнул от растекшегося по телу тепла.
— Тяв-тяв! — задорно тявкнул щенок, завиляв хвостом.
— Ладно, и с тобой чокнемся! Охраняй дом на совесть! — усмехнулся парень и, плеснув себе еще глоток, легонько стукнул чаркой о собачью плошку.
Чаша шла за чашей. Еды Цзян Чен почти не коснулся, зато вина выпил с избытком. Он собирался встретить наступление Нового года без сна, но крепкий хмель быстро взял свое — голова отяжелела, и юноша провалился в глубокий сон.
— Брат Цзян! — сквозь дрему донесся с улицы чей-то громкий оклик.

Комментарии

Загрузка...