Сколько длился полет, никто из них толком не понял.
Внезапно Цзян Чен и его спутники ощутили прилив бодрящей свежести.
Поспешно сосредоточившись на внутренних ощущениях, они обнаружили, что плотность духовной энергии стихии дерева в окружающем воздухе стремительно росла с каждым мгновением.
— Что это? — Цзян Чен переглянулся со стоящим рядом Линь Анем.
Ло Те указал рукой вперед:
— Мы приближаемся к Главному Поясу Духовных Полей.
Ученики тут же опустили взгляды вниз.
Увиденное заставило их затаить дыхание от изумления.
Бескрайнее разнообразие духовных растений полностью перевернуло их прежние представления о мире.
Слева внизу зеленым морем колыхались неведомые травы. Стоило ветру коснуться их, как по живой глади одна за другой пробегали изумрудные волны.
С другой стороны над землей парило гигантское гнездо, сплетенное из лоз длиной в несколько чжанов. На этих стеблях покачивались странные плоды, очертаниями пугающе похожие на человеческие лица.
Вдалеке возвышался гигантский Солнечный Подсолнух величиной с вековое дерево. От него исходило ослепительное золотое сияние, способное потягаться с полуденным солнцем. Цзян Чен лишь на миг задержал на нем взгляд, как глаза кольнуло резкой болью, будто от укола тонкой иглы.
Куда ни глянь, Главный Пояс Духовных Полей простирался до самого горизонта, не имея видимых границ.
— Вот как выглядят настоящие духовные растения!..
— Неужели нам тоже позволят вырастить нечто подобное?
И Цзян Чен, и Линь Ань, и остальные новички не могли скрыть нарастающего волнения.
Это разительно отличалось от их прежних представлений. Они-то наивно полагали, что всюду увидят лишь бескрайние посадки духовного риса, но реальность открыла им глаза на истинный масштаб секты.
Ло Те уверенно произнес:
— Пока вы сдаете ежегодную норму в пять тысяч цзинь риса или сдаете эквивалентную стоимость другими ресурсами на итоговой оценке, вы вольны сажать всё, что вашей душе угодно.
Цзян Чен первым совладал с эмоциями и рассудительно заметил:
— Вряд ли всё настолько просто, верно?
— Разумеется, нет, — Ло Те с легким удивлением покосился на юношу и продолжил: — Каждое редкое растение требует определенной ступени культивации и мастерства во владении техниками. Так что рассчитывайте свои силы трезво.
В этот момент полет Облачного Журавля замедлился.
Птица начала плавно снижаться.
Впереди показалась невысокая каменистая гора высотой около тридцати чжанов, на склонах которой не росло ни единой травинки.
На плоской вершине высился изящный дворец, хранивший отпечаток глубокой древности.
Ло Те указал на здание:
— Это здание управления Главного Пояса Духовных Полей. В будущем именно здесь вы будете сдавать собранные ресурсы и запрашивать семена духовных растений. Практически любые хозяйственные вопросы решаются через это место, — он легко усмехнулся. — Доставив вас сюда, я свою задачу выполнил.
— Благодарим за помощь, брат Ло, — Цзян Чен и остальные поспешно поклонились, выражая признательность.
— Пустяки. В будущем мне еще наверняка придется обращаться к вам за травами, — отмахнулся Ло Те.
С учениками Внешней Вершины он, как и большинство постоянных учеников, держался подчеркнуто отстраненно. Но теперь Цзян Чен и его спутники сравнялись с ним в статусе. Проявлять холодность и наживать недоброжелателей на ровном месте не имело смысла.
Пусть практики с полей и не блистали в бою, именно они держали в руках доступ к ценнейшим ресурсам. Ссориться с такими людьми никто не желал.
Когда новички спрыгнули на каменную площадку, Облачный Журавль взмыл в небо и вместе с Ло Те быстро скрылся за горизонтом.
— Заходим, — позвал спутников Цзян Чен.
Группа направилась к парадным дверям управления.
Внутри стояла абсолютная тишина — в просторном зале не было ни души.
Постоянные ученики Главного Пояса Духовных Полей были круглосуточно привязаны к своим наделам и приходили в здание управления только по неотложным делам.
Впрочем, в глубине зала росло одинокое необычное растение.
Это был ярко-алый цветок с крупным, плотно сжатым бутоном.
Линь Ань не удержался и позвал:
— Здесь есть кто-нибудь?
Едва смолкли его слова, как лепестки бутона плавно раскрылись. В сердцевине цветка проступило морщинистое старческое лицо. Его кожа напоминала высохшую на солнце апельсиновую корку — глубокие складки ложились одна на другую, свидетельствуя о невероятно долгом сроке прожитой жизни.
Цзян Чен вовремя придержал Линь Аня за плечо и уважительно склонил голову:
— Приветствуем старшего!
Помня разумного Облачного Журавля, он понимал: сущность, занимающая место в управлении секты, точно не была рядовым созданием.
— А этот юноша сообразителен, — уголки старческих губ в цветке дрогнули в легкой, слегка одеревеневшей улыбке.
Цзян Чен с почтением пояснил:
— Мы — ученики с полей Внешней Вершины, успешно сдавшие оценку в этом квартале. Прибыли для официального оформления. Можем ли мы узнать имя достопочтенного старшего?
Лицо в цветке ответило:
— Зовите меня старейшиной Му. Я управляю делами Главного Пояса Духовных Полей.
Новички замерли в оцепенении.
Они никак не ожидали, что управляющим окажется растение. Точнее — древесный демон-цветок, проживший на свете не одну сотню лет.
— Приветствуем управляющего Му! — на этот раз все среагировали мгновенно и отвесили глубокие поклоны.
Старейшина Му издал сухой смешок:
— Молодцы. С той минуты, как вы надели эти мантии, вы уже стали постоянными учениками. Сюда вы пришли лишь для того, чтобы получить наделы второго ранга и земельные свитки. Подходите и выбирайте.
С этими словами старейшина Му взмахнул листьями, разворачивая широкий свиток.
На нем была подробно вычерчена карта Главного Пояса Духовных Полей.
Многие участки уже светились пометками владельцев — среди них сияла и отметка того самого исполинского Солнечного Подсолнуха.
— А есть ли между наделами какая-то разница? — не удержался Линь Ань.
Старейшина Му сухо ответил:
— Разница простая: одни ближе, другие дальше.
Чжао Цзыяо тут же выпалил:
— Я хочу участок поближе к управлению!
— Хорошо, — очертания карты на свитке слегка дрогнули, оставив подсвеченными лишь несколько наделов второго ранга в шаговой доступности от здания.
Чжао Цзыяо быстро ткнул пальцем в один из них. По его логике, близость к центру сулила максимальное удобство во всем.
Следом подошел Линь Ань.
Он выбрал участок на среднем удалении, но в густонаселенном секторе по соседству с другими учениками.
Наконец настал черед Цзян Чена.
— А ты что выберешь, младший? — старейшина Му явно проникся симпатией к рассудительному юноше.
Цзян Чен спокойно ответил:
— Я ценю покой. Мне бы хотелось надел подальше, в самом уединенном месте.
— Таких осталось всего три, — старейшина Му помнил карту наизусть.
Перед глазами Цзян Чена высветились три крайние точки: одна у подножия дальней горы, вторая у тракта, по которому они прилетели, а третья — возле входа в заброшенную горную пещеру.
Цзян Чен уточнил:
— Управляющий Му, подскажите, живут ли рядом с этими тремя местами сильные постоянные ученики?
Старейшина Му ответил:
— У первых двух соседи есть. Возле третьей точки на много верст вокруг нет вообще никого.
Цзян Чен принял решение без колебаний:
— Тогда я выбираю третий участок.
— Зачем забираться в такую глушь? — искренне не понял Линь Ань.
— Разве не лучше держаться вместе? — поддержал его Чжао Цзыяо.
— Я не большой любитель пустой суеты, — с вежливой усмешкой развел руками Цзян Чен.
— Твоя очередь, — перевел взгляд старейшина Му на последнего ученика, Чжао Ина.
— Я... — Чжао Ин с волнением потянулся к свитку.
— Выбирай надел рядом со мной, — внезапно от входа раздался тяжелый, до боли знакомый голос.
Услышав его, Чжао Ин вздрогнул всем телом. Робкая радость на его лице мгновенно угасла, сменившись затаенной болью.
Все обернулись. В дверях стоял Ван Ху!
Старейшина Му холодно отрезал:
— Выбирает он, а не ты.
— И что же ты решишь? — Ван Ху проигнорировал слова управляющего и выразительно осклабился, глядя прямо на Чжао Ина.
Тот выдавил жалкое подобие улыбки и покорно опустил голову:
— Д-да... Я выбираю поле рядом со старшим братом Ваном.
Цзян Чен и Линь Ань переглянулись, с невольной жалостью посмотрев на бедолагу.
Было очевидно, что спасительная десятая жемчужина на спине жабы досталась Чжао Ину не просто так. Он получил статус постоянного ученика, но какой ценой? Отныне он превратился в подневольного слугу, обязанного отдавать все плоды своего труда благодетелю.
— Раз все определились, держите ваши земельные свитки, — старейшина Му не стал вникать в чужие интриги и материализовал четыре плотных документа.
Поскольку они еще не были активированы, их поверхность оставалась тусклой.
Цзян Чен без раздумий проколол подушечку пальца на правой руке и прижал каплю свежей крови к печати на свитке.
Едва кровь впиталась, талисманная бумага мягко вспыхнула ровным светом.
Линь Ань и Чжао Цзыяо тут же повторили его действия, привязав свои наделы.
Чжао Ин, сгорая от бессильной тоски, дрожащими пальцами передал свой активированный свиток прямо в жадные руки стоявшего рядом Ван Ху.
Впрочем, одной чужой земли надзирателю было мало.
Его алчный взгляд хищно метнулся к Цзян Чену и Линь Аню.
Великое Состязание Постоянных Учеников проводилось раз в десять лет. Следующее должно было состояться ровно через два года. Чем выше занятое место, тем щедрее награда от секты: счастливчики могли стать личными учениками старейшин или пробиться в элитный внутренний круг.
Если бы Ван Ху подмял под себя ресурсы с полей этих новичков, за два года он гарантированно совершил бы качественный рывок в силе и пробил бы барьер стадии Возведения Основания. Тогда на состязании ему не было бы равных.
Однако Цзян Чен и Линь Ань не просто отказались идти в кабалу — они сами стали постоянными учениками.
Мало того что они вышли из-под его власти, так еще и превратились в прямых конкурентов на грядущем турнире.
И этот факт приводил Ван Ху в бешенство!

Комментарии

Загрузка...