Три месяца пролетели как один миг.
Настал день итоговой квартальной оценки духовных полей.
Если урожай с одного му духовной фермы первого ранга достигал или превышал тысячу цзинь, культиватор получал статус постоянного ученика и официально становился полноправным членом секты Облачного Моря.
Все проснулись ни свет ни заря.
Люди стояли на межах между наделами, затаив дыхание в томительном ожидании.
Заметив, что принимающий оценку Ван Ху еще не появился, Цзян Чен сел, скрестив ноги, пытаясь медитировать.
За прошедшие два месяца благодаря мощному эффекту от третьей ступени «Искусства Вечного Роста» духовная энергия внутри его тела разрослась до пяти плотных потоков, распределившихся по рукам, ногам и нижней части спины.
Выгода от этого прорыва оказалась очевидной.
Ему больше не требовалось прикасаться к каждому ростку, чтобы узнать его состояние. Достаточно было выпустить духовное восприятие наружу — и невидимый купол радиусом в пять метров позволял без малейших усилий видеть все нюансы состояния посевов. Он мог даже с высокой точностью предсказывать любые изменения на три дня вперед.
К сожалению, в пору жатвы концентрация духовной энергии стихии дерева в воздухе сильно истончалась. После нескольких попыток медитации Цзян Чен понял, что прогресс идет слишком медленно, и решил не тратить силы попусту.
«К счастью, сегодня главное — не скорость медитации», — Цзян Чен окинул взглядом раскинувшееся перед ним поле.
За три месяца под его неусыпным надзором духовный рис налился необычайной силой.
Каждое зерно было тугим и полновесным, а тяжелые спелые колосья мерно колыхались на ветру, перекатываясь янтарными волнами.
Глядя на плоды своего труда, Цзян Чен ощутил глубокое удовлетворение, и его губы тронула легкая улыбка.
— Старший брат Ван Ху и старший брат Чэнь Бо идут!
— А третий с ними кто? Лицо незнакомое!
Вскоре перед собравшимися учениками показались Ван Ху, Чэнь Бо и еще один незнакомый постоянный ученик.
— Внимание, все! Это старший брат Ло с Пика Духовных Зверей! — представил спутника Ван Ху, цепким взглядом сканируя толпу.
Его взор мгновенно нашел Цзян Чена.
Ван Ху ожидал увидеть на лице должника страх и панику, однако тот, в отличие от остальных дрожавших от волнения земледельцев, держался на удивление невозмутимо.
«Неужели смирился с неизбежным?» — пронеслось в голове надзирателя.
— Приветствуем старшего брата Ло! — Цзян Чен вместе со всеми почтительно склонил голову, сложив ладони перед грудью.
Ло Те сухо кивнул:
— Младшие братья, на этой оценке взвешивать ваш духовный рис буду я.
Легким взмахом широкого рукава он подбросил в воздух металлическое кольцо.
Кольцо с мягким жужжанием описало несколько кругов, и в следующее мгновение из него вырвалась ослепительная сияющая тень. Стремительно опускаясь на землю, она раздувалась прямо на глазах.
С глухим рокочущим ударом на меже материализовалась исполинская Золотая Жаба.
Все ее тело переливалось блеском, а спину усеивали крупные округлые наросты, напоминавшие драгоценные жемчужины.
— Духовный Зверь! — Цзян Чен вместе с окружающими инстинктивно отступил на полшага назад.
Ло Те пояснил порядок проверки:
— Каждый жнет свой надел сам. Когда закончите — подайте голос. Почтенная Жаба проглотит собранный рис, и мы сразу узнаем точный вес вашего урожая в цзинях.
— Поняли! — с благоговейным трепетом отозвалась толпа.
Цзян Чен мысленно перевел дух.
На прошлой оценке взвешиванием руководил практик с металлическими духовными меридианами. Тот высокомерный тип вообще не позволял земледельцам прикасаться к колосьям — одним взмахом меча он скашивал весь му за пару секунд.
Будь экзаменатором снова он, Цзян Чен остался бы без пополнения запаса дней жизни.
Ван Ху не стал тратить время на пустые разговоры и нетерпеливо бросил:
— Начинайте!
Ученики Внешней Вершины тут же похватали серпы и бросились в борозды.
Цзян Чен трудился усерднее всех.
Каждый раз, когда в голове раздавался звонкий системный сигнал, его пробирал азарт.
Если бы не риск вызвать подозрения, он скосил бы весь надел на одном дыхании без единой передышки. Но ради осторожности он нарочно подстраивался под общий темп соседей.
Ван Ху с легкой усмешкой поинтересовался у коллеги:
— Собрат Ло, как думаешь, сколько человек сегодня получат статус постоянных учеников?
Ло Те немного подумал и ответил:
— Экзамен сдают три сотни. Если наберется хотя бы десяток — уже неплохо.
— А ты что скажешь, собрат Чэнь? — обратился Ван Ху к смотрителю полей.
Чэнь Бо пожал плечами:
— Человека четыре или пять, не больше.
Ван Ху наведывался на поля лишь от случая к случаю, Ло Те приходил только на экзамены, а вот Чэнь Бо знал здешнюю обстановку досконально. Регулярно обходя участки, он заранее видел, кто пройдет порог, а кто срежется.
— Линь Ань точно пройдет, — добавил Чэнь Бо.
Ван Ху вскинул бровь:
— Помню этого парня. У него тоже оставалась последняя попытка. Слышал, он умудрился договориться с учениками с меридианами земли и воды?
Надо понимать, что рисовые поля находились далеко и от Пика Земной Жилы, и от Павильона Дождя, а просить тамошних учеников о помощи означало полностью зависеть от их капризов и драконовских расценок.
Изначально Линь Ань тоже числился у Ван Ху в списке потенциальных жертв. Тот несколько раз ненавязчиво намекал ему на аренду, ожидая, что парень сломается и пойдет в кабалу. Кто же знал, что Линь Ань выберет рискованный шаг и пойдет ва-банк.
— А еще... — Чэнь Бо скользнул взглядом по наделу Цзян Чена, но, поймав на себе тяжелый, предостерегающий взгляд Ван Ху, осекся и покачал головой: — Впрочем, дождемся итогов.
Он прекрасно знал, какие махинации Ван Ху проворачивал за кулисами. Впрочем, так поступали почти все постоянные ученики, допущенные к надзору. Подобная эксплуатация давно превратилась в негласное правило полей, с которым все молча мирились.
Время шло быстро.
Закончив жатву, ученики один за другим подзывали Золотую Жабу для взвешивания.
— Чжан Бэньсань: восемьсот цзинь духовного риса. Оценка не пройдена!
— Чжао Цзыяо: ровно тысяча цзинь. Оценка сдана!
Проверка трех сотен участков затянулась от рассвета до самых сумерек.
Наконец на поле остались всего трое последних претендентов, среди которых были Цзян Чен и Линь Ань. Жатва закончилась давно — львиную долю времени съело ожидание в очереди.
— Моя очередь... — Линь Ань неотрывно следил за приближением Золотой Жабы, его дыхание сбилось от волнения.
Ван Ху язвительно прищурился:
— Младший брат Линь Ань, ты приложил столько сил, чтобы нанять учеников с меридианами земли и воды. Уж тебе-то сдать эту оценку должно быть легко и просто, верно?
— Э-э... — Линь Ань побледнел и торопливо опустил голову, не решаясь встретиться с надзирателем взглядом.
В этот момент Золотая Жаба подобралась к его куче зерна.
Широкий сверкающий язык метнулся вперед и втянул весь рис в бездонное брюхо зверя.
Мгновение спустя округлые наросты на спине жабы начали один за другим наливаться сиянием.
Свечение прекратилось только на одиннадцатой жемчужине.
Ло Те звучно объявил результат:
— Одиннадцать жемчужин означают тысячу сто цзинь духовного риса. Оценка успешно пройдена!
— Наконец-то... получилось! — Линь Ань без сил рухнул на колени прямо в грязь и разрыдался.
Ради статуса постоянного ученика он заложил половину всех будущих урожаев. Провались он сейчас — последствия были бы катастрофическими. Но он вырвал свой шанс.
«Поздравляю», — мысленно посочувствовал ему Цзян Чен.
— Следующий... — Ван Ху повернулся к оставшимся двоим.
— Я пойду! — вперед торопливо выступил третий ученик.
— Чжао Ин, если не ошибаюсь? — Ван Ху вспомнил его, поскольку они уже вели приватный разговор накануне.
Чжао Ин заискивающе закивал, вкладывая в слова особый смысл:
— Старший брат Ван, я согласен на ваше условие.
— Об этом поговорим позже, — сухо бросил Ван Ху, не выдав своего торжества на публике.
В это время Золотая Жаба выбросила язык и втянула урожай Чжао Ина.
Наросты на спине зверя начали загораться один за другим... но свечение погасло ровно на девятой жемчужине.
Девятьсот цзинь духовного риса.
Меньше положенной тысячи — значит, полный провал экзамена.
А для Чжао Ина это означало лишь одно: постоянным учеником секты ему уже никогда не бывать!

Комментарии

Загрузка...