Подножие пика Земной Жилы на Внешней Вершине.
Здесь собирались ученики с духовными меридианами земли. В отличие от затихших и безлюдных духовных полей, жизнь тут била ключом: мускулистые крепыши с натугой волокли тяжелые каменные глыбы.
Цзян Чен стоял на перепутье дорог, заметно выделяясь на общем фоне.
В секте Облачного Моря положение духовных земледельцев было довольно незавидным. Хотя без выращенного ими духовного риса секта не могла существовать, в бою они почти ничего не стоили, а на жизнь зарабатывали каторжным и неблагодарным трудом. Напротив, обладатели земных духовных меридианов могли рубить породу в шахтах, обустраивать пещерные обители и даже служить живым щитом для мастеров закалки тела. У них всегда звенела пара духовных камней в кошельке, а в походке сквозила немалая спесь.
Цзян Чен пришел сюда за конкретным человеком — Те Чжу.
Судя по воспоминаниям, этот парень был белой вороной. Обладая духовными меридианами земли и огромной физической силой, он отличался упрямством и напрочь не умел прогибаться, из-за чего старшие собратья вечно сваливали на него самую черную работу, не давая взамен ни гроша.
Неподалеку послышался глухой удар.
Смуглого широкоплечего парня, сложенного как железная башня, грубо толкнули в грудь.
— Те Чжу, ты совсем берега попутал? Старший брат Чэнь поручил тебе разгрести шлак! Тебе выпал шанс проявить себя, а ты смеешь клянчить духовные камни? — яростно рычал свирепого вида крепыш.
Те Чжу густо покраснел. Он крепко сжал лопату и упрямо буркнул:
— Уборка шлака тратит духовную энергию и задерживает мою культивацию. По правилам... положено два осколка духовного камня.
— Правилам? Мое слово здесь закон! — осклабился задира. — Не хочешь по-хорошему? Отлично! С этого дня можешь забыть о любых заказах на этом руднике!
Толпа двинулась дальше, громко бранясь и переругиваясь.
Те Чжу остался стоять в одиночестве. Глаза его покраснели от подступившей ярости, но он сдержался. Молча опустившись на корточки, он принялся монотонно и тяжело вгрызаться лопатой в землю — то ли срывая накопившуюся злость, то ли бессильно оттачивая технику.
Цзян Чен некоторое время наблюдал за ним из тени, и его уверенность крепла с каждой секундой.
Сила у парня есть — слабые на пике Земной Жилы просто не выживали, — но не хватает возможностей. Характер честный и бесхитростный, а сам он сейчас оказался в безвыходном тупике, отрезанный от всех заказов.
Идеальный деловой партнер.
Цзян Чен одернул одежды и шагнул вперед с вежливой улыбкой на лице.
— Старший брат Те Чжу, уделишь пару минут?
Те Чжу резко вскинул голову, в его взгляде читалась настороженность. Заметив простое одеяние духовного земледельца и ощутив слабую пульсацию духовной энергии — едва ли начало стадии Очищения Ци, — он слегка расслабил напряженные мышцы. Но голос остался колючим:
— Земледелец? Что тебе надо? У меня нет времени пахать твои грядки. Твоих жалких крох духовного риса не хватит даже на то, чтобы восстановить потраченную Ци.
Как и ожидалось. Даже оказавшись в канаве, он берег остатки гордости.
Цзян Чен не стал обижаться. Напротив, он почтительно сложил ладони в поклоне, демонстрируя искреннее смирение:
— Старший брат не так меня понял. Я пришел не искать бесплатную рабочую силу. Я пришел предложить партнерство.
— Партнерство? — Те Чжу растерялся: само слово показалось ему чем-то диковинным.
— Меня зовут Цзян Чен. Я отвечаю за духовный надел в один му, на котором иссякла земная ци, — прямо перешел к сути юноша. — Я знаю, что старший брат Те безупречно владеет техникой «Вытягивания Ци Земли». Мне нужна твоя помощь на один сеанс.
Те Чжу нахмурился:
— Я же сказал, земледельцам мои услуги не по карману. Мне нужно культивировать, нужно копить духовные камни на пилюли... У меня нет времени...
Цзян Чен молча поднял указательный палец, оборвав его на полуслове.
Слова застряли у Те Чжу в горле, а глаза округлились до размеров медных монет:
— Сколько, ты сказал?!
— Если старший брат поможет мне полностью напитать надел земной ци, — спокойно произнес Цзян Чен, излучая непоколебимую уверенность, — осенью, после жатвы, я отдам тебе десятую часть собранного урожая с этого му. По обычным меркам урожай отборного духовного риса редко превышает несколько сотен цзинь. Но на своем поле я гарантирую не меньше тысячи цзинь.
Те Чжу в уме моментально прикинул цифры.
Сотня цзинь духовного риса на местном рынке стоила добрых десять низкоранговых духовных камней! Обычно, когда он надрывал спину на чужих полях, ему с барского плеча кидали от силы два или три камня.
Это было не просто партнерство — это царский подарок!
Однако парень быстро взял себя в руки и с подозрением уставился на Цзян Чена:
— Ты же обычный земледелец на ранней ступени Очищения Ци. Откуда такая самоуверенность про тысячу цзинь? А если урожай сгниет на корню? Мой труд пропадет даром?
Цзян Чен достал из-за пазухи слегка помятый лист желтой бумаги — низкоранговый Талисман Клятвы, на покупку которого прежний владелец тела когда-то спустил последние сбережения.
— Слова — пустой звук, закрепим всё на бумаге, — твердо произнес Цзян Чен. — Если урожая не хватит, я продам всё свое имущество до последней нитки, но выплачу тебе сто цзинь духовного риса. Нарушу договор — пусть меня судит Дисциплинарный зал секты.
Цзян Чен посмотрел прямо в глаза собеседнику — открыто, но с деловой хваткой:
— Старший брат Те, я знаю, сколько несправедливости тебе пришлось вытерпеть на пике Земной Жилы. Чем гнуть спину за объедки... почему бы не сыграть по-крупному? Если выгорит — получишь ресурсы стоимостью в десять духовных камней. Проиграем — ты потеряешь лишь немного сил. А с этим талисманом на руках... монах может сбежать, но храм-то останется на месте.
Те Чжу посмотрел на контрактный талисман, затем снова перевел взгляд на Цзян Чена.
Таких уверенных в себе земледельцев он еще не встречал.
Даже те напыщенные ученики внутреннего круга, нанимавшие его на подработку, всегда смотрели сверху вниз. Никто и никогда не разговаривал с ним так открыто и честно, выкладывая все карты на стол.
Те Чжу стиснул зубы и решительно взял талисман:
— Раз уж младший брат Цзян ведет дела так прямо... я в деле! Но предупреждаю сразу: если я выложусь на полную, а земля все равно не напитается до конца, виной тому будет убитая почва, а не моя халтура!
Вернувшись на духовную ферму.
Хотя на словах Те Чжу казался резким и грубым, к работе он подошел с предельной дотошностью.
Сбросив обувь, он босыми ногами встал прямо в борозду. По его ногам в толщу почвы потекли густые потоки теплого золотисто-желтого света. Серая, растрескавшаяся земля словно ожила: принимая в себя энергию, она издавала тихое, едва слышное шипение.
Цзян Чен наблюдал за процессом, стоя на меже.
Он отчетливо почувствовал, как по мере работы Те Чжу окружающая земная ци со всех окрестностей стягивается в этот единственный му земли.
«Техника „Вытягивания Ци Земли“ у этого парня явно вышла за рамки первой ступени — он уже стоит на пороге второй», — довольно отметил про себя Цзян Чен.
Эта сделка определенно стоила каждого потраченного усилия!
Спустя час.
Те Чжу, бледный и осунувшийся, тяжело выбрался на межу и рухнул на траву, шумно хватая ртом воздух:
— Чуть не сдох... Младший брат Цзян... твой надел был высушен до основания. Я едва не вычерпал всю свою духовную силу до капли.
Цзян Чен протянул ему тыкву-горлянку со свежей водой. Денег у него не было, поэтому он лишь ободряюще помахал подписанным талисманом:
— Как только придет пора жатвы, я лично доставлю твою долю.
— Договорились, — Те Чжу не боялся обмана: талисман скреплен клятвой, а законы секты за такое карали беспощадно.
Проводив помощника, Цзян Чен остался один посреди преобразившегося поля.
Прежде сухая, затвердевшая серая почва стала темной, рыхлой и маслянистой; казалось, наступи на нее — и из земли брызнет питательный сок.
Цзян Чен опустился на корточки, зачерпнул горсть прохладной земли, и его губы тронула легкая улыбка.
Если не умеешь сам — заплати профессионалу, и он сделает всё в лучшем виде!
Теперь настала его очередь.
Цзян Чен вытащил из кармана узелок с отборными семенами духовного риса.
В отличие от остальных земледельцев, которые просто бездумно разбрасывали зерна по полю, он сел на краю межи в позу лотоса и активировал свежеосвоенную вторую ступень «Искусства Вечного Роста».
Каждое рисовое зернышко окутало мягкое лазурное свечение.
Он намеревался запечатать в семена отпечаток собственной духовной энергии прямо во время посева! Так он сможет не просто круглосуточно отслеживать состояние каждого ростка, но и связать развитие посевов с собственной культивацией, взаимно подпитывая духовные меридианы.
«Если собрать этот урожай без потерь, я получу больше тысячи дней чистой жизни!»
«Тогда я не просто подниму „Искусство Вечного Роста“ — я смогу прокачать до максимума свои боевые техники!»
Цзян Чен вдавил первое зерно во влажную почву, и его взгляд вспыхнул холодной решимостью.
Ван Ху, подожди немного.
Мои козыри только начали вскрываться.

Комментарии

Загрузка...