Шелест. Шелест, шелест.
Раздавался тихий звук перелистываемых страниц.
Соя, которая дремала на ветке дерева, сонно моргая, медленно открыла глаза, услышав этот звук.
Рядом с ней кто-то сидел.
[А?]
Соя несколько раз моргнула и приподняла голову.
Рядом сидел мужчина с более мужественными чертами лица, чем прежде, и читал книгу.
[Его Величество…!]
Это был Ирим.
Прямо перед застывшей от изумления Соей его крупные руки изящно перевернули страницу.
[Когда-то его пальцы были тоньше и изящнее женских, но теперь на тыльной стороне ладоней отчётливо проступали вены, несомненный признак мужской зрелости.]
Взгляд Сои медленно пополз вверх.
Она увидела выступающий кадык.
Почувствовав исходившую от него ярко выраженную мужскую силу, Соя невольно сглотнула. Она украдкой взглянула на его шею, но тут же поспешно отвела глаза.
И тут её внимание привлекла голубовато-зелёная лента, которой была перехвачена половина его платиновых волос.
[Это же…]
Шёлковая лента, оставшаяся от прежней Императрицы.
[Он всё ещё хранит её.]
Соя смотрела на ленту, погрузившись в печальные размышления.
Взгляд.
Ирим опустил глаза и посмотрел на Сою.
Девушка, которая до этого беззастенчиво украдкой поглядывала на него, неожиданно встретилась с его голубовато-зелёными глазами.
[…!]
Соя испуганно растерялась, не зная, что делать, а затем поспешно зачирикала, притворяясь обычной птицей.
Ирим некоторое время молча наблюдал за ней, после чего протянул ладонь.
[По привычке Соя тут же поставила на неё одну лапку, но слишком поздно поняла свою ошибку…]
[Ничего страшного. Его Величество всё равно ничего не помнит, так что не узнает меня.]
Успокоив встревоженное сердце, она как ни в чём не бывало перепрыгнула на его ладонь.
Мысль о том, что он её не узнает, немного приободрила Сою.
Ирим нежно погладил её по головке и спросил:
“Как ты сюда забралась?”
“Чирик-чирик.”
“Таких перьев я ещё никогда не видел.”
“Чирик-чирик.”
Соя тёрлась головкой о его пальцы, наслаждаясь лаской, которой ей так давно не хватало, и продолжала по-птичьи чирикать…
“Может, теперь покажешь свой настоящий облик?”
Дёрнулась.
Услышав следующий вопрос, Соя мгновенно напряглась.
“Чирик?”
“Долго ещё собираешься притворяться птицей?”
В голосе Ирима сразу зазвучала холодная резкость.
[На самом деле он с самого начала понимал, что перед ним зверолюд, а вовсе не обычная птица.]
[Ему показалось забавным и даже милым, как она старательно изображала птичку, поэтому он до сих пор не трогал её. Но позволить неизвестному существу беспрепятственно разгуливать по садам Императорского дворца он не мог.]
Соя нерешительно попятилась и захлопала крыльями, собираясь улететь, однако Ирим тут же поймал её рукой.
“Куда это ты собралась?”
“Чирик!”
Соя отчаянно забила крыльями, пытаясь вырваться, но вскоре поняла, что из его хватки ей не выбраться, и обмякла.
“Чирик…”
Из её клюва вырвался жалобный писк.
[Только сейчас она по-настоящему осознала, что Ирим, который прежде показывал ей лишь свою нежную сторону, больше не будет безоговорочно ласков с ней.]
Увидев поникшую Сою, Ирим холодно улыбнулся и спросил:
“Так покажешь наконец свой настоящий облик?”
“Чирик…”
Соя слабо кивнула.
Лишь тогда Ирим отпустил её.
Соя крепко зажмурилась и вышла из звериного облика.
Вскоре тело красной птицы преобразилось, и перед Иримом появилась молодая женщина с белоснежными волосами.
Пауза.
На прежде бесстрастном лице Ирима на мгновение отразилось удивление.
“Ты…дочь семьи Бэк.”
“Приветствую вас впервые, Ваше Величество. Я Соя, дочь Саона, главы клана Белого Тигра, одного из Западных Божественных Кланов.”
Соя крепко сжала обеими руками подол юбки и низко поклонилась.
[Ей и без того было стыдно за то, что её поймали на притворстве птицей, а место для первого официального приветствия Императора и вовсе оказалось совершенно неподходящим.]
[Она совсем не так представляла себе их встречу, и сердце охватило разочарование.]
“Впервые, говоришь? Как жаль.”
Услышав эти слова, Соя удивлённо подняла голову.
Однако лицо Ирима, смотревшего на неё, ничем не выдавало особых чувств.
“Мы ведь уже знакомы, разве нет?”
Соя быстро поняла, что он говорит об их встрече сразу после его пробуждения три года назад.
“Тогда я была слишком юна и допустила нарушение этикета.”
“Ничего страшного. Я слышал об этом от Саона. В детстве у тебя было слабое здоровье, к тому же ты потеряла близких, поэтому очень испугалась, когда увидела, как я потерял сознание.”
“Ах…”
[Похоже, отец прикрыл её ложью.]
“Ваше великодушие, подобного бескрайнего океану, простили дерзость этой девушки. Я могу лишь благодарить вас за такую милость…”
В этот момент Ирим неожиданно наклонился к ней.
Расстояние между ними резко сократилось, и Соя осеклась на полуслове.
Она удивлённо посмотрела на него, затаив дыхание.
Шух…
Ирим осторожно коснулся кончиками пальцев её волос и пробормотал, словно разговаривая сам с собой:
“Белоснежные…”
“В-Ваше Величество?”
Услышав дрожащий голос Сои, Ирим поднял глаза и посмотрел ей в лицо.
“…”
Он пристально вглядывался в неё, словно пытался что-то вспомнить. Затем отстранился и убрал руку от её волос.
Шелест…
Белоснежные пряди мягко зашелестели на весеннем ветру.
[Что это сейчас было?]
Тук-Тук. Тук-Тук.
От его неожиданного поступка сердце Сои забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
“Ох, да ты вся дрожишь.”
Увидев, как она застыла на месте, Ирим мягко улыбнулся глазами.
[Неужели Его Величество и раньше так улыбался глазами?]
Соя сглотнула и неотрывно посмотрела на его чуть прищуренные глаза.
В этой глубокой, ленивой улыбке таилось нечто странно опасное.
“У меня давние и тесные отношения с членами твоей семьи. Чувствуй себя свободно и наслаждайся праздником.”
Ирим лучезарно улыбнулся Сое на прощание и исчез.
Соя ещё долго смотрела на место, где он только что стоял.
У неё было такое чувство, словно её околдовал гоблин.
“… Он действительно меня не помнит.”
Лишь спустя долгое время с её губ сорвался тихий шёпот.
Вспомнив поведение Ирима, в котором странным образом сочетались ласка и холодная отстранённость, Соя почувствовала ноющую боль в сердце.
[Но, в отличие от того, что было три года назад, теперь она не разрыдалась.]
[Ведь она уже стала взрослой.]
***
Ирим в одно мгновение вернулся в свои покои.
В его руке лежало одно красное перо.
Он незаметно выдернул его, когда всего несколько мгновений назад гладил Сою по головке в её зверином облике.
[Красное перо…]
Некоторое время молча разглядывая его, Ирим открыл ящик стола.
Внутри лежало ещё одно маленькое красное перо.
[Это было хвостовое перышко птенца, гораздо меньше того, которое он только что тайком забрал.]
Слегка склонив голову, Ирим внимательно посмотрел на два пера, лежавших рядом на столе.
[У девушки были совершенно белые волосы, но в зверином облике она превращалась в птицу с красным оперением.]
[Он слышал, что юная госпожа семьи Белого Тигра принадлежит к зверолюдям Красных Фениксов, но всё равно находил это весьма необычным.]
[Её ведь называли Пушистиком, верно?]
[Кто бы ни придумал это прозвище, оно подходило ей идеально - такая белая, мягкая и пушистая.]
[Когда он приблизился к ней, на её ясном лице сразу отразилось напряжение. Почему-то это показалось ему милым.]
[В тот день она так много плакала. А сегодня не заплакала.]
Внезапно Ирим вспомнил ощущение волос, скользивших между его пальцами. В ушах снова зазвенел чей-то звонкий смех, донёсшийся из глубин смутных воспоминаний.
“Надо было попросить её хоть раз рассмеяться вслух…”
Произнеся эти слова, он неожиданно очнулся и покачал головой.
[Что за глупости приходят ему в голову?]
[Эта женщина не была той девушкой из его воспоминаний.]
[Она не могла ею быть.]
“Да. Конечно, не могла… Так почему же…”
Ирим тихо посмотрел на кончики пальцев, на которых всё ещё словно сохранялось ощущение шелковистых волос.
***
Начался фестиваль Муджин, посвящённый наступлению Года Золотого Дракона, который приходит раз в шестьдесят лет.
Внутри Императорского дворца и за его пределами один за другим устраивали бесчисленные пиршества и торжественные приёмы.
Соя и Гаюль как раз собирались отправиться в город, чтобы посмотреть на праздничные гулянья, когда к ним неожиданно заглянул Гахён.
“Братик Хён!”
“Что привело тебя сюда, старший брат?”
В отличие от Сои, встретившей его с радостной улыбкой, Гаюль посмотрел на него с некоторой настороженностью.
“Я пришёл повидаться с нашей Соей… То есть с Соей и Юлем.”
Гахён произнёс это мягким голосом и тепло улыбнулся.
“Такое чувство, будто ты вспомнил обо мне в последнюю очередь.”
“Это не так, Юль. Не думай о себе плохо.”
Даже несмотря на ворчание Гаюля, Гахён сохранял неизменно мягкое выражение лица.
[В столице он пользовался огромной популярностью благодаря своему доброму нраву, ласковому обращению с окружающими и привлекательной внешности.]
[Поэтому во Дворец Белого Тигра то и дело поступали предложения о браке от юных леди столицы, восхищавшихся Гахёном.]
[Когда Соя с горящими глазами замечала, что такими темпами он женится раньше старшего брата Гаи, Гахён лишь уклончиво отвечал, что пока не собирается вступать в брак…]
[Наш братик Хён такой замечательный, неудивительно, что он всем нравится.]
Соя с довольным видом посмотрела на Гахёна.
“Сегодня мы с Пушистиком собирались провести время вместе. Так что, сколько бы ты ни упрашивал нас поиграть с тобой, старший брат, ничего не выйдет.”
В отличие от Сои, Гаюль относился к Гахёну довольно придирчиво.
На мгновение в глазах Гахёна мелькнуло сочувствие.
Он крепко взял Сою за руку и ласково попросил:
“Соя, пожалуйста, присмотри за нашим несмышлёным Юлем.”
“Хорошо, старший брат. Не волнуйся. Я буду крепко держать братика Юля за руку, чтобы он не забрёл куда-нибудь в незнакомое место.”
Соя тоже рассмеялась и шутливо ответила на просьбу Гахёна, прозвучавшую на удивление серьёзно.

Комментарии

Загрузка...