“Соль Ё? Что случилось?”
Соя с любопытством склонила голову набок, глядя на Соль Ё, который внезапно замолчал и плотно сжал губы.
“А, ничего. Совершенно ничего.”
Соль Ё поспешно покачад головой, стараясь унять всколыхнувшиеся в сердце чувства.
“Не сидите вы так! Давно не гуляли вместе, вот и пройдитесь немного. Говорят, сегодня в деревню приехали торговцы.”
Чхон Хе тихонько рассмеялась и подтолкнула обоих детей в спину.
“Что? Торговцы?! Я тоже хочу пойти…! Ммф…!”
“А нашему маленькому тигренку лучше помочь маме прибраться.”
Гаюль попытался присоединиться к ним, но Чхон Хе тут же поймала его и утащила за собой.
Оставшись наедине с Соей, Соль Ё сделал вид, будто не замечает взгляда Чхон Хе, устремлённого им вслед, и неловко повернулся к девушке.
“Рынок в той стороне, Соя.”
“Надо купить что-нибудь вкусненькое и принести домой, а то Юль расстроится.”
Соя звонко рассмеялась и пошла рядом с Соль Ё.
“Как-нибудь приезжай в Дворец Белого Тигра, Соль Ё. Чхонъя скоро пройдёт Первое взросление.”
“Уже?”
Соль Ё удивлённо посмотрел на неё.
“Как же быстро он растёт! Время и правда летит незаметно. Когда мы были маленькими, мне казалось, что мы никогда не станем взрослыми.”
Соя тихонько рассмеялась.
“Раньше мне так хотелось поскорее вырасти, а теперь почему-то я скучаю по тем временам.”
Она добавила это, задумчиво глядя вдаль. В её глазах мелькнула лёгкая грусть.
“… Я тоже.”
Соль Ё негромко согласился, не отрывая взгляда от профиля Сои, которая сама того не заметив уже стала взрослой женщиной.
[В отличие от Сои и Гаюля, с нетерпением ожидавших совершеннолетия, Соль Ё вовсе не хотел взрослеть.]
[Это чувство лишь усилилось, когда он узнал, что взросление означает необходимость снова покинуть Дворец Белого Тигра.]
[Если взрослеть означало именно это, то порой он по-детски мечтал о том, чтобы никогда не вырастать.]
Шелест, шелест…
Весенний ветерок ласково перебирал волосы Сои.
В воздухе внезапно разлился сладкий аромат, а перед глазами замелькали белоснежные пряди. У Соль Ё закружилась голова.
Он уже почти машинально протянул руку к её волосам, когда…
“Эй, вы слышали?! Его Императорское Величество скоро возьмёт себе жену!”
До них донеслись громкие голоса детей, оживлённо болтавших неподалёку.
Соя замерла на месте.
“Точно, точно! Его Императорское Величество приглашает молодых девушек во дворец, чтобы поприветствовать будущую супругу!”
“Даже юную леди из клана Красных Цветочных Змей, что живёт в соседней деревне, пригласили! Вот бы и мне такое счастье…”
Лицо Сои слегка напряглось. Она обернулась к детям, продолжавшим беззаботно переговариваться.
“Соя, ты в порядке?”
“Да, всё хорошо.”
Соя тут же придала лицу беззаботное выражение и весело улыбнулась.
***
Несколько дней спустя, когда Соя вернулась во Дворец Белого Тигра, ей доставили письмо из Императорского дворца.
Это было приглашение дочери семьи Бэк прибыть во дворец в качестве гостьи на время празднеств.
В Центральных землях вовсю шли приготовления к празднику в честь Года Золотого Дракона, который наступал лишь раз в шестьдесят лет.
Однако все прекрасно понимали: [это торжество было далеко не обычным праздником. Именно тогда предстояло выбрать невесту Императорского Дракона.]
[Иначе зачем было бы приглашать во дворец дочерей стольких знатных семейств?]
“Значит, Император сейчас…”
Гая, ознакомившись с содержанием письма, скомкал его в руке и холодно спросил:
“Он даже не просит руки Сомсом, а приказывает нам отправить её в качестве одной из кандидаток в невесты?”
[Как он смеет приглашать их драгоценную младшую сестрёнку, с которой они не расстались бы даже ради официального предложения руки и сердца, всего лишь как одну из “кандидаток”?!]
[Императрица Империи Тэхва была не просто любимой спутницей Императора.]
[Она являлась матерью всей Империи, наравне с Императором заботилась о её благополучии и стабильности, а в случае чрезвычайных обстоятельств даже могла заменить его у власти.]
[Хотя открытого состязания за право стать невестой Императорского Дракона не устраивали, дочерей различных знатных семейств приглашали во дворец, чтобы оценить их характер, поведение и здоровье.]
[Но Соя была единственной дочерью по прямой линии среди четырёх великих кланов, а её способности уже не раз получали подтверждение.]
[Разве не все считали, что именно она станет следующей супругой Императорского Дракона после того, как пробудила древних Божественных Зверей и одолела Зло?]
[Казалось бы, ничто не мешало пропустить отбор и сразу возвести её на трон Императрицы.]
[Тем не менее Император решил соблюсти все формальности, чем немало озадачил окружающих.]
И вскоре поползли весьма неприятные слухи.
[Может быть, Император не испытывает симпатии к дочери семьи Бэк?]
[А может, его сердце уже принадлежит другой женщине?]
Эти пересуды казались особенно правдоподобными, ведь Император откладывал женитьбу до двадцати двух лет.
“Не хочу! Неважно, станет Сомсом невестой Императорского Дракона или нет, ей всё равно придётся покинуть Дворец Белого Тигра!”
Гаюль возмущённо надулся.
“Главное, мнение самой Сои.”
Саон посмотрел на дочь.
“Если ты не хочешь, наша семья не станет выдвигать твою кандидатуру, Пушистик.”
Даже девушки, которых приглашали в качестве кандидаток, но которые не становились невестами Императорского Дракона, могли занять должности при дворе Императрицы, представляя интересы своих семей. А иногда случалось и так, что одна из них привлекала внимание Императора и становилась его наложницей.
Поэтому большинство семейств считало приглашение дочери в качестве кандидатки на место супруги Императорского Дракона большой честью.
[Но для Сои это было бы слишком жестоко.]
[Наблюдать за тем, как он будет рядом с другой женщиной, находясь так близко к Ириму…]
“Я не против. Как дочь семьи Белого Тигра, я должна это сделать.”
Однако Соя ответила спокойно, хотя Саон выглядел обеспокоенным, а оба её старших брата были категорически против.
“Я отправлюсь в Императорский дворец.”
Она улыбнулась так светло, словно ничего страшного не происходило.
***
На берегу дворцового пруда, в павильоне на вершине высокой террасы, друг напротив друга сидели двое молодых мужчин. Между ними стоял небольшой чайный столик.
“Скоро начнётся фестиваль Чинму.”
Император Тэ Ирим произнёс это, поднимая чашку с чаем.
“Твоя сестра тоже скоро прибудет во дворец.”
На лице молодого человека, сидевшего напротив, промелькнуло нечто острое.
Выражение исчезло почти мгновенно, но Ирим, не упускавший ни одной мелочи, рассмеялся.
“Забавно наблюдать, как ты всякий раз меняешься в лице, стоит лишь упомянуть твою сестру.”
Гахён, второй сын семьи Бэк, едва перешагнувший двадцати лет, уже возглавил Управление надзора, следившее за придворными чиновниками.
[Император весьма благоволил этому молодому чиновнику своего возраста. Несмотря на мягкое, словно весеннее, лицо, тот без малейшего колебания бросал министрам, годившимся ему в отцы, слова острее лезвия.]
Поэтому Ирим часто приглашал его на чай, чтобы послушать новости из-за пределов Императорского дворца.
Однако стоило заговорить о его младшей сестре, как Гахён становился на удивление чувствительным.
Взгляд, которым он одаривал Императора, был исполнен вызывающего неуважения и дерзости, граничащей с оскорблением.
“Раз Ваше Величество пригласили во дворец дочерей всех знатных семейств…”
Гахён почтительно опустил глаза и задал вопрос:
“Следует ли мне понимать это так, что вы не намерены выбирать мою младшую сестру супругой Императорского Дракона?”
“Хм-м.”
Вместо ответа Ирим широко улыбнулся и поставил чашку на стол.
“Сегодня такой чудесный солнечный день.”
Он перевёл взгляд на пруд, словно намеренно меняя тему разговора.
“… Я не смею даже предполагать, к кому обращено сердце Вашего Величества.”
Гахён некоторое время молча смотрел на него, а затем заговорил вновь:
“Однако, если ваше сердце принадлежит другой женщине, прошу вас отпустить мою сестру.”
“Отпустить?”
“Если сердце Вашего Величества обратится к другой женщине, смиренно прошу вас не брать мою сестру в жёны лишь для того, чтобы затем ввести ту женщину во дворец в качестве наложницы.”
[Если Император испытывал чувства к дочери семейства, не обладавшего значительным влиянием, ему требовалась Императрица, которая стала бы щитом для его возлюбленной и оградила её от давления министров.]
[Императрица, к которой никто не смог бы придраться, женщина из влиятельного рода, обладающая выдающимися личными качествами и положением, против которого никто не осмелился бы возражать.]
[На протяжении истории нередко бывало, что таких женщин намеренно возводили на трон Императрицы, а затем приводили во внутренние покои дворца ту, кого Император действительно любил.]
[Разумеется, даже не получая любви Императора, стать Императрицей означало удостоиться огромной чести. Для представительницы прямой линии это считалось долгом, который следовало принять с гордостью.]
[Но Гахён не хотел, чтобы Сое пришлось пройти через подобное.]
[Как ни иронично, теперь он думал совершенно иначе, чем в те времена, когда Соя впервые появилась во Дворце Белого Тигра на руках отца и он с тревогой гадал, какую девушку семья выберет своей представительницей.]
“Не беспокойся, Гахён. Я тоже не намерен сажать на место своей супруги ту, кого не люблю.”
Ирим ответил с ленивой улыбкой.
[Причина, по которой он пригласил во дворец дочерей всех знатных семейств, несмотря на то что у него уже была столь достойная кандидатка, как дочь семьи Бэк, заключалась в другом…]
[Когда я вернусь, я хочу привести тебя в Императорский дворец. Если ты позволишь.]
В глубине воспоминаний, окутанных туманом и никак не желавших проясняться…
[Он хотел сдержать нежное обещание, данное одному человеку.]

Комментарии

Загрузка...