***
“Р-р-р...”
Огромный демонический зверь, напоминавший своим видом чудовище, бросился на Сою.
Соя, пребывавшая в затуманенном состоянии, призвала меч Белого тигра.
Хотя энергия её духовного ядра была заблокирована, из-за чего она не могла в полной мере использовать свои особые способности, Соя всё же оставалась прямой наследницей крови Божественного Зверя и дочерью семьи Белого Тигра.
Даже без особых способностей её боевые навыки позволяли ей сражаться на уровне вполне достойного воина.
Свист!
Соя взмахнула мечом, и бросившийся на неё демонический зверь издал жуткий вопль и рухнул на землю.
Остальные демонические звери на мгновение замешкались, увидев это.
Но, инстинктивно почувствовав, что состояние Сои далеко от нормального, все разом бросились на неё.
Соя тут же перехватила меч поудобнее и принялась рубить одного за другим нападавших демонических зверей.
Ей с трудом удавалось отбиваться от них, но почему-то её руки и ноги двигались заметно медленнее, чем обычно.
На самом деле голова у неё уже некоторое время была тяжёлой, а в руках почти не осталось сил.
Хуже того, зрение постепенно затуманивалось.
Острые когти скользнули по плечу Сои в тот самый момент, когда меч Белого тигра с металлическим скрежетом рассёк туловище другого демонического зверя.
“Ух...”
Соя одной рукой схватилась за плечо.
Голова кружилась.
Даже пытаясь выпрямиться, она едва могла удержаться на ногах.
Ей казалось, что окружающий воздух становится всё жарче и душнее.
Изможденная от обжигающего жара, Соя с трудом удержалась на ногах, вонзив меч Белого тигра в землю.
Вместе с волнами жара, разогревавшими воздух, от её тела начала исходить удушающе горячая энергия, подавляя всё вокруг.
Демонические звери, ещё мгновение назад скалившиеся на Сою, испугались и попятились.
Но вскоре не выдержали давящей жары, охватившей воздух, и начали один за другим падать на землю.
Треск. Треск.
Прямо в воздухе вспыхнули маленькие искры.
Соя постепенно достигала предела.
Ноги подкашивались, и она уже почти падала...
“Соя...!”
Вместе с освежающим запахом ветра чья-то сильная рука обхватила её за талию.
Соя подняла голову и посмотрела на него.
[Ваше Величество...]
Она хотела позвать его вслух, но губы не слушались.
Вскоре веки Сои медленно сомкнулись.
***
Прошлой осенью, когда Гаюль переживал Второй этап взросления...
Соя тревожно ходила туда-сюда перед его комнатой, совершенно не зная, что делать, словно сама испытывала эти мучительные боли роста.
Немного позже Гаюль преодолел все боли роста и, превратившись в огромного тигра, принялся бегать по Дворцу Белого Тигра, хвастаясь своим новым обликом.
“Краханг!” Посмотри, Пушистик! Теперь я умею вот так!
Каждый раз, когда огромный тигр фыркал, трава и деревья вокруг яростно колыхались.
Гаюль даже умудрялся своим дыханием сбивать с деревьев плоды.
Глядя на это, Гая и Гахён лишь неодобрительно качали головами.
[Но для Сои Гаюль выглядел невероятно круто.]
[В таком возрасте даже разница всего в один год кажется огромной.]
“Это правда потрясающе, старший брат!”
Воодушевлённый похвалой Сои, Гаюль той осенью сбил все плоды с деревьев на горе Хорим.
В результате им пришлось каждый день ходить и собирать плоды для животных, лишившихся еды.
А вскоре год сменился новым, и Сое тоже исполнилось семнадцать.
“Поздравляю с семнадцатилетием, юная госпожа! Как только вы пройдете Второй этап взросления, вы станете „настоящей взрослой“!”
Соя одновременно испытывала любопытство и тревогу.
“Но боли Второго этапа взросления ведь очень сильные, правда?”
На этот вопрос Гая ответил, что прошло слишком много времени и он уже не помнит.
А Гаюль лишь продолжил хвастаться своим новым обликом, отмахнувшись от слов Сои.
Даже Гахён, от которого она ожидала более полезного ответа, сказал какую-то нелепость:
“А вдруг нашей Сое будет больно? Почему бы тебе просто не пропустить Второй этап взросления и не остаться такой же маленькой и милой Птичкой?”
[Все трое оказались совершенно бесполезны для Сои, которая переживала из-за приближающегося Второго этапа взросления.]
“Если Первый этап взросления позволяет юным зверолюдям достичь физического взросления, то во время Второго этапа одновременно происходит и физическое, и психологическое взросление.”
Так объяснила Сара, пришедшая проверить состояние Гаюля.
“Психологическое взросление?”
Соя посмотрела на Гаюля.
[Судя по всему, его умственное развитие совершенно не изменилось.]
“Но старший брат Юль вроде бы совсем не изменился...”
“...Будем считать, что этот младший тигр - исключение.”
Сара неловко кашлянула, смутившись.
“Малышка, ты помнишь, что происходило во время твоего Первого этапа взросления?”
“У меня была горячая голова, и мне было очень больно.”
“Верно. В этот период происходит физическое взросление. Но юным зверолюдям довольно тяжело переносить такую боль, поэтому рядом с ними остаётся мать, чтобы облегчить их страдания.”
“А рядом со мной был папа и присматривал за мной.”
“Да, Саон был рядом с тобой. Но Второй этап взросления необходимо пройти в одиночку, без чьей-либо помощи. Это также символический момент, когда ты становишься по-настоящему самостоятельным взрослым и покидаешь родительские объятия.”
“Так вот почему говорят, что после Второго этапа взросления становишься „настоящим взрослым“?”
“Именно. Разве твои родители тоже не поженились вскоре после того, как прошли Второй этап взросления?”
“Ух ты...!”
Щёки Сои покраснели, когда разговор зашёл о её родителях.
“В любом случае Второй этап взросления вытаскивает наружу слабости твоего сердца. Он тяжелее, потому что одновременно испытывает и тело, и душу. Но если ты его преодолеешь, то сможешь стать прекрасной взрослой птицей, малышка.”
[Тогда Соя ещё не могла до конца понять слова тёти Сары, которая ласково улыбалась и гладила её по голове...]
[Так вот что является слабостью моего сердца.]
Соя безучастно смотрела на развернувшуюся перед ней картину.
Ряды высоких павильонов с красными колоннами и старинной черепичной крышей тянулись вдаль.
В стороне служанки сжигали вещи Сои.
Треск. Треск.
Они безразлично ворошили огонь, словно раздражённые этой работой, а затем ушли.
Соя подошла к куче пепла и подняла наполовину сгоревшую куклу.
На сделанной из красной ткани кукле-Птичке осталась чёрная копоть.
Соя стряхнула её руками и направилась к небольшому зданию в дальнем углу поместья.
Холодное, промозглое здание, куда не проникал солнечный свет, было самым печальным местом в воспоминаниях Сои.
Шестилетняя Соя, оставленная в Холодном дворце, изо всех сил пыталась совершить Звериное превращение.
Но с пустым духовным ядром у неё не было ни единого шанса на успех, сколько бы она ни старалась.
Взгляд Сои потускнел, пока она молча наблюдала за этой сценой.
Но вскоре она спокойно произнесла:
“Прости, но теперь это больше не моя слабость.”
В тот же миг окружающий пейзаж с оглушительным грохотом раскололся.
[Слабость в конечном счёте зависит от того, как ты сама к ней относишься. Поэтому не бойся слишком сильно, моя малышка, похожая на Пушистика.]
Соя словно услышала голос тёти Сары.
На фоне рушащегося мира маленькая Соя испуганно смотрела по сторонам.
Соя подошла к своему шестилетнему отражению и присела перед ней на корточки, чтобы оказаться на одном уровне.
“Всё хорошо, Соя.”
“К-Кто ты, сестрёнка?”
Вместо ответа Соя ярко улыбнулась и прошептала:
“Сейчас тебе будет очень больно, но если ты немного подождёшь, то встретишь настоящую семью, которая будет тебя любить.”
“...?”
Соя вложила куклу в руки маленькой Сои, которая растерянно моргала.
Затем пространство вокруг них полностью разрушилось, и её поглотил белый свет.
Соя медленно открыла и закрыла глаза.
На этот раз перед ней возникла её комната во Дворце Белого Тигра.
Девятилетняя Соя лежала на кровати, крепко обнимая игрушечного тигра и глядя в окно на закат.
[Ах...Был и такой день.]
[Тот день, когда из-за угроз Ын Сиё ей пришлось покинуть Дворец Белого Тигра.]
[Далёкое воспоминание о времени, когда она впервые познала человеческое тепло и любовь, а затем вновь испугалась, что может их потерять.]
[Тот далёкий день, когда она боялась снова стать ненавистной и быть брошенной.]
[Но это тоже больше не моя слабость.]
Соя с мягкой улыбкой подошла к девятилетней себе.
“Ах, как же повезло нашей Сое.”
Маленькая Соя, почувствовав чьё-то присутствие, подняла голову.
“Это секрет, но скоро перед Соей появится самый замечательный отец на свете.”
“Отец?”
“Да. Прекрасный отец, который в любой момент станет твоим самым надёжным и крепким убежищем.”
“Но...”
Соя знала, откуда в лице маленькой Сои взялась эта тревога.
[До того момента слово “отец” было для неё самым страшным словом на свете.]
“Поэтому тебе больше не нужно бояться. Это тоже больше не твоя слабость.”
И вновь окружающий мир начал рушиться.
“Да...”
Девятилетняя Соя послушно кивнула.
На её лице всё ещё оставалось озадаченное выражение, но, увидев, как маленькая она сама покорно ответила, не задавая больше вопросов, Соя мягко улыбнулась.
Прежде чем она успела понять, что произошло, картина перед её глазами снова изменилась.
[А? Это место...]
На этот раз она оказалась в совершенно неожиданном месте.
Это был Императорский дворец - место, которое Соя уже несколько раз посещала.
[Почему Императорский дворец?]
Из здания перед ней доносились странные звуки.
Соя замерла.
От зловещего ощущения её лицо стало серьёзным.
Она открыла закрытую дверь и вошла внутрь.
И тут застыла от потрясения.
Рыжеволосая девушка корчилась от боли, напоминая своим видом демонического зверя.
“Р-р-р...”
“Р-р-р-р...”
Этот плач заставил сердце Сои инстинктивно сжаться.
Она уже собиралась, сглотнув от волнения, приблизиться к девушке.
“Р-р-р...”
Но в тот момент, когда девушка, издавая странные звуки, подняла голову и встретилась взглядом с Соей...
Соя застыла.
[Это была она сама.]
[Там находилась Соя, её душа была полностью осквернена злой магией.]

Комментарии

Загрузка...