Вскоре Ирим добрался до своих Императорских покоев.
Придворные служанки, охранявшие вход, каждый раз смущённо краснели, увидев лицо Императора, хотя встречали его каждый день и, казалось бы, давно должны были привыкнуть к его красоте.
[К сожалению, сам Император никогда не удостаивал их даже мимолётным взглядом.]
Глядя, как Его Величество безразлично проходит мимо прекрасных служанок, словно перед ним были неодушевлённые предметы, евнух лишь в очередной раз мысленно вздохнул.
Скрип...
Дверь в спальню открылась, и Ирим вошёл внутрь.
Но почти сразу остановился.
Его до этого безразличный взгляд мгновенно стал ледяным и настороженным.
“Ваше Величество? Что случилось...”
Евнух не успел договорить.
Звон!
Вспыхнувший в одно мгновение золотой свет ударил в бронзовую курильницу, стоявшую возле кровати, и разнёс её вдребезги.
“Э-Это...!”
Одновременно с этим евнух прикрыл нос рукавом, почувствовав поднимающийся в воздух резкий, дурманящий запах.
“Осторожно. Это благовония, возбуждающие плотское желание.”
Ирим предупредил его холодным голосом.
[К счастью, на евнуха, который по понятным причинам не мог выполнять мужские функции, аромат подействовал лишь лёгким головокружением.]
[Но на обычного человека его воздействие было бы куда опаснее.]
[Несмотря на то что от сильного запаха даже у него слегка кружилась голова, выражение лица Ирим не изменилось.]
Шинк!
Он выхватил меч и направил острие на придворную служанку, охранявшую покои.
“Кто подмешал это в мои покои?”
“В-Ваше Величество, э-это...”
Служанка задрожала и начала заикаться перед лезвием, которое в любой момент могло рассечь плоть.
Ирим опустил взгляд на кончики её пальцев.
Он уловил едва заметный запах, который обычный человек наверняка не смог бы почувствовать.
“Так это была ты.”
“П-Пожалуйста, пощадите меня!”
Служанка рухнула на пол и, прижавшись лбом к земле, принялась умолять о прощении.
Но Ирим безжалостно взмахнул мечом.
Свист!
“А-а-а!”
Раздался полный ужаса крик, и с пояса служанки на пол упал небольшой мешочек.
Ирим кончиком меча разорвал его.
Изнутри высыпался белый порошок.
Это было то же самое вещество, которое только что рассыпалось из разбитой курильницы.
“Уведите её.”
“Да, Ваше Величество.”
По безразличному приказу Императора Императорские стражники подошли к служанке и потащили её прочь.
“В-Ваше Величество! Пожалуйста, пощадите меня! Ваше Величество! Ваше Величество!”
Наблюдая за тем, как рыдающую служанку уводят силой, евнух обеспокоенно заговорил:
“Ваше Величество, эта служанка поступила во дворец всего месяц назад. К тому же она приёмная дочь министра финансов...”
“И что с того?”
Ирим бесстрастно посмотрел на него.
“Ты хочешь сказать, что министр финансов вступил в сговор со своей дочерью и попытался убить меня?”
“Ч-Что? Н-Нет, я вовсе не это...”
“Ты утомляешь меня. Уйди.”
“П-Прошу прощения, Ваше Величество.”
Придворные служанки распахнули окна, чтобы проветрить помещение, а затем принялись тщательно убирать пол.
Наблюдая за их слаженными движениями, Ирим слегка нахмурился.
Его немного раздражала вся эта суета.
[Он и сам понимал, что служанка вовсе не собиралась убивать его.]
[У неё была совершенно другая цель.]
[Соблазнение.]
[Подобного Ирим не испытывал ни в одной из своих прошлых жизней.]
[Его жизнь всякий раз заканчивалась ещё до того, как он успевал стать взрослым мужчиной.]
[Но после Второй стадии взросления взгляды женщин, которые и раньше незаметно следили за ним, стали куда более откровенными.]
[Всё это было для него новым опытом, которого не существовало в предыдущих жизнях.]
[И потому порядком утомляло.]
Вскоре служанки удалились, и Ирим остался один в спальне, по-прежнему излучая острую, опасную ауру хищника.
Тук.
Тук-тук.
Услышав, как маленький клюв постучал по оконной раме, Ирим перевёл взгляд в сторону окна.
Он подошёл к распахнутому окну.
[Там его уже ждала Соя.]
Её жаворонок распушил хвостик и несколько раз постучал крошечными лапками по оконной раме.
“Чирик!”
Заметив небольшой конверт, привязанный к лапке птицы, Ирим вдруг тепло и мягко улыбнулся.
“Письмо от Сои.”
[Контраст был настолько разительным, что невозможно было поверить, будто всего несколько мгновений назад этот человек источал леденящую кровь убийственную ауру.]
Ирим осторожно развязал письмо с лапки жаворонка.
Развернув свёрнутый лист бумаги, он увидел, как на пол осыпалось несколько маленьких лепестков цветов.
[Наверное, сегодня она снова побывала на горе Хорим.]
Свежий цветочный аромат словно очищал лёгкие, и Ирим широко улыбнулся, представляя, как Соя радостно бегает по горе Хорим.
[В этой жизни он ещё ни разу не видел, как Соя резвится там.]
[Но в одной из своих прошлых жизней он наблюдал, как она весело играла с младшим сыном семьи Белого Тигра.]
[Тогда он впервые увидел на её лице настолько озорное и светлое выражение.]
[И, похоже, именно поэтому не смог забыть его даже после бесчисленных перерождений.]
[Конечно, теперь Соя уже давно перестала быть ребёнком.]
Но в воспоминаниях Ирим она навсегда застыла четырнадцатилетней девочкой.
[В последний раз он видел её именно тогда, когда Соя праздновала свой четырнадцатый день рождения во Дворце Белого Тигра.]
[После этого из-за последствий битвы с Судьёй Небесного Трибунала его состояние сильно ухудшилось, и встретиться с ней было непросто.]
[А в следующем году ему пришлось пережить длительные боли Второй стадии взросления.]
Когда же эти мучения наконец закончились, Ирим слишком поздно заметил под грудой снега возле окна красное перо Сои.
Тук...!
[От одной мысли о том, что эта девочка пролетела такое огромное расстояние, чтобы увидеть его, а затем долго ждала на холоде под снегом, прежде чем вернуться домой, сердце Ирим болезненно сжалось.]
[Он тут же отправился на её поиски, даже не успев толком подумать.]
[И даже когда Саон сказал ему, что Сои нет во Дворце Белого Тигра, Ирим не почувствовал разочарования.]
[Потому что уже некоторое время ощущал на себе чей-то маленький, любопытный взгляд.]
[Кто-то украдкой наблюдал за ним своими маленькими глазками-бусинками.]
[К сожалению, когда они наконец встретились, Соя так и не показала ему, как изменилась за эти годы.]
[Когда она своим нарочито серьёзным голоском заявила, что не покажет ему лица, Ириму ничего не оставалось, кроме как улыбнуться.]
[Ему так хотелось увидеть, какой она стала в пятнадцать лет...]
[Ведь за бесчисленные жизни ему ни разу не довелось увидеть её в этом возрасте.]
[Но после того дня он почему-то больше не мог встретиться с Соей.]
[Некоторое время его состояние действительно оставалось довольно тяжёлым из-за Второй стадии взросления.]
[Но дело было не только в этом...]
[Ему казалось, что Соя чувствует себя рядом с ним неловко.]
[Ирим слишком хорошо доверял своей интуиции, чтобы просто списать это ощущение на пустяк.]
Он отчётливо помнил тот день, когда машинально провёл рукой по мягким перьям на её голове.
[Тогда Соя мгновенно напряглась от его прикосновения.]
Даже обычно невозмутимый Ирим в тот момент слегка растерялся.
[Неужели я заставил Сою чувствовать себя неловко?]
[Он старался делать вид, будто ничего не заметил.]
Но в глубине души всё равно не мог перестать об этом думать.
[Ему никогда даже в голову не приходило, что Соя может испытывать рядом с ним дискомфорт.]
[Однако вскоре именно она первой отправила ему письмо через этого маленького жаворонка.]
[Ирим слышал, что у девушек в этом возрасте настроение часто меняется, а сами они могут быть такими же непостоянными, как кипящая каша.]
[Наверное, Соя тоже такая.]
[Как же это мило.]
[Удивительно, но мысль о том, какая она милая, возникла у него раньше, чем обида.]
[Похоже, со своей юной супругой он действительно был совершенно беззащитен.]
[Соя уже исполнилось семнадцать.]
[Семнадцать...]
[Именно в этом возрасте зверолюди-подростки проходят через Вторую стадию взросления и становятся настоящими взрослыми.]
[Но всё же...]
[Ириму было трудно представить, что эта девочка уже настолько выросла, чтобы стать взрослой.]
[Ведь в его сознании Соя всегда оставалась маленьким ребёнком.]
[Моя любимая юная супруга, которую я обещал защищать.]
***
Когда Чхонъя появился на свет и между двумя семьями возник конфликт, Саон пообещал привести ребёнка в Императорский дворец, когда тому исполнится два года.
Это было условием, на котором стороны согласились принять Императорское посредничество.
Императорский Дракон, предводитель всех драконов на земле, способен видеть драконьи жемчужины, которые, согласно поверьям, зверолюди-драконы получают при рождении.
Изначально эта способность использовалась для определения происхождения юных зверолюдей-драконов, рождённых в Императорской семье.
Однако в случае с Чхонъей, в чьих жилах текла смешанная кровь зверолюда-тигра и зверолюда-дракона, наличие или отсутствие драконьей жемчужины также могло точно подтвердить его происхождение.
И вот настал день, предшествовавший отъезду Саона и Чхонъи в Императорский дворец.
Соя отправилась к Саону и принялась приставать к нему с просьбой взять её с собой.
В качестве причины она назвала желание увидеть Гахёна.
“Ты хочешь поехать с нами, потому что соскучилась по Хёну?”
“Да, да...! Мне интересно, как поживает старший брат Хён в столице.”
Услышав подозрительный вопрос Саона, Соя поспешно ответила.
[На самом деле она действительно скучала по Гахёну.]
[Но разве Гахён не приезжал во Дворец Белого Тигра всего две недели назад, чтобы повидаться с Соей?]
[Поэтому на самом деле она скучала по другому человеку.]
[По тому, кого она тоже могла встретить, если отправится вместе с отцом в Императорский дворец...]
“Почему мне кажется, будто наша малышка Пушистик что-то скрывает от папы?”
“Скрывает? Да с чего бы мне что-то скрывать?”
Соя слегка покраснела и отвела взгляд от отца.
[На самом деле она скучала по Его Величеству.]
[И всё же была ещё одна причина, по которой она хотела поехать.]
[Соя боялась, что при встрече с Иримом её сердце снова начнёт странно трепетать и щекотать изнутри.]
“И-И вообще, я больше не малышка Пушистик!”
Соя ни с того ни с сего сменила тему, пытаясь отвлечь отца от разговора.
[Ей совершенно не хотелось, чтобы кто-нибудь заметил её беспокойство и смятение всякий раз, когда она думала об Ириме.]
[Даже если этим человеком был её самый любимый на свете папа.]
“Верно. Наша Пушистик больше не малышка Пушистик, а уже большая Пушистик.”
Саон усмехнулся и подыграл дочери.
“Но почему же наша взрослая Пушистик что-то скрывает от папы? Разве так ведут себя взрослые?”
Однако, похоже, подозрения Саона никуда не исчезли.
Он многозначительно посмотрел на Сою и добавил:
“Неужели наша взрослая Пушистик...”

Комментарии

Загрузка...