Пока Соя ждала Ирима, с неба одна за другой начали падать снежинки.
Она уже задумалась, не стоит ли ей вернуться домой, так и не повидав его, как вдруг заметила за бумажной перегородкой окна мелькнувшую тень.
[Ваше Величество...!]
Соя тут же вскочила и принялась энергично отряхиваться, сбрасывая с перьев накопившийся снег, после чего подлетела вплотную к окну.
“Ваше Величество, это я, Соя.”
“Ваше Величество?”
“Ваше Величество, вы сильно заболели?”
“Ваше Величество...”
Но сколько бы она ни звала его, ответа не последовало.
[Наверное, он слишком болен и слаб, чтобы услышать её голос. Да, должно быть, всё именно так.]
Соя тихо смотрела на закрытое окно, а затем опустила голову.
Тем временем солнце, уже склонившееся к горизонту, медленно заходило.
[Настало время, о котором она обещала матери.]
Соя просидела на заснеженном оконном карнизе целых полдня, ожидая Ирим. Но в конце концов ей пришлось уйти, так и не увидев его.
[Он ведь сказал, что я могу прилетать к нему когда захочу и сколько захочу...Неужели Ваше Величество забыл своё обещание?]
Она прекрасно понимала, что это не так. И всё же в её голове то и дело возникали такие детские мысли, отчего крылья сами собой опускались, пока она летела обратно.
***
Однако некоторое время спустя Ирим, завершивший Вторую стадию взросления, тайком посетил Дворец Белого Тигра.
“Что? Его Величество приехал?”
Услышав о его прибытии, Соя сама не заметила, как спряталась.
[Наверное, после того случая, когда она приходила к нему, но в итоге так и не встретилась с ним, ей почему-то стало неловко смотреть ему в глаза.]
[Для Сои, которая всегда привыкла прямо сталкиваться с любыми трудностями и никогда не избегала проблем, подобное поведение было крайне необычным.]
Превратившись в маленькую птичку, Соя спряталась в дупле дерева и украдкой наблюдала за тем, как Ирим приветствует отца.
Возможно, поскольку это был тайный визит, он надел чёрную маску, закрывавшую нижнюю часть лица, поэтому Соя не могла разглядеть его лица.
Тук-Тук. Тук-Тук...
[Но почему её сердце с самого начала билось так сильно?]
Ирим спокойно кивнул, услышав, что Сои здесь нет, а затем покинул Дворец Белого Тигра.
[Зачем же я так поступила? Надо было выйти к Вашему Величеству и поприветствовать его, а не прятаться.]
Лишь после его ухода Соя с запозданием почувствовала досаду от того, что не смогла даже попрощаться с ним.
“Соя.”
Услышав ласковый голос, позвавший её по имени, Соя вздрогнула и подняла голову.
И увидела Ирим.
Он сидел на ветке дерева напротив того места, где она пряталась, и спокойно смотрел на неё.
[В-Ваше Величество?]
“Я с самого начала слышал, как пищит маленькая птичка. Как ты поживаешь, Соя?”
[Вместо того чтобы спросить, почему она прячется в таком месте, Ирим поприветствовал её мягким и ласковым голосом.]
[Хотя его лицо по-прежнему скрывала маска, Ирим заметно вырос, а голос стал гораздо глубже. Теперь он действительно казался взрослым мужчиной.]
Соя невольно сглотнула.
“Поздравляю с совершеннолетием, Ваше Величество.”
“Спасибо.”
“Я хочу увидеть ваше лицо, Ваше Величество.”
“Прости. Моё состояние пока не позволяет мне показать тебе лицо. Я выгляжу сейчас довольно неприглядно.”
Ирим покачал головой, избегая её взгляда.
Соя спросила с лёгкой обидой в голосе:
“Ты сильно болел?”
“Я в порядке. Лучше скажи...прости меня, Соя. В тот день я отправил тебя обратно, даже не заметив, что ты пришла. Снег тогда шёл очень сильно. Ты ведь не ждала меня долго на холоде?”
“Как ты узнал, что я приходила?”
Соя удивлённо распахнула свои маленькие бусинки-глазки.
Ирим лишь тихо улыбнулся, после чего достал из-за пазухи красное перо и показал его ей.
Это было то самое перо, которое Соя обронила на оконном карнизе в тот день.
[Э-Это...!]
[Моё хвостовое перо!]
Соя настолько удивилась, увидев собственное перо в руке Ирима, что подпрыгнула на месте.
[У неё было множество перьев - на крыльях, на теле и так далее. Но из всех возможных перьев она умудрилась обронить именно хвостовое!]
[Какой позор...]
“Прости, Соя, что не заметил тебя в тот день. Ничего, если я оставлю это перо себе?”
Услышав, что Ирим хочет сохранить её хвостовое перо, Соя почувствовала себя немного смущённо.
[Но отказать ему она всё равно не смогла.]
“Кстати, Соя, сколько ты ещё собираешься прятаться там? Может, подлетишь сюда и покажешь мне своё лицо?”
Только теперь Соя заметила, что всё это время высовывала из дупла лишь голову.
Она вылетела наружу, подлетела к ветке, на которой сидел Ирим, и устроилась чуть поодаль от него, аккуратно сложив крылья.
“Я тоже не покажу вам своё лицо. Когда-нибудь позже, когда Ваше Величество покажет мне своё, тогда и я покажу своё.”
“Как жаль, Соя. Мне было так интересно посмотреть, какой красавицей ты стала в свои пятнадцать лет.”
Ирим рассмеялся и ласково погладил её по голове, перебирая мягкие перья.
Соя почувствовала запоздалое смущение из-за собственных детских слов, но сделала вид, будто ничего не произошло.
“Ваше Величество так сильно повзрослел...А я не хочу по-прежнему выглядеть ребёнком.”
Когда смех Ирима стих, между ними воцарилась тихая, спокойная тишина.
Соя покосилась на него.
[Поскольку лицо Ирим было закрыто маской, она не могла понять, какое у него сейчас выражение и о чём он думает.]
Почувствовав её взгляд, Ирим посмотрел на неё.
Соя тут же смутилась и поспешно отвернула голову в другую сторону.
И снова услышала его тихий смех.
Ей хотелось что-нибудь сказать, но клюв будто намертво закрылся, и ни единого слова не слетало с языка.
[С другими людьми Соя обычно без труда поддерживала разговор, много говорила и спокойно смотрела собеседнику в глаза.]
[Но сегодня почему-то всё было иначе.]
[Она сама не понимала, почему ведёт себя настолько странно.]
[Как же странно...Раньше, когда я встречалась с Вашим Величеством, я совсем не чувствовала себя так.]
[Когда они оставались вдвоём, Соя обычно без остановки рассказывала Ириму разные истории.]
[Так почему же сегодня ей вдруг стало так неловко и стыдно?]
[Перед старшими братьями она никогда не чувствовала ничего подобного...]
[И, самое главное...]
Тук-Тук. Тук-Тук...
[Её сердце с самого начала билось так сильно, что Соя всерьёз боялась: вдруг Ирим услышит этот громкий стук?]
И вот так, сидя бок о бок на одной ветке, Соя и Ирим молча наблюдали за закатом, прежде чем попрощаться.
[С того дня прошло уже два года.]
***
Однако после той встречи Соя больше ни разу не навещала Ирима.
[И дело было вовсе не в какой-то детской обиде на то, что в прошлый раз она приходила к нему, но так и не смогла увидеться с ним.]
[Просто...]
[То странное, щекочущее чувство, которое она испытала в тот день, было одновременно пугающим и непонятным.]
[И из-за него Сое почему-то стало трудно смотреть Ириму в лицо.]
[Наверное, Ирим тоже был очень занят, потому что с тех пор ни разу не приезжал во Дворец Белого Тигра.]
[Хотя прошло уже два года с момента их последней встречи, они время от времени продолжали обмениваться письмами, рассказывая друг другу о своих делах и новостях.
Шур-шур.
Кончик кисти плавно скользил по бумаге, издавая приятный шелест.
Но даже когда Соя писала письмо, то самое щекочущее чувство в груди никуда не исчезало.
[Оно совершенно отличалось от тёплого и уютного чувства, которое она испытывала буквально несколько минут назад, когда писала Гахёну.]
[Это было какое-то странное ощущение, которому Соя никак не могла подобрать название.]
[Оно заставляло её сердце трепетать и словно щекотало изнутри.]
[Но при этом неприятным оно не было.]
[Наоборот...]
[Это было очень-очень странное чувство.]
Закончив письмо, Соя мягко улыбнулась и подошла к Твити.
“Твити, пожалуйста, доставь это письмо.”
“Пи-и!”
Твити, жаворонок и давний друг Сои, взял письмо и взмыл в ночное небо.
***
Императорский дворец.
Под лунным светом по направлению к своим покоям шёл красивый юноша, от которого исходила одновременно элегантная и холодная атмосфера.
Это был Тэ Ирим - девятнадцатилетний молодой Император.
Ещё до восшествия на престол он прославился среди многочисленных принцев своей необычайной красотой.
А после того как достиг совершеннолетия, его внешность стала ещё более ослепительной.
Блестящие платиновые волосы, словно сотканные из солнечных лучей.
Прекрасные голубовато-зелёные глаза, напоминающие драгоценный нефрит.
Прямые, изящные черты лица.
[Сколько людей, независимо от возраста и пола, не могли отвести глаз от чарующей красоты Его Величества?]
[Казалось, если бы само понятие “красота” обрело человеческий облик, оно выглядело бы именно так.]
[Однако юный Император, чьё даже дыхание казалось безупречно прекрасным, всё ещё не имел супруги.]
Евнух считал это весьма прискорбным.
[Если бы рядом с Его Величеством была хотя бы одна милая девушка, которая могла бы скрасить его одиночество...Ведь в этом огромном Императорском дворце у него нет ни одного кровного родственника.]
Разумеется, евнух понимал, насколько дерзкой была подобная мысль, поэтому никогда не осмеливался произнести её вслух.
Всего месяц назад языки министров, осмелившихся подать прошение Императору с предложением взять наложниц, едва не оказались отрезаны.
[Как мог человек с такой божественно прекрасной и благородной внешностью обладать настолько холодным и пугающим характером?]
[Словно настоящий демон...]
[Хотя...Я слышал, что до восшествия на престол у Его Величества был довольно добрый характер.]
Украдкой поглядывая на молодого Императора, от которого исходила одновременно расслабленная и ледяная аура высшего хищника, евнух лишь тяжело вздохнул про себя.

Комментарии

Загрузка...