Примерно в то время, когда полностью иссякли запасы последних белых фосфорных бомб, спешно изготовленных Мэй в подземной мастерской, чистейшее белое адское пламя, бушевавшее так, словно собиралось выжечь добела сам мир, наконец начало угасать, лишившись костей и кислорода, необходимых для горения.
Всю нежить, посмевшую приблизиться к магической башне ближе чем на несколько сотен метров, испепелило дотла.
Не осталось ни единого осколка кости, ни клочка плоти — лишь мелкий белый пепел, укрывший землю мягким, похожим на снег ковром.
Скрип.
Тяжелая бронированная дверь магической башни, до этого запечатанная наглухо, осторожно распахнулась.
Священные рыцари и инквизиторы, крепко сжимая ростовые щиты и дробящее оружие, шагнули в пепельную завесу, где едкий жар еще не успел полностью рассеяться.
С каждым шагом их сапоги хрустели по белому пеплу. Вопли нежити и зловещий стук костей исчезли без следа.
— Держите строй. Проверьте, не осталось ли выживших среди обломков.
По приказу Папы священные рыцари и крестоносцы начали осторожно рассредотачиваться в серой дымке, как вдруг произошел сбой.
Вспышка!
Сквозь едкий дым на темном хребте вспыхнул одинокий багровый огонек, от которого у всех по спинам пробежал холодок.
— Вон там! Это Высший лич! — тревожно закричал один из дозорных священных рыцарей.
Это была мгновенная реакция — рыцарь отчетливо помнил предупреждение Флинта о том, что даже в случае гибели Высший лич перенесет свою душу в другие кости, и те загорятся красным пламенем.
Но не успел крик священного рыцаря затихнуть, как с противоположной стороны руин раздался панический доклад.
— Н-нет! Сюда! Высший лич здесь!..
— Да о чем вы говорите! Высший лич только что появился у южного рва! Я видел его своими глазами!
Отчаянные крики посыпались со всех сторон.
Одновременные сообщения о появлении Высшего лича сразу со всех сторон повергли воинов в крайнее замешательство.
Как бы быстро тот ни перемещался между телами, разве мог он возникнуть во всех четырех направлениях одновременно?
Заклинание иллюзии? Или скорость разделения его души превзошла любые, даже самые смелые ожидания?
Папа Павел и кардинал Люциус, шедшие во главе отряда, устремили пристальные взгляды в серую пелену.
И когда налетевший порыв ветра наконец развеял пепельную завесу, элита Святого Престола поражённо ахнула.
Багровый огонек, разгоревшийся во тьме, был далеко не один.
Не два. Не три. Не десять.
Сотня. Тысяча.
И...
Десятки тысяч.
За пределами зоны поражения белых фосфорных бомб вокруг магической башни из глазниц каждого скелета во всем легионе, ожидавшем в резерве, одновременно вспыхнул налитый кровью багровый свет.
Они больше не неслись вперед дикой толпой, подобно зверям, как делали это раньше.
Каждый из них крепко сжимал оружие, идеально использовал рельеф местности и молча сужал кольцо окружения в сложной рассредоточенной формации, призванной отрезать священным рыцарям путь к отступлению.
Для тех, кто всю жизнь сражался с демонами, это не казалось хаотичным рывком безмозглых монстров. Перед ними наступала дисциплинированная регулярная армия.
Никакой магии иллюзий. Никакой невероятной скорости.
— Эти скелеты... у каждого из них красные глаза.
Даже кардинал Люциус, возглавлявший инквизиторов, почувствовал, как по его спине пробежал редкий холодный пот, когда он уставился на десятки тысяч красных точек, медленно наступающих сквозь серый дым.
В этом и заключалось безумие Высшего лича: отказаться от собственной личности и превратить каждого солдата своего легиона в элитного командира.
Щелчок.
Папа Павел дослал патрон в «Дум» и произнес:
— Каждый скелет здесь... До единого. Это и есть Высший лич.
Словно его слова послужили сигналом к атаке, безмолвный легион нежити огласил руины Сайлума яростным рёвом и ринулся в бой.
— ГРА-А-А-А-А-А-А!!!
Но Папа Павел не отступил ни на шаг.
Он вскинул массивный «Дум» одной рукой и проревел боевой клич Святого Престола, высвобождая мощное благословение, накрывшее всё поле боя.
— Крестоносцы! Изгоните демонов!
— Священные рыцари! Защитите человечество!
— Инквизиторы! Искорените еретиков!
Вжух!
Сокрушительная божественная сила Папы расколола пепельное небо и сияющим светом легла на оружие и доспехи воинов.
Получив благословение Папы, элита Святого Престола отбросила страх и встретила огромную костяную лавину лицом к лицу.
Но враг больше не был ордой безмозглых тварей.
Лязг! Лязг-лязг-лязг!
Первыми авангард атаковали скелеты-рыцари, тяжело вооруженные стальными мечами и массивными щитами, разграбленными в кузницах и оружейных лавках Сайлума.
Пользуясь подавляющим числом, они зажали передовую в железные тиски.
За их спинами скелеты-личи сгруппировались по трое и по пятеро.
Сомкнув посохи, они заставили тёмную ману резонировать, обрушивая на поле боя мощные комбинированные заклинания, недоступные одиночкам.
А в укрытиях среди разрушенных руин скелеты-лучники слаженными группами безжалостно выцеливали бреши в строю, держа стрелы наготове.
Скелеты, действовавшие прежде наобум, разделились на четкие боевые звенья и применяли слаженную тактику.
Фьють.
— Гх!
Это случилось в тот миг, когда крестоносец с топором рванулся вперед, пытаясь пробить строй скелетов-рыцарей.
Чёрная костяная стрела, вылетевшая из засады в полуразрушенном здании, метко вонзилась в щель его наплечника.
От вспышки боли хватка воина на топорище ослабла.
Враг не упустил эту мимолётную оплошность.
Лязг! Стук!
Скелет-рыцарь ловко отвел топор щитом и глубоко вонзил меч в живот крестоносца.
— Угх!
Горячая алая кровь хлынула из раны, окрашивая белый пепел под ногами в густой багрянец.
Первый тяжелораненый на оборонительной линии Сайлума.
Пожертвовав своей личностью ради превращения в целый легион, Высший лич одним тактическим манёвром поставил элиту Святого Престола под угрозу.
Но те, кто прошёл службу в этих землях и пропитался доктриной Флинта о превосходстве огневой мощи, не намерены были сдаваться.
— Берегитесь! Враг целит по уязвимым местам! — во всё горло закричал священный рыцарь на передовой, прикрываясь ростовым щитом от очередной стрелы.
— Одной божественной силой их не пробить! У кого нет огнестрела — работайте в парах с теми, у кого он есть!
Приказ сработал с безупречной точностью.
Бах! Бум!
Черепа скелетов-рыцарей разлетались от точечных выстрелов, осыпая всё вокруг костяной крошкой.
Под ураганным огнём стройные порядки Высшего лича дали трещину и начали рушиться.
— Ранен! Назад его!
Каждого пострадавшего в этой жестокой рубке немедленно утаскивали в тыл. Ждавшие жрецы пользовались божественной силой и фирменными зельями Сайлума, затягивая раны за считанные секунды, после чего бойцы сразу же возвращались в строй.
Жестокий, но безупречно работающий конвейер.
Поле боя превратилось в месиво из порохового дыма, сияния святой магии и едкого запаха крови.
Огнестрел, клинки и вера.
Три стихии, которые не должны были переплетаться, слились в единый слаженный механизм.
Это невероятное взаимодействие наконец принесло первые плоды.
Бум!
Бах! Щелчок. Тра-та-та-та-та!
Бах! Бах! Треск!
За стенами магической башни бушевал настоящий ад.
Земля уже давно превратилась в липкое темно-красное месиво из крови и костяной пыли.
Грохот выстрелов и неистовые крики слились в хаотичный гул.
Легион, превратившийся в армию Высших личей... В оригинальном романе о подобном не упоминалось.
— Ха-а... Надеюсь, они справятся.
Чувствуя, как дрожь битвы проникает сквозь стены мастерской, я вытер пот со лба испачканной в смазке рукой.
Я искренне желал, чтобы и мои люди, и эти ублюдки из Святого Престола, истекающие кровью наверху, выжили.
Именно ради этого я и погрузился в это безумие.
Чтобы остановить кровопролитную войну против демонов.
Чтобы принести истинный покой в мой Сайлум.
В прошлой жизни жил изобретатель, искренне веривший, что абсолютная огневая мощь покончит с войнами.
Его звали Ричард Гатлинг.
И хотя, вопреки его благим намерениям, пулемёт Гатлинга стал одним из самых жутких орудий массового уничтожения, превращавшим людей в фарш и лишь разжигавшим конфликты, ирония судьбы не укрылась от меня.
— Ну и ладно. Какая разница.
Ведь те, кто очутился перед моим дулом, были лишь мешками с костями, не имеющими никаких прав.
Вряд ли в этом мире нашлись бы мишени, лучше подходившие для доказательства благородной философии мистера Гатлинга.
Подумав об этом, я плеснул святой воды на багрово-чёрную лужу крови на полу мастерской и вытер её старой ветошью.
Бросив окровавленную тряпку в ведро, я ласково провёл рукой по массивному стальному монстру, лежавшему на верстаке и зловеще отсвечивавшему вороненым металлом.
Магический электродвигатель. Шесть вращающихся стволов. И бездонная патронная лента, забитая боеприпасами под завязку.
Монстр, выплёвывающий три тысячи пуль в минуту.
Никаких ручных рукояток.
Это был усовершенствованный Гатлинг. Миниган.
Его характеристики превзошли все мои ожидания.
Разумеется, за это пришлось заплатить ценой собственной боли.
Чтобы выдержать адское трение при такой бешеной скорострельности, мне пришлось переплавить свой памятный Серебряный револьвер из гномьего сплава и покрыть им стволы.
Я сжал двойные рукояти.
Холодный, несгибаемый металл под пальцами заставил кровь быстрее потечь по венам.
Новое оружие — это всегда хорошо.
— Пора.
Осталось лишь выйти наружу и преподать этим высокомерным мешкам с костями урок истинного пацифизма.

Комментарии

Загрузка...