— Странно.
Высший лич, ведший за собой десятки тысяч нежити подобно нарастающей волне, почувствовал неладное, лишь едва приблизившись к границам Сайлума.
— Слишком тихо.
Войско, смердящее смертью, подошло почти вплотную — дозорные на рубежах уже должны были вопить от ужаса и спасаться бегством или хотя бы сжаться за стенами, отчаянно отстреливаясь из луков.
Воздух должен был пропитаться воплями отчаяния и бессильным страхом. Однако раскинувшийся впереди город хранил тревожное, почти преднамеренное молчание.
*Вжух—*
Высший лич перенес вместилище своей души.
Оставив опирающееся на посох тело, он в мгновение ока переместил сознание в череп скелета-лучника в самом авангарде легиона.
Пустые глазницы наполнились кристально четким, дальнозорким зрением, присущим костяным стрелкам.
Призрачный взор Высшего лича дрогнул, когда он методично оглядел далекий городской пейзаж.
— ...Пусто.
В буквальном смысле. Ни в самом поселении, ни на сторожевых башнях у ворот не осталось ни единого живого человека.
«Неужели они перебили всех людей после того, как Истинный предок призвала помощь?»
Высший лич погрузился в раздумья.
«Нет. Этого не может быть».
Напрашивался иной вывод: полудемона Игоря убили где-то в недрах этого зловеще тихого города.
«Неужели и Истинного предка схватили? Нет, Миркалла — нежить. Она не может погибнуть так просто».
«Люди одолели ее? Нет, в это верится с трудом».
«Миркалла — одна из сильнейших среди демонов. Она не могла пасть так легко».
«Тогда... внутренняя междоусобица?»
Чем дальше он размышлял, тем сильнее путался.
Однако ни одна из этих догадок не давала повода останавливать легион.
Король Демонов — его друг — жаждал этой атаки.
Холодное дыхание маны просочилось сквозь треснувшие суставы костяной челюсти лича.
Войти в самое сердце беззаконного города. Раскрыть правду о подозрительной гибели Игоря, сына Короля Демонов. Вызволить первую любовь Исаака целой и невредимой.
Такова была миссия, возложенная на легион.
Армия смерти без колебаний двинулась вперед, вступая в тень Сайлума.
*Хруст. Шорох.*
Эхом разнесся грохот десятков тысяч сухих костей, карабкающихся по крутым склонам горного хребта вокруг Сайлума.
Высший лич переключал зрение со своего тела на скелета-лучника, направляя легион в гигантское ущелье между вершинами.
Стоит миновать этот проход — и нежить затопит город.
— Даже сейчас никакого ответа. Должно быть, люди в ужасе сбежали.
Не встретилось ни священного барьера, ни засады рыцарей или чародеев.
Высший лич внутренне усмехнулся, холодно и презрительно.
— Вам некуда бежать.
Легион уже взял город в кольцо. Любая попытка вырваться приведет в лапы мертвецов, наступающих со всех сторон — к пожизненному мучительному рабству, пока от живых не останется лишь прах.
С этой уверенностью Высший лич погнал авангард скелетов в глубь ущелья, к самой дальней его точке — прямо к обветшалому указателю границ Сайлума.
И в этот момент...
*Щелчок.*
Под костяной стопой ведущего скелета-лучника вместо привычного хруста веток раздалась едва уловимая вибрация: сломалось что-то холодное, искусственное и чужеродное.
«Проволока?»
Не магическая ловушка. Никаких потоков маны. Что-то чисто физическое, примитивное.
Пустые глазницы Высшего лича сузились, когда он потянулся сознанием к источнику этой странности...
Прямо рядом с ним.
*Вспышка.*
— Что за...
БУМ!! БУМ—!!
Взор скелета-лучника поглотила стена багрового пламени, и с громоподобным ревом его череп разлетелся на куски.
Высший лич рефлекторно перенес душу в скелета-воина, стоявшего прямо за ним. Но...
БУМ!!!
БУМ!!
Каждый раз при смене тела его оглушала вспышка дикой боли, словно сознание разрывало изнутри.
Никаких импульсов маны. Ни следа святой божественной силы.
Лишь непреодолимый, яростный шторм огня и осколков, рвущий легион в клочья.
«Что... что, черт возьми, происходит!»
Земля под ногами ушла вниз.
Из толщи грунта хлынули новые взрывы.
За считанные секунды, сквозь агонию гибели сотен слуг, превращающихся в пыль, Высший лич заставил себя мыслить здраво.
Горный хребет — нужно перенести сознание на возвышенность, подальше от взрывов!
Едва вырвавшись из зоны поражения и связав сознание с воином нежити, карабкавшимся по склону горы...
...он обнаружил, что прямо на него летит огромный валун.
ГРОХОТ—!!!
— ...Оползень?
«Нет. Это не обычный оползень».
«Жители этого города не встретили легион магией или рыцарским орденом. Они заложили взрывчатку — безумно, немыслимо мощную взрывчатку, чтобы обрушить само основание горного хребта».
Безумие.
Ни единой секунды колебаний перед уничтожением собственного дома.
Совершенно бесчеловечный, механический и холодный подход.
Пожалуй, даже более холодный, чем сама нежить.
Сотни тонн камней и земли обрушились гигантской волной, погребая ущелье вместе с зажатым в нем легионом нежити.
ХРУСТ—!
Валун величиной с дом рухнул сверху, раздробив костяной позвоночник.
*Вжух—*
Лич отчаянно метнулся в другой череп, катившийся неподалеку. Но...
*ХРУСТ—*
Мощный поток обломков увлек его за собой и размозжил череп.
*Вжух—* БУМ!! *Вжух—*
Казалось, его сознание рвут на части.
На мгновение Высший лич лишился способности мыслить.
БАХ—! БУМ—!!
За толстым звуконепроницаемым стеклом магической башни к небу взмывало багровое пламя. Даже при ярком дневном свете зрелище завораживало.
— Ого, впечатляет.
Мы столпились на верхнем этаже башни, наблюдая за происходящим с неторопливым восхищением зрителей на праздничном салюте, и дружно зааплодировали.
— Это точно. Мы так долго налаживали массовое производство этих бомб, и вот наконец подорвали их все разом. Как же полегчало.
— Кхм-кхм! Взрывчатка новой модели, над которой я горбатился столько бессонных ночей... Согласитесь, убойная штука!
— Дробовики, бомбы... Все сработало идеально.
Мы наблюдали, как за стеклом легион нежити рассыпается в костяную пыль, и обменивались теплыми похвалами, празднуя плоды совместных трудов.
Напряжение, висевшее в воздухе еще недавно, когда обсуждалась угроза уничтожения континента, полностью рассеялось. На смену ему пришла душевная атмосфера корпоратива скромной компании, перевыполнившей квартальный план.
Все радовались — кроме одного человека.
— Ха... ха... пожалуйста... воды... дайте воды...
Распластавшись на полу у моих ног, Сион хрипел и с трудом ловил ртом воздух.
И его легко можно было понять: чтобы выверить тайминги до секунды, Сион как умалишенный телепортировался по всем окрестностям Сайлума, вручную активируя десятки детонаторов один за другим. Осунулся он так, будто со дня на день испустит дух от дикого ментального и физического истощения.
По-настоящему способный малый.
Я мысленно восхитился его стойкостью, протягивая бутылку прохладной воды.
Подвижность, ответственность, выносливость и беспрекословный рыцарский долг без капли нытья. Если Пардак был идеальным кабинетным рабом, то Сион превратился в лучшего полевого агента, о каком можно лишь мечтать.
«Сион, парень, ты у меня до конца дней застрял. Интересно, а получится потом поглотить и подмять под себя Гильдию информаторов?»
Нацепив самую теплую и добродушную улыбку, на которую был способен, я похлопал Сиона по спине. А затем посерьезнел и хлопнул в ладоши, привлекая внимание остальных.
— Так, заканчиваем аплодисменты. Первую волну мы сдержали, но расслабляться рановато. Высшие твари еще могут вылезти наружу, так что всем вернуться на позиции. Держите ухо востро и проверьте боезапас.
Я уже собрался развернуться, чтобы продолжить раздавать указания, как и подобает лорду, но тут...
— Милый.
Кто-то слегка потянул меня за рукав. Я обернулся и увидел Допанг: она замерла в довольно провокационной позе, глядя на меня снизу вверх.
— Мне кажется, за такой грандиозный результат я заслужила хоть капельку признания. Неужели не похвалишь?
От такого хамства я едва не прописал ей щелбан.
Зачинщица незаконных подземных раскопок — та самая девица, что едва не разнесла Сайлум на куски, — нагло требовала похвалы!
Впрочем, шла война, и тратить силы на перепалки не имело смысла.
Я потрепал ее по макушке, словно подзывая щенка:
— Ну-ну, хорошая девочка. Наша малышка Допанг так старательно копала туннели? Умница, прекрасная работа.
Это был всего лишь дежурный жест, чтобы поскорее закрыть тему. Но...
От моего прикосновения Допанг заметно дрогнула, а ее бледные щеки мгновенно вспыхнули густым, почти пугающим румянцем.
Она обхватила лицо обеими руками, прерывисто вздохнула и пробормотала себе под нос:
— Кажется, я вот-вот открою в себе новые предпочтения...
— ...Что, простите?
Допанг устремила на меня томный взгляд из-под полуопущенных ресниц и шепнула так, чтобы слышал только я:
— Этот твой снисходительный тон, словно я какое-то животное... Не мог бы ты приберечь его для тех моментов, когда мы останемся наедине в постели?
Анна, стоявшая неподалеку, смерила Допанг взглядом заправского киллера. Она ведь не собиралась втайне применить против нее черную магию... то есть, магию духов?
— Хе-хе...
За моей спиной раздался тихий, многозначительный смешок.
То была Святая Элисия.
В ее серебристо-серых глазах заиграли нетипичные для нее теплые искорки.
По коже побежали мурашки, и я потер руки.
Из этой комнаты нужно было срочно убираться.
— Так, быстро все на позиции! Готовимся к следующей атаке! Свободны, все свободны!
Я поспешно хлопнул в ладоши и отдал приказ.
Не оглядываясь, я сбежал в личную мастерскую в подвале магической башни.
*Скрип— Бах!*
— Эй, человек. Снаружи поднялся нешуточный шум, не так ли? Хе-хех.
Стоило мне отпереть замок и толкнуть дверь мастерской, как из темноты донесся знакомый высокомерный голос.
Истинный предок Миркалла — даже будучи надежно связанной, она ухитрялась сохранять гордый и властный вид.
Когда-то грозный прародитель вампиров, затопивший континент кровью, превратился в обычный самовосстанавливающийся манекен для тестирования оружия — и по совместительству в бесконечный источник ингредиентов для зелий.
— Теперь тебе конец! Кья-ха-ха-ха-ха!!
Похоже, приняв канонаду взрывов за победный триумф своей армии, Миркалла закатила глаза и зашлась безумным хохотом.
— В эту самую минуту каждый житель этих земель обдирает собственную плоть, превращаясь в смердящего мертвеца, а? О да, без сомнений! Армия великого Высшего лича сокрушила Сайлум! От вас даже мокрого места не останется!
Сдернув ткань с верстака, я безучастно поковырял пальцем в ухе.
— Но ты... ты зацепил меня. Я сделаю тебя рабом и заставлю лизать мои ноги у подножия трона! Тебя ждет изысканно мучительное, жестокое и унизитель...
ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУ-ДУ—!!!
— Шумная какая.
Сокрушительный шквал огня заставил содрогнуться весь запертый подвал.
Напыщенный хохот Миркаллы сменился жалким «Хи-и-ик?!». Десятки патронов, пронесшихся в волоске от ее бледной щеки, мгновенно превратили каменную стену за ее спиной в крошево.
Истинный предок задрожала, у нее застучали зубы, а дыхание перехватило.
Вдохнув едкий пороховой дым, струящийся из шести вращающихся стволов, я нахмурился.
— Три выстрела в секунду. Ручным приводом больше не выжать.
Я раздраженно постучал пальцем по тяжелой боковой рукоятке.
Этого катастрофически мало.
Сколько бы патронов я ни выпускал, примитивное роторное орудие, работающее на мускульной силе, не даст желаемого результата.
— Нужно минимум две тысячи выстрелов в минуту.
Запас боеприпасов я уже подготовил.
Оставалось установить двигатель — чтобы раскрутить шесть стволов до бешеной скорости и воссоздать венец современной промышленной цивилизации: сплошную стену огня.
Сам двигатель я собрал.
Загвоздка была лишь в источнике питания для бешеной скорости вращения, но, к счастью, Пардаку удалось достать первоклассный камень маны.
Теперь оставалось дождаться, когда Пистия и Пардак завершат исследования по запитке двигателя от маны.
— Потерпи еще немного, кусок костей. Я лично дам тебе прочувствовать всю прелесть современной огневой мощи.
Не обращая внимания на то, не обмочилась ли от ужаса вампирша, секунду назад мечтавшая о рабе-лакее, я склонился над столом и углубился в чертежи.

Комментарии

Загрузка...