Мне было скучно.
То, что рядом не оказалось Люциуса и братца Кайла... Ну, с этим я ещё как-то могла смириться.
Но вот отсутствие братца Флинта... Без него мир казался невыносимо, просто беспросветно серым.
Такое ощущение могло возникнуть у человека, прожившего множество жизней и десяток раз рождавшегося заново.
Хотя братец Флинт и сам не слишком походил на обычного человека, верно?
Хм?
«О чём это я только что подумала? Множество жизней? Чьих? Моих?»
«Не знаю. В голове словно сгустился плотный туман».
«Я... Меня зовут...»
«Уриана. Абела. Джоанна. Стефани. Джозиана. Йеремирела».
«Ах, боже мой. Мне ведь велели скрывать моё Истинное Имя, не так ли?»
«Элисия».
«Я — Элисия Люмен».
«По крайней мере, в этой жизни».
В последнее время за мной кто-то постоянно ходил по пятам.
Это был кадет Арсен фон Аурелиус с золотистыми волосами, которые мне так и хотелось выдрать с корнем.
Он преследовал меня повсюду, куда бы я ни пошла, и это жутко раздражало.
Сегодня я решила заговорить с ним первой: если поймаю с поличным, то добьюсь, чтобы его объявили еретиком.
— Что-то случилось?
— Нет. Ничего.
Вот ведь наглец! Ещё мгновение назад он украдкой разглядывал моё лицо.
— Тогда проваливай.
— Хм? Ты только что сказала «проваливай»...
— Я? Вам, должно быть, показалось.
Боже мой... До чего жалкий тип, у него уже слуховые галлюцинации начались.
Говорят, имперцы чересчур нервные, и, похоже, это чистая правда.
— В последнее время я частенько вижу вас в соборе. Может, хотите исповедаться? Мне позвать священника?
— Исповедь... На самом деле мне нужен не священник, а собеседник, с которым я мог бы говорить совершенно свободно.
— С такой манерой общения у вас нет шансов завести друзей. Так и хочется вам врезать.
Ой, надо же. Я случайно сказала это вслух.
Но да какая разница? Имперский суд мне всё равно не указ.
— Неужели тебе тоже не бывает одиноко?
— Одиноко?
Интересно, какую ещё чушь сморозит наследный принц? Что ж, можно и послушать — разнообразия ради.
— Передо мной склоняются бесчисленные толпы, но никто из них не видит во мне человека. Все они жаждут лишь трона, на который я однажды взойду, и ничего больше.
Наследный принц тоскливо взглянул на пролетавшую в небе стаю птиц, приняв позу тоскующего красавца, отчего меня искренне затошнило.
— Даже женщина, которой суждено стать моей спутницей жизни, ничем от них не отличается. Камилла Ланкастер... В её глазах я всего лишь удобный политический инструмент для связи её семьи с императорским домом. Простая ступенька на пути к короне императрицы.
Надо же.
Боже правый. Он действительно плачется мне в жилетку, выпрашивая сочувствие и одновременно поливая грязью собственную невесту?
Избалованный барчук, родившийся с золотой ложкой во рту и за всю жизнь не познавший ни малейших невзгод, теперь корчит из себя героя трагедии.
Раньше я ещё держала себя в руках, но сейчас мне до безумия захотелось ему врезать.
— Какая душераздирающая история, правда. И что же вы хотите от меня... То есть, как мне помолиться Господу за вас?
— Мне не нужны молитвы. Я не настолько слаб, чтобы полагаться на бога. Я привык считать подобное одиночество естественным бременем, которое обязан нести правитель.
Тогда зачем плакаться мне? Совсем язык чешется от нехватки ушей?
— И всё же, Элисия. Я слышал, что ты прожила похожую жизнь. До поступления в академию ты безвыездно находилась в Святом Престоле. Наши судьбы пугающе похожи, поэтому я верю, что именно ты способна стать моим единственным доверенным лицом. В этой империи, погрязшей во лжи, стань моим искренним другом и тихой гаванью.
Принц внезапно схватил меня за запястье и подался вперёд, заглядывая в глаза с наигранной тоской.
— Я польщена, но вынуждена отказаться. У меня нет времени служить помойным ведром для чужих эмоций и разгонять тоску Вашего Высочества. Отпустите меня.
Я резко отрезала и выдернула руку. Лицо принца перекосилось: сперва вспыхнуло густым румянцем, а затем смертельно побледнело.
— На сегодня я отступлю. Но ты ещё сама поймёшь, как сильно во мне нуждаешься. Я вернусь.
Ох. Похоже, мне официально объявили о намерении меня преследовать. Так дело не пойдёт.
Я бесшумно запустила руку под рясу и нащупала свой любимый револьвер. О чём думал братец Флинт, когда дарил его мне?
Наверняка он вручил его как раз для таких случаев, верно?
Щёлк.
— Ваше Высочество. Распускать руки без спроса в отношении священной особы Святой — это тягчайшее богохульство.
— Что ты имеешь в ви...
Бабах!
— А-а-а-а-а-а!
Всё сущее вершится по воле Его.
Спустя несколько дней после того, как наследный принц получил пулю, меня вызвали в императорский дворец.
Обычно улаживанием подобных неприятностей занимался лорд Люциус, но он уехал в Сайлум, так что мне пришлось разбираться со всем самой.
— Это же чистой воды оскорбление величества! Эту женщину нужно немедленно лишить сана Святой!
Боже мой.
Вы только посмотрите на Камиллу, невесту принца. Верещит пронзительным голосом, визгливо пытаясь выставить меня злодейкой века.
— Нет, всё в порядке. Я и сам в некоторой степени навлёк на себя гнев Святой, так что будет правильно ограничиться лишь лёгким предупреждением.
Обливаясь потом, принц изо всех сил изображал благородное великодушие.
Интересно, что произойдёт, если я упомяну о его долгом преследовании? Пожалуй, тогда его действительно признают еретиком.
Мы находились в торжественном тронном зале, где собрались император, Его Святейшество и самые влиятельные аристократы империи.
Похоже, меня вызвали сюда, чтобы взвесить все проступки и заслуги...
— Желает ли Святая что-то сказать? — спросил император.
Что я сделала не так?
Я искренне не понимала.
Когда кто-то силой хватает тебя за руку, мышцы и кости этой руки должны отвалиться, сгореть, замёрзнуть или сгнить до самой ампутации... Ну или хотя бы раздробиться в труху. Ведь это же так неприятно.
Наследный принц первым распустил руки.
Так что мои действия были чистой самообороной.
— Разве способно мелочное человеческое восприятие постичь суть и истину мироздания?
Император нахмурился, выслушав мой исполненный глубокой философии ответ.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Лишь Господу ведомо, кто совершает грех в своём сердце. Я желаю полностью вверить это решение Его воле.
Я запустила руку под рясу и извлекла револьвер.
Увидев оружие, стоявшие перед императором рыцари вздрогнули и схватились за эфесы мечей. Но я с изящным и благоговейным видом вытащила все патроны, оставив лишь один-единственный.
Вж-ж-жух... Щёлк!
Звук вращающегося барабана разнёсся по тронному залу подобно священному колоколу.
— Всё предельно просто. Из шести камор лишь одна несёт в себе Божий суд. Мы будем по очереди приставлять револьвер к голове и нажимать на спуск.
Я мило улыбнулась и протянула оружие смертельно побледневшему принцу.
— Ну же, Ваше Высочество. Настало время узреть волю Господа. Помолимся вместе, с глазу на глаз?
— А, нет. Я вынужден отказ...
— Воля Господня. Воистину праведная.
Едва принц успел побледнеть и попятиться, как над залом раскатился тяжёлый, исполненный величия голос.
Похоже, Его Святейшество лично решил поддержать мою затею.
— Однако неверующему должно быть предоставлено право выбора: кто начнёт первым, а кто вторым. Так будет справедливо.
Боже, Его Святейшество поистине милосерден.
Тронутая столь великодушным жестом, я лучезарно улыбнулась и направила револьвер в сторону принца.
— Вы слышали? Господь даровал Вашему Высочеству право выбора. Итак... желаете приставить его к своей голове и помолиться первым? Или предпочтёте сначала посмотреть, как спусковой крючок нажму я?
— Ваше Величество! Эти люди пытаются совершить покушение на члена императорской семьи! — отчаянно закричал принц, обращаясь к императору.
Император тяжёло и протяжно вздохнул.
— Ха-ах... Арсен. Правда ли то, о чём шепчутся в последнее время? Будто тебя частенько видели возле покоев Святой?
Принц трусливо промолчал.
Девяносто процентов жителей этой империи — наши верующие.
Мне даже неловко говорить об этом самой, но я — главный символ и кумир нашего ордена.
Если по империи поползут слухи, что наследный принц посмел преследовать Святую, то что станет с репутацией императорского дома?
— Хи-хи-хи... Ой, прошу прощения.
Я случайно прыснула от смеха прямо на глазах у всего собрания.
— ... Они не убьют тебя по-настоящему. Делай так, как велит Святая.
Император оказался сообразительным. Отличный способ вовремя отсечь то, что компрометирует.
— Итак, Арсен. Выбирай. Первый или второй?
— В-второй...
Щёлк. Осечка!
— Отлично, моя очередь прошла.
Не успел принц даже договорить, как я приставила дуло к собственному виску и нажала на спуск.
— Держите! А теперь живее приставляйте к голове и стреляйте!
Я протянула ему револьвер, и принц задрожал всем телом, словно лист на ветру.
Настоящий слабак. Брат Кайл мог бы выдержать сотню выстрелов за день и остаться в полном порядке.
... Ах. Если подумать, он ведь не то чтобы был совсем в порядке. Крови-то он потерял прилично.
— Да что же вы стоите! Быстрее! Господь ждёт!
— В-Ваше Величество! Этот варварский метод совершенно непозволителен! Пожалуйста, найдите другой способ!..
Камилла Ланкастер, невеста принца, опять влезла не в своё дело, совершенно не понимая обстановки.
Неужели она не понимает, что это милостивое и благодатное испытание, дарованное Святым Престолом?
— Молчать. Как ты смеешь распускать язык против решения Господа.
Холодный, тяжёлый упрёк мгновенно сковал воздух в тронном зале.
Ого. Похоже, Его Святейшество не на шутку разгневался.
— Делай. Живее. Господь ждёт.
Принца затрясло ещё сильнее.
— Стреляй!
— Стреляй же.
Как же долго он собирается с духом ради одного выстрела. И такой человек действительно должен стать императором?
Щёлк.
— Ха-а... Ха-а... уф!
Осечка.
— Я... Я цел! Я абсолютно цел! Даже бог, о котором вы все твердите, не оставил меня!
Щёлк. Осечка.
— Держите!
Я даже глазом не моргнула, нажав на спуск у своего виска, а затем снова вложила ещё тёплый револьвер в его руку.
— Осталось всего три каморы. Шансы выросли до великолепных один к трем! Ну же, стреляйте!
Лицо принца, только что сиявшее от радости спасения, мгновенно посерело и вытянулось, будто у мертвеца.
Глядя на то, как наследный принц взмок от пота, я подумала, что сегодня, должно быть, очень жарко.
Стояло лето.

Комментарии

Загрузка...