Император Отто фон Аурелиус.
Абсолютный правитель Империи питал одну пагубную страсть — увлечение, которое аристократы голубых кровей предпочитали скрывать любой ценой как от простых граждан, так и от соседних государств.
Словом, он был самым настоящим фанатом.
— О-о-о... Какая тонкая работа, какие сочные цвета! Поистине достойно величайшего придворного живописца. Наша лучезарная леди Аврора выглядит так, словно вот-вот сойдет с холста и оживет!
Император сидел взаперти в своем герметично закрытом кабинете и с упоением поглаживал портрет великолепной Ну Авроры о Дракион, издавая звуки, напоминавшие скорее любовное воркование.
Стоит отметить важную деталь: герметичность кабинета обеспечивалась вовсе не по воле самого императора, а исключительно стараниями его верного окружения.
Сам правитель искренне верил, что его преданность Авроре — директрисе Императорской академии — благородное и достойное увлечение, которым не грех похвастаться перед всем миром.
К сожалению, обитатели дворца вели отчаянную, полную слез и пота борьбу, пытаясь оградить общество от постыдного хобби своего господина.
Он без удержу тратил личные сбережения на заказ гобеленов и изводил лучших мастеров Империи требованиями изготовить для него фигурки ручной работы.
В самом полном смысле слова он наслаждался жизнью богатого отаку средних лет, наделенного абсолютной властью и безграничными ресурсами.
Тук-тук-тук.
В тот самый момент, когда он пребывал в священном трансе своего поклонения, расплывшись в блаженной улыбке до ушей, в тяжелую дверь кабинета осторожно постучали.
Рыцарь-телохранитель, стоявший подле императора подобно тени, мгновенно повернулся к двери и резко спросил:
— Кто там?
— Ваше Величество. Доставлено срочное личное письмо от кардинала Люциуса. Похоже, вам необходимо ознакомиться с ним незамедлительно.
Из-за двери донесся голос самого премьер-министра, звучавший крайне весомо.
При обычных обстоятельствах дежурный лакей, конечно, принес бы рядовое послание сам.
Однако любые действия кардинала Люциуса всегда предвещали кровавые бури по всей Империи. Едва услышав о письме, премьер-министр сразу почуял неладное, лично перехватил его и поспешил к государю.
— ...Люциус?
В то же мгновение взгляд императора Отто, который только что глуповато улыбался, прижимая к себе мерч с Авророй, разительно переменился.
— Войди.
Щелчок.
Тяжелая дверь распахнулась, и премьер-министр размеренным шагом приблизился к столу, протягивая запечатанный красным сургучом конверт.
Когда император Отто вскрыл конверт и пробежал глазами по строчкам, на его лбу прорезались глубокие морщины.
Написанное Люциусом никак нельзя было назвать пустяком: там говорилось о скверне в соборе Офелии, тайных маневрах армии Короля Демонов и даже о победе над Королевой суккубов.
Но одна фраза выделялась на фоне остальных особенно ярко.
[Единственный ключ к предотвращению катастрофы, грозящей Империи, в настоящее время скован узами простонародного происхождения. Мы умоляем Ваше Величество лично даровать ему титул, соответствующий его заслугам, дабы он мог спасти Империю своими руками.]
Возвести простолюдина в дворянство.
Это называлось прошением, но на деле попахивало откровенной угрозой.
Имперский дворянский титул не раздавали кому попало.
Империя крепла, отражая натиск полчищ Короля Демонов и чужеземные вторжения, и единственным абсолютным критерием, отделявшим знать от черни, всегда оставалось владение магией.
Это железное правило работало безотказно: простолюдины даже не смели посягать на власть аристократии, а одаренные магией дворяне исправно исполняли свой долг по защите государства. Для обделенного магическим даром простолюдина, желавшего выбиться в люди, единственным путем оставалось служение церкви.
За всю историю Империи случилось лишь одно исключение, когда лишенный магии простолюдин удостоился дворянского звания.
Им стал Дом Госс, чей колоссальный торговый гений позволил ему подмять под себя экономику всего континента.
Отто фон Аурелиус прекрасно помнил, какой политический кошмар разразился в стране, когда его отец, покойный император, даровал Дому Госс титул почетных графов. Сам Отто тогда был еще юн.
Он до сих пор помнил изможденное лицо отца, чью жизнь буквально сократило наполовину яростное сопротивление аристократов с вздувшимися на шеях венами. От этих воспоминаний у Отто по спине пробежал холодок.
К тому моменту, как император Отто фон Аурелиус дочитал письмо, с его лица бесследно исчезло всякое сходство с глуповато улыбающимся отаку средних лет.
Наконец правитель заговорил глухим, ледяным голосом:
— Премьер-министр.
— Да, Ваше Величество.
Император произнес, все еще крепко прижимая к груди фигурку Авроры:
— Я... намерен уйти на покой. Прямо с сегодняшнего дня.
— Избавьте меня от этой чуши и немедленно выкладывайте, что там написано, — отрезал премьер-министр, ни во что не ставя императорское величие.
Император молча, с видом крайней степени утомления, протянул ему послание.
Глаза премьер-министра округлялись по мере того, как он быстро просматривал текст, и вскоре по его лбу скатилась одинокая капля холодного пота.
В воздухе повисла тяжелая тишина.
Премьер-министр бесшумно положил бумагу на стол и прошептал с предельной серьезностью:
— ...Ваше Величество. Могу ли я тоже просить об отставке прямо сейчас?
— Отказано.
За всю историю с момента основания Империи случаи, когда все влиятельные лица собирались в одном зале, можно было пересчитать по пальцам.
Приглашение получили не только аристократы, но и главы всех гильдий.
Присутствовали даже Верховный маг и Папа.
Возможно, именно поэтому в зале не утихал приглушенный гул.
— О чем вообще пойдет речь?
— Понятия не имею. Неужели никто не в курсе?
Хлоп!
Раздался резкий хлопок, и премьер-министр заговорил:
— Мы начинаем экстренное заседание, посвященное маневрам армии Короля Демонов.
В зале заседаний на мгновение воцарилась тишина.
— Для начала я сообщу вам, что Королева суккубов, один из высших офицеров армии Короля Демонов, повержена.
— Что?!
— Как такое возможно? И кто же это сделал?
— Неужели юный господин Кайл? Я слышал, его недавно нарекли Святым.
— Ну, мастеру такого уровня это вполне под силу.
— Не знаю, он ведь еще совсем молод. Может, Святой Престол тайно отправил карательный отряд?
Зал наполнился взволнованным шепотом и догадками.
— Тот, кто одолел ее — Флинт, студент факультета Священных Писаний Императорской академии.
— Кадет академии? Здесь явно какая-то ошибка!
— Из какого он благородного дома?
— Не выдумка ли это? В прошлый раз тоже ходили ложные слухи об убийстве демона...
— Кардинал Люциус лично засвидетельствовал победу, так что сомневаться не приходится.
В зале мгновенно воцарилось молчание.
Премьер-министр продолжил:
— Флинт — простолюдин, поступивший в Императорскую академию в этом году. На данный момент он является лучшим первокурсником факультета Священных Писаний, а также создателем нового оружия, известного как дробовик и револьвер.
— Дробовик?
— Вы не знаете, что такое дробовик? Как представитель имперской знати может быть настолько невежественен?
— Вы намекаете, что я какой-то деревенщина из глухомани?!
То тут, то там начали вспыхивать перепалки.
Император молча наблюдал за происходящим, лишь слегка покачивая головой.
И как раз в тот момент, когда шум начал нарастать...
Щелчок.
Бам!
БАБАХ!!!
— ...Дробовик. Великолепно.
Рельефные мускулы бугрились даже сквозь плотную ткань рясы.
Одежда на нем натянулась так, словно вот-вот лопнет по швам.
А в голосе отчетливо сквозило неподдельное возбуждение.
Когда все аристократы обернулись на звук...
Папа сжимал в руках огромный кусок металлолома.
— Ваше Святейшество. Вы слишком взволнованы, — негромко произнес стоявший рядом священник.
Папа кивнул:
— Но. Это важно. Дробовик. Должен стать известнее. Такова воля Господа. Нужно нести Евангелие в массы.
Своим видом и манерой речи он больше походил на варвара, однако именно этот человек истребил больше демонов, чем любой священный воин в истории. Святой Престол одновременно обожал его и трепетал перед ним.
Присмирев под тяжелым взглядом Папы, все спорившие до этого дворяне тут же принялись наперебой расхваливать дробовик.
Папу это зрелище вполне удовлетворило.
— И Флинт. Тоже великолепен. Первым раскрыл скверну в филиале Офелии. В общем... весьма великолепен.
Стоявший подле императора премьер-министр ловко подхватил нить разговора:
— Совершенно верно. Он первым раскрыл коварный замысел Королевы суккубов, едва не поглотившей всю Офелию, и внес неоценимый вклад в уничтожение этой нечисти. Он — герой в самом полном смысле этого слова.
В то же мгновение огромный зал заседаний забурлил, точно от брошенного в воду камня.
— Обычный простолюдин совершил нечто подобное? Да как такое возможно?
— Разве он не простой кадет академии?
— И зачем мы так помпезно превозносим заслуги безродного выскочки? Нам ведь сказали, что это собрание посвящено перемещениям армии Короля Демонов...
И как раз в тот момент, когда среди знати поползло глубокое недоверие, премьер-министр сбросил настоящую бомбу:
— Ввиду этого Его Величество, высоко оценивая благородные деяния Флинта, намерен даровать герою Империи титул барона.
На краткий, затаивший дыхание миг в зале воцарилась гробовая тишина, словно всех окатили ледяной водой.
А затем чей-то яростный выкрик разорвал безмолвие подобно удару грома:
— Это абсолютно исключено!
Этот вопль послужил сигнальной ракетой, и имперский зал заседаний в мгновение ока превратился в базарную площадь, где разгорелась банальная драка.
— Даровать титул жалкому простолюдину, даже не получившему благословение маны?! Этого ни в коем случае нельзя допустить!
— Ваше Величество, подобное решение подрывает сами устои Империи!
— Разве прецедента с Домом Госс нам мало?! Как можно вновь осквернять честь благородной крови?!
Аристократы, которые при обычных обстоятельствах скрывали бы свои истинные мысли за изящными речами, теперь поголовно орали во всю глотку, тыча пальцами и багровея от ярости.
Безмолвно взирая с возвышения на этот брызжущий слюной хаос, император Отто и премьер-министр лишь тускло смотрели перед собой с глубоким смирением людей, которые заранее знали, чем все закончится.
Бах!
Резкий выстрел, больно ударивший по барабанным перепонкам, прорезал базарный гул и ушел в потолок зала заседаний.
Звук был куда более хлестким, чем у дробовика — совсем иного свойства.
Сквозь едкое облачко порохового дыма, лениво поднимавшееся из угла зала, все увидели графиню Лаури с поднятым к потолку револьвером.
— Похоже, среди многоуважаемой имперской знати хватает тех, чьи манеры уступают даже поведению безродного простолюдина.
— Л-леди Лаури!..
Дворяне мгновенно притихли.
Глава крупнейшего торгового дома Империи, титан, державший в руках всю экономику континента.
Навлечь на себя гнев беспощадной графини Лаури означало разориться в тот же день и провести остаток жизни в пучинах финансового ада.
В аристократических кругах поговаривали, что прогневать Торговую гильдию Госс куда страшнее, чем самого императора.
Дворяне, до мозга костей прочувствовавшие суровую правду капитализма, разом замолчали, словно по предварительному сговору, и принялись настороженно переглядываться.
— Ваше Величество. Позволю себе высказать предложение.
— Говори.
— Насколько мне известно, сейчас в Империи пустует одна территория.
В головах императора и собравшихся вельмож тут же возникли немые вопросы.
— Пустующая территория? Что вы имеете в виду?
— Сайлум.
При этом слове всех присутствующих пробрала дрожь.
— Герой из народа, спасший Империю... Что скажете, если мы назначим его правителем Сайлума?
Едва предложение Лаури прозвучало в зале, взгляды дворян, только что яростно протестовавших, неуловимо изменились.
В их головах завертелись сложные политические расчеты.
«Сайлум... Разве это не то гиблое гнездилище порока, где ни один правитель не протянул и трех дней после вступления в должность?»
«А графиня весьма безжалостна. Похоже, она тоже не горит желанием давать прижиться еще одному дворянину из простолюдинов».
«Точно. Какого-то баронского титула не жалко. Какая разница, если мы швырнем его этому выскочке? В этой бесплодной беззаконной глуши ему отрубят голову меньше чем за неделю!»
«Нет смысла упираться рогами и наживать врагов в лице императора, Святого Престола и графини Лаури. Мертвецы не разговаривают, а земли покойного правителя все равно вернутся в имперскую казну».
Аристократы пришли к единому мнению.
Старательно пряча хитрые ухмылки, они один за другим принялись менять свое решение на ходу:
— О-о... Если посмотреть под таким углом, графиня Лаури права на все сто процентов!
— Столь опасные пограничные земли, как Сайлум, может обуздать лишь герой, спасший Империю!
— Мы полностью согласны с великой мудростью Его Величества и проницательностью графини!
Словно недавний базарный хаос был лишь сном, зал заседаний вмиг наполнился атмосферой теплого единодушия. Даже император с трудом подавил нервный смешок от столь абсурдной перемены настроений.
На губах Лаури, с изящным хладнокровием наблюдавшей за этим зрелищем с высоты своего положения, промелькнула едва заметная презрительная усмешка.
Это была наживка, призванная максимально быстро и надежно обеспечить Флинта и титулом, и землями в обход яростного сопротивления знати.
Ведь перед тем как явиться сюда, она своими глазами видела сокрушительное воплощение огневой мощи, созданное им — штурмовую винтовку.
Чтобы бандиты Сайлума отрубили Флинту голову?
Да любая бродячая собака со смеху помрет от такой мысли.
В тот миг, когда Флинт ступит на земли Сайлума со штурмовой винтовкой наперевес, этот притон беззакония неизбежно превратится в арену для односторонней бойни.
Лаури лишь молча улыбалась, глядя на глупо кивающих в знак согласия аристократов.
«Флинт. Ты действительно тот, на кого я положила глаз. Считай эти земли моим личным бонусом за твои успехи».
— Апчхи!
По спине внезапно пробежал холодок.
Я отогнал нехорошее предчувствие и огляделся.
Пистия пускала слюни прямо на ствол штурмовой винтовки, который она заменяла, находясь на финальной стадии разработки отъемного магазина.
Автоматизированный процесс производства шел как по маслу, и на моих глазах одно за другим рождалось прекрасное современное оружие.
Все было поистине идеально.
Ровно до тех пор, пока бледная как смерть директриса не распахнула настежь дверь нашей лаборатории.

Комментарии

Загрузка...