— Я хочу выдвинуть тебя в Святые, брат.
— Я отказываюсь.
Ответ вылетел из меня на уровне спинномозгового рефлекса.
О чем вообще лепетал этот человек, с ног до головы покрытый кровью?
От багровой пелены перед глазами и густого, приторного запаха железа желудок выворачивало наизнанку.
— Расследуя инцидент с Королевой суккубов и дело о ереси, я обнаружил множество крайне любопытных деталей.
— А мне они ни капли не интересны.
Я выставил мысленную глухую стену и начал тихонько пятиться.
Моя холодная отстраненность ничуть не смутила Люциуса. Напротив, он благоговейно сложил испачканные кровью ладони у подбородка и продолжил еще более возвышенным тоном:
— Особенно меня поразило огромное количество свидетельств, подтверждающих твой удивительный пророческий дар, брат.
— И?
— Обычно пророчества делят на три категории. Первая — истинное пророчество, дарованное Господом. Вторая — еретическая черная магия. И третья... мошенничество.
— А-а.
— Ты, брат, несомненно, относишься к первой категории. Хе-хе. Прошу прощения за то, что вообще произнес слова, которые могли показаться сомнением в тебе.
— Естественно.
Подтверждение, рожденное чистым инстинктом выживания, вылетело из моего рта со скоростью света.
Ведь обвинение в ереси по умолчанию означает немедленную казнь.
А если поползут слухи, что я бессовестно прикрывался именем Богини Святой Церкви, чтобы провернуть аферу с великим благородным семейством... Что ж, если завтра утром моя голова окажется на пике посреди городской площади, в этом не будет ничего удивительного. Вот какого масштаба это преступление.
Хотел пойти простым путем, а в итоге сам же угодил в капкан.
Люциус выглядел совершенно удовлетворенным моей мгновенной переменой позиции. Он прижал окровавленную ладонь к груди и заговорил с торжественным благоговением:
— К твоему сведению, за всю историю Святой Церкви существовало ровно три истинных пророка.
— А, вот как...
— Разумеется, при жизни каждого из них признали еретиком и сожгли на костре, но после смерти Святая Церковь официально канонизировала всех троих как великих Святых. Поистине славная судьба, не находишь?
«Ты совсем из ума выжил?»
То есть, даже если я выберу первый вариант, меня все равно ждет смерть.
Пока я мысленно обливался кровавыми слезами и лихорадочно искал четвертый путь, который помог бы мне выжить, окровавленный священник продолжал говорить мягким, неторопливым голосом:
— Однако на этот раз я намерен предотвратить трагедию.
— ...Простите?
Люциус даже не пытался стереть стекающую по лицу кровь. Он улыбнулся с выражением глубокого благочестия.
— Разве ты не вычислил и не уничтожил заранее главное логово Королевы суккубов, брат? Разве не ты быстрее всех понял, что филиал в Офелии осквернен еретиками, и попытался разрешить это моими руками? Эта поразительная цепочка действий — явное чудо совсем иного порядка, нежели у тех несчастных пророков прошлого.
«Может, вступить в Святую Церковь не такая уж плохая идея?»
Я решил прокрутить в голове лор оригинального романа, который читал в прошлой жизни.
Начнем с того, что в этом мире ни один священнослужитель не дружит с головой.
Священные воины стирали с лица земли целые провинции, ослепленные одержимостью истреблением демонов.
Священные рыцари-смертники без лишних вопросов сжигали собственные жизни ради защиты человечества.
Инквизиторы тащили на костер любого встречного при одном лишь упоминании слова «ересь».
Сборище безумцев, которые полностью отдали свой разум на откуп догматам слепой веры — люди, с которыми вообще лучше никогда не связываться.
Вот что такое Святая Церковь.
И они хотели, чтобы я полез в это логово сумасшедших и возглавил их?
Ну уж нет, увольте.
Один неверный шаг — и меня четвертовали бы, как того Святого. Спасибо, не надо.
У меня не было ни малейшего желания жертвовать собой ради спасения человечества. Я и так зубами и когтями цеплялся за жизнь, чтобы избежать повторного призыва в армию в этом мире, а тут спасение человечества? Во мне не имелось столь возвышенного чувства долга.
А значит, оставался только один выход.
Найти кого-то, кого можно бросить на растерзание вместо себя.
Я натянул на лицо улыбку и придал ему максимально искреннее выражение.
— Профессор. На самом деле... если бы я сказал вам, что будущее мне предсказал кое-кто другой, вы бы мне поверили?
— Нет.
Отказ прозвучал даже более решительно, чем мой собственный. Для ответа, слетевшего с губ человека, с лица которого все еще капала кровь, он был чересчур твердым.
«Дело дрянь».
Но отступать было нельзя.
Я мысленно попросил прощения и выпалил имя заранее выбранного козла отпущения:
— Кайл. Кайл фон Леонхарт. Вот кто настоящий пророк.
«Прости, Кайл. Но если все пойдет наперекосяк, гореть на костре придется тебе».
Он происходил из герцогского рода, так что даже если его нелегкая дернет прослыть еретиком, шансы на то, что ему отрубят голову или сожгут на костре, практически равнялись нулю.
«...Наверное».
Выражение лица Люциуса внезапно стало серьезным.
После долгого молчания он наконец заговорил:
— ...Так вот оно что.
— Что... Да. Да, именно так.
Я ответил не подумав.
— Я понял. Теперь я отчетливо вижу твой замысел, брат. Так вот в чем дело. Хе-хе.
По спине пробежал ледяной, зловещий холодок.
В голове завыла тревожная сирена, предупреждая, что все пошло наперекосяк, но перед лицом улыбающегося окровавленного фанатика я сейчас ничего не мог поделать.
После этого разговора я попытался уйти, но Люциус продержал меня в соборе до глубокой ночи, заставляя выслушивать бесконечные рассказы о его подвигах.
Проблема заключалась в том, что его так называемые «подвиги» на деле оказались жуткими хрониками пыток — подробными отчетами о том, как он ломал кости и прижигал плоть, чтобы очистить еретиков в застенках инквизиции.
Пятна крови на его одежде засыхали, превращаясь в черную корку, пока он увлеченно вещал, не замечая ничего вокруг. Истории об очищении от ереси то и дело прерывались внезапными вспышками слепого, фанатичного обожания в мой адрес.
Под бесконечные хвалебные гимны этого безумца мой рассудок рассыпался в прах.
Мне удалось вырваться на свободу лишь тогда, когда луна поднялась высоко в небо.
Брат Флинт, вне всяких сомнений, был истинным пророком, ниспосланным на эту землю по воле Господа.
Ситуация в Офелии уже зашла так далеко, что все прогнило до самых костей.
Опоздай мы хоть немного, и не только филиал Святой Церкви в Офелии, но и все эти земли погрязли бы в скверне демонов.
От одной мысли о том, что богатейшие запасы железной руды и каналы поставок металла из Офелии, питающие самое сердце Империи, могли пойти на нужды оружейных заводов демонов или осесть в сундуках еретиков, меня тошнило.
Духовенство Офелии, которое должно было служить глазами и ушами Господа, погрязло в алчности и лизало сапоги демонам и еретикам.
От архиепископа до старших жрецов — то, чему они поклонялись, больше не являлось истинным светом. Поэтому, когда я своими руками поочередно перерезал глотки этим отступникам и предал алтарь очищающему пламени, мои пальцы ни на секунду не дрогнули.
Но и это еще не все.
Остатки суккубов, затаившиеся в переулках квартала красных фонарей, облились резкими розовыми духами, отчаянно пытаясь скрыть зловоние собственного гниения.
Однако перед милосердным руководством Господа и безупречным предвидением брата Флинта этот жалкий обман оказался совершенно бессилен.
Взирая на их жалкие останки, разбросанные у моих ног, я почувствовал, как бешеный стук крови в венах постепенно утихает. Его место без остатка занял благоговейный трепет.
Поистине, он был человеком веры. Найдется ли более достойный сосуд, который Господь мог бы избрать своим пророком?
Без его замысла я бы никогда не ступил на эту оскверненную землю Офелии.
И это вполне естественно. Мои нынешние обязанности ограничивались защитой Святой и исполнением профессорского долга.
Если бы брат Флинт просто попросил меня поехать с ним в Офелию, согласился бы я?
Могу сказать без колебаний: я бы отказался сию же секунду.
Каким бы выдающимся или интригующим человеком он ни был, я отдал бы приоритет особой миссии, лично возложенной на меня Его Святейшеством.
А потому брат Флинт — нет, сам Господь — не снизошел до того, чтобы использовать человеческую плоть и пытаться убедить меня скудным языком смертных.
Он просто поместил самый надежный рычаг прямо перед моим взором.
А именно — похищение Люси.
Ужасающая мысль о том, что грязные руки нечестивых еретиков могут осквернить Люси...
В тот миг, когда осколками стекла во мне вспыхнули обрывки прошлых воспоминаний — тепла, разделенного с Люси, — натянутая нить разума лопнула с глухим, жалким треском.
К тому времени, как я пришел в себя, ноги уже несли меня в сторону Офелии.
И когда я прибыл на место, во взгляде наблюдавшего за мной брата Флинта не отразилось ни тени удивления.
На его лице застыла маска кукловода, терпеливо ждавшего, когда фигура на доске сама сделает нужный ход.
И когда я вспоминал наш недавний разговор наедине, меня бросало в дрожь.
Кайл фон Леонхарт.
Тот бездельник, которого таскала за собой сестра Элисия.
Ах, как же я мог забыть о существовании этой фигуры?
То, что сестра Элисия выдвинула его кандидатом в новые Святые, никак не могло быть случайностью или мимолетным капризом.
Должно быть, брат Флинт, намереваясь использовать этого невежественного глупца в качестве отличного щита, просчитал все на шаг вперед и с ювелирной точностью подготовил почву.
— Ха-ха! Ха-ха-ха-ха!
Смех — долго сдерживаемая радость — вырвался наружу, эхом разносясь по темным, сырым коридорам собора.
Засохшая темно-красная кровь на моем лице слегка потрескалась, когда я улыбнулся.
Какая захватывающая, прекрасная уловка, которая едва не ввела в заблуждение даже меня!
При таком раскладе не было никаких причин откладывать назначение этого высокомерного отпрыска Леонхартов на роль Святого.
Даже если великое пророчество брата Флинта позже попытались бы выставить нечестивой ересью, что с того?
Вместо того чтобы позволить сгинуть Кайлу, выставленному на передовую, эти заносчивые псы из герцогского рода пустили бы в ход все влияние и богатство своей семьи, лишь бы заткнуть рот Святой Церкви любыми способами.
Я тоже не мог сидеть сложа руки.
«Брат Флинт, должно быть... искал возможность сбросить оковы своего простонародного происхождения».
Шестеренки в моей голове завертелись с новой силой. У него изначально не было причин сталкиваться лицом к лицу с графом Офелией.
Он мог просто воспользоваться отсутствием правителя — тихо прикончить Кошмар, принявший облик графини, вызволить заложников из заброшенной шахты и покончить с этим.
И все же брат Флинт намеренно остался на залитом кровью месте преступления, предпочтя обязать графа огромным долгом благодарности.
Это был смелый шаг, прямо противоречащий долгу верующего держаться в стороне от мирской власти.
Если брат Флинт, столь скромный и благочестивый, добровольно пошел на такое недопонимание, то за этим наверняка кроется великий замысел, который простым смертным ни за что не постичь.
Я тихо сел в центре кабинета архиепископа — самой роскошной комнаты в соборе Офелии — за тяжелый письменный стол из ценных пород дерева, лишившийся своего хозяина.
Когда я выдвинул ящик, оттуда посыпалась изысканная писчая бумага, украшенная золотым тиснением, словно подчеркивая их спесь.
Колебаться не имело смысла. Выбрав лучший лист, я взял изящное перо и уверенно обмакнул его в чернила.
[Его Императорскому Величеству.]
[Люциус передает волю Господа.]
[Единственный ключ к предотвращению бедствия, грозящего Империи, ныне скован цепями простого происхождения. Мы умоляем Ваше Величество лично даровать ему титул, соответствующий его положению, дабы он мог спасти Империю собственной рукой.]
Облеченное в самые вежливые формулировки, по сути это послание являлось ничем иным, как угрозой — предупреждением, берущим в заложники безопасность всей Империи.
Великий первый шаг брата Флинта: задействовать рычаги власти ради спасения всей Империи.
От одной мысли о том, что мои слова могли стать скромным вкладом в эту священную страницу истории, сердце в груди забилось от неистовой, переполняющей меня радости.

Комментарии

Загрузка...