Это была сцена из моих утраченных воспоминаний.
Мне тогда было десять лет. Мион — всего шесть.
— Демоны! Бегите!
— А-а-а-а!
С оглушительным треском деревянная балка, полностью охваченная ревущим багровым пламенем, переломилась и рухнула, сотрясая землю тяжелым глухим грохотом.
Едкий дым резал глаза, а со всех сторон накатывал жар, способный опалить кожу. Мирный, обычный день в одно мгновение превратился в ад.
— Сион. Крепко держи сестру за руку.
Мама с папой выставили нас с Мион за дверь, буквально выталкивая подальше от дома.
Их руки дрожали от спешки, а лица полностью осунулись. Но вопреки всему — отчаянию и безысходности — голоса родителей, присевших перед нами, звучали невыносимо нежно и ласково.
— Сион, Мион. Мама и папа сейчас досчитают здесь до десяти, а потом пойдут искать своих мальчика и девочку... Так что спрячьтесь поглубже в лесу, чтобы никто не смог вас найти. Договорились?
Отец был дровосеком и часто играл с нами в прятки в лесу, поэтому я знал здешние места как свои пять пальцев: куда ведет каждая тропинка и как быстрее всего выбраться наружу.
Внезапная игра в прятки, которую предложил отец, конечно же, была обманом — просто способом заставить нас убежать как можно дальше.
Я был уже достаточно взрослым, чтобы сразу понять: эти нежные слова на самом деле были последним прощанием.
Отец доверился тем знаниям о лесе, которые успел мне передать, и с этой последней надеждой подтолкнул нас вперед.
— Мамочка! Папочка! А-а-а, я не хочу!..
Перепуганная Мион, ничего не понимая, тянула руки к отцу и заливалась слезами.
В тот миг мне и самому хотелось вцепиться в родительские ноги и разрыдаться вместе с ней. Но маленькое, мягкое и дрожащее тепло в моей ладони — ее крошечная ручка, так крепко сжимавшая мою, — мгновенно вернуло мне ускользающий рассудок.
«Я должен защитить ее».
Я до крови закусил губу, подхватил ревущую Мион на руки и бросился бежать.
— КРА-А-А-АГХ!
— Гр-р-р!..
Позади раздались полные агонии крики родителей, смешавшиеся с воем тварей, чьих названий я даже не знал.
Но я заставил себя не слушать.
— А-а-а! Мамочка!
Пока Мион безутешно рыдала у меня на руках, я бежал вперед, не обращая внимания ни на что.
Всем сердцем я порывался оглянуться, но заставлял себя смотреть только вперед и мчался все глубже по непроглядно темной лесной тропе.
Ветки царапали щеки, острые камни разбивали пальцы ног в кровь, но я не останавливался.
Но как быстро могут бежать детские ноги?
— ГР-Р-Р-Р-Р!
Я мчался изо всех сил, пока легкие не начало разрывать от боли, но холодная тень смерти, дышавшая в затылок, оказалась слишком огромной и непреодолимой для двух маленьких детей.
Пасть какого-то тяжело дышащего зверя была уже в волоске от моей шеи.
— Надо же. Убежать так далеко. Какой многообещающий малыш.
При звуке этого приторно-сладкого, неторопливого голоса твари, ломившиеся сквозь чащу, замерли, словно им перерезали ниточки.
— Скул-л-ль...
Монстры, еще секунду назад скалившие клыки, прижались брюхом к земле, поджали хвосты и затрепетали от страха.
Стоило этому сладкому, жуткому голосу коснуться моих ушей, как кровь в жилах застыла. Все мои инстинкты выживания взвыли во весь голос.
«Нельзя. Нельзя позволить ей встретиться взглядом с Мион. Ни на секунду».
Мион, у которой от дикого ужаса подкосились ноги, то и дело выскальзывала из моих рук.
Стиснув зубы, я приложил все усилия, чтобы ухватить дрожащую сестру за плечи и прижать к своей груди. Каким-то чудом я судорожно прятал ее лицо от липкого, ползучего взгляда этой женщины.
Спасение сестры было важнее моей собственной жизни.
Ведь именно так поступили бы мама и папа.
На подкашивающихся ногах я шаг за шагом отступал назад, судорожно осматривая местность даже сквозь ночную темень.
«Еще один холм. Сразу за ним будет главный тракт, по которому ходят купеческие караваны».
Если повезет, мы сможем запрыгнуть в ночной экипаж или умолить о помощи вооруженных наемников из охраны. Воспоминания о лесе, по которому я бродил с отцом, оставались единственной тонкой, рвущейся нитью, за которую я цеплялся.
Но справлюсь ли я?
Против этой жуткой женщины, заставившей даже уродливых лесных чудовищ покорно распластаться по земле... смогу ли я, десятилетний мальчишка, благополучно перетащить сестру через холм?
Нет, я обязан это сделать.
Нужно было вспомнить совет отца.
— Сион. Когда столкнешься в лесу с крупным хищником, никогда не поворачивайся спиной и не беги первым. Это лишь разбудит в нем голодный охотничий инстинкт. Смотри ему прямо в глаза, старайся казаться как можно больше и медленно отступай назад.
Я до крови искусал губы, прокручивая эти слова в голове снова и снова. Женщина передо мной была монстром, несравнимо более ужасным, чем любой лесный хищник, но с моими жалкими знаниями это оставалось единственным выходом.
Я как можно шире раскинул дрожащие руки, полностью закрывая собой Мион. Десятилетний ребенок, пытающийся запугать жуткое существо, выглядел жалким, но я должен был стать хоть какой-то преградой между сестрой и тем кошмаром, что ждал впереди.
И не сводя глаз с ее угольно-черных, мерцающих во тьме глаз, я принялся наощупь пятиться вверх по склону.
Со шуршанием и скрипом земля уходила из-под ног — крутой подъем холма упирался мне в пятки.
Идти по ровной земле и то было непросто, а пятиться по склону, не отрывая взгляда от хищника, для десятилетнего тела превратилось в настоящую пытку.
С каждым шагом сухие комья земли осыпались и катились вниз из-под ног. Выступающие корни вековых деревьев едва не сбивали меня с ног, но всякий раз я больно щипал себя за бедро, отчаянно удерживая равновесие.
Мион, прижавшись к моей спине, то и дело соскальзывала на крутой тропинке. Удерживая ее вес и упрямо таща за собой наверх, я задыхался, а мои икры горели огнем. Во рту стоял отчетливый привкус крови.
Но как бы отчаянно я ни пытался отдалиться, женщина даже не думала спешить.
— Надо же. Пятиться по такому крутому склону. Какой умница.
Словно кошка, наслаждающаяся видом загнанной в угол мыши у самого обрыва, она растянула бледные губы в улыбке, от которой по коже побежали мурашки, и не спеша двинулась вверх. Жажда убийства, замаскированная под сладкую похвалу, мертвой хваткой сдавила мне горло.
Она была хищником. Я — добычей.
Сердце колотилось так бешено, словно готово было пробить ребра, а пот заливал глаза, застилая зрение. Короткий подъем казался бесконечной отвесной скалой.
И все же я не останавливался. Шаг. Еще шаг.
Ведомый лишь первобытным инстинктом выживания, я выжимал из себя последние силы, карабкаясь наверх.
Наконец моя пятка уперлась в ровную вершину холма. Это был гребень.
«Сейчас!»
Я не упустил ту долю секунды, когда глаза женщины сощурились в ленивой улыбке.
Я схватил маленькую ручку Мион, которую прятал за спиной, крепко сжал ее и, резко развернувшись, бросился вниз по крутому склону с другой стороны холма.
О беге не могло быть и речи. С моими короткими ногами я бы споткнулся в первую же секунду, и она мигом бы нас настигла.
— Держись за меня крепче!
Я крепко прижал к груди хрупкое тельце сестры, которая от страха не могла даже закричать.
Свернувшись клубком и подставив ударам спину и плечи, я покатился вниз по склону, словно дикий зверь.
Мир бешено завертелся перед глазами.
Плечо с силой врезалось в острый камень, толстая ветка с треском полоснула по спине.
Чем быстрее я катился, тем сильнее тупые удары сотрясали все тело, будто перемалывая кости в труху.
В рот набились сухая земля и прелые листья, но я ни на секунду не разжимал рук, закрывая голову Мион.
Несмотря на подступающую тошноту и раскалывающуюся голову, я терпел эту боль исключительно на чистой силе воли.
Благодаря безумному падению жуткий смех женщины почти сразу затих где-то вдали.
Сколько я так катился? Сколько раз ударился о землю?
Крутой склон, казавшийся бесконечным, постепенно выровнялся, и в конце концов нас выбросило на твердую, утоптанную дорогу в облаке пыли.
Избитый и окровавленный с головы до ног, я судорожно хватал ртом воздух. Но до моих ноздрей донесся не гнилостный запах чудовищ, а запах людей и отчетливые колеи от тележных колес на дороге.
Мы добрались. Купеческий тракт.
Но мое тело уже давно перешагнуло свой предел. Безумный спуск вывихнул мне суставы и содрал кожу, так что я рухнул в грязь, словно порванная тряпка.
Разум кричал, что нужно бежать дальше, но у меня не осталось сил даже на то, чтобы пошевелить пальцем.
— Братик! Братик!.. А-а-а-а!
Перед глазами все плыло красным. Мион своими крошечными, испачканными в земле ручками отчаянно вытирала кровь с моего лица и горько плакала.
— Пожалуйста, не умирай, братик! Открой глаза, прошу тебя!..
И тут откуда-то из темноты донесся тяжелый грохот колес, катящихся по камням. Ночной дилижанс торгового каравана. Услышав этот звук, показавшийся настоящим чудом спасения, Мион резко повернулась к дороге и принялась неистово махать руками.
— Помогите! Пожалуйста, помогите моему брату! Остановитесь, умоляю!
Она кричала сорванным голосом, но бездушный стук колес даже не замедлился.
Глухой ночью, на окраине леса, кишащего чудовищами, никто не собирался останавливать повозку. Отчаянный плач маленького ребенка безжалостно поглотил холодный ночной ветер, и стук колес начал затихать вдали.
— Нет... пожалуйста...
Когда грохот экипажа окончательно растаял в темноте, Мион бессильно опустилась на землю и безутешно разрыдалась.
Со стороны крутого склона, по которому мы только что катились, рискуя жизнью, послышались леденящие душу шаги — неторопливое, пугающе изящное шуршание сухой листвы под чьей-то ногой.
Сквозь густую тьму этот шорох приближался к нам. Медленно, но настолько отчетливо, что у меня перехватило дыхание.
— Нет...
После всего, через что мы прошли... После того как мама и папа отдали свои жизни, чтобы спасти нас... И все закончится вот так? Я не мог смириться с этой проклятой судьбой. Ни за что на свете.
В этот миг на меня обрушилась такая жгучая боль, словно череп раскалывался надвое. Казалось, в мой мозг разом вонзились десятки огромных железных игл, которые принялись вращать во все стороны. Перед глазами все вспыхнуло белым, полностью выжигая зрение.
Но у меня даже не было времени прочувствовать эту жуткую боль до конца.
— Какая трогательная братская любовь. Я, как старшая сестричка, прямо-таки растрогалась до слез.
Этот липкий, приторный голос, от которого волосы вставали дыбом, раздался совсем рядом.
В то же мгновение со стороны уезжающего экипажа донесся шум. Лошади, чисто инстинктивно почуяв демоническую ауру женщины, впали в панику.
— И-И-И-ГО-ГО!
Истекая пеной, кони взвились на дыбы и забились в ужасе. Наше спасение, которое только что хладнокровно бросило нас и уехало, остановилось словно по волшебству.
Это был последний шанс, дарованный нам небесами.
Подавив жуткую боль в разрывающейся голове, я закричал так сильно, что во рту снова появился вкус крови:
— МИОН! БЕГИ! БЫСТРЕЕ ПРЫГАЙ В ПОВОЗКУ!
Услышав мой отчаянный крик, дрожащая всем телом Мион наконец сорвалась с места и изо всех сил бросилась к экипажу. Глядя на ее маленькую фигурку, бегущую прочь и нелепо размахивающую ручками, я на долю секунды почти облегченно вздохнул.
Но вопреки всем моим молитвам, Мион так и не добралась до повозки.
— Ах!..
Толстый корень, скрытый в темноте. Этого оказалось достаточно.
За мгновение до того, как ее пальцы коснулись открытой двери грузового отсека, Мион в последний раз отчаянно взмахнула руками и рухнула лицом в грязь.
— Мион!..
Расстояние между упавшей сестрой и замершим экипажем составляло от силы три-четыре ладони.
Открытая дверь была прямо перед ней, но этот крошечный промежуток никак не хотел сокращаться.
Мне так хотелось протянуть руку и подтолкнуть ее за плечи вперед.
Если бы только я был рядом.
Если бы только я мог преодолеть это расстояние в один миг.
Пока Мион, дрожа, пыталась подняться, на ее маленькую спину упала тень женщины.
В удушающей тишине абсолютного бессилия этот нежный, сладкий голос прозвучал как смертный приговор:
— Игра в догонялки окончена, Мион.

Комментарии

Загрузка...