Эпизод 27. Превосходный козырь (1)
«А-а-а-а-а-а-ах!» — мысленно завопил я и рефлекторно направил на него дуло дробовика.
Раздался щёлчок: мой иссиня-чёрный, грозный дробовик встал на боевой взвод, готовый в любую секунду проделать дыру в груди Люциуса.
Несмотря на наставленное прямо на него дуло, Люциус лишь сильнее воодушевился и сделал шаг вперёд.
— О-о-о! Если бы я только мог донести это Евангелие до каждой души в Ордене!.. Брат мой, давай же омоем твои ноги и побеседуем по душам.
— Н-назад! Я буду стрелять, клянусь, я выстрелю!
— Брат Флинт. Чего ты так опасаешься? Ну же. Хе-хе.
Эта его лучезарная улыбка для меня, знавшего финал романа, выглядела страшнее любого фильма ужасов.
— Ваше Высокопреосвященство!
Посреди нашего удушающего противостояния откуда-то издалека, тяжело дыша, прибежал священник.
— Срочное дело, требующее вашего незамедлительного внимания!
— Что такое?
Люциус оторвал от меня свой липкий взгляд и повернул голову. Запыхавшийся священник нервно покосился на меня, стоящего с дробовиком наперевес, явно пытаясь оценить обстановку.
Это был негласный намёк убираться — посторонним здесь не рады.
И как раз в тот момент, когда я тихонько пятился назад, безумно радуясь возможности незаметно исчезнуть...
— Можешь говорить свободно в присутствии брата Флинта. Нам нечего скрывать.
От этих слов Люциуса у священника едва глаза на лоб не полезли.
— Б-брат?..
Кровавый кардинал — бешеный пёс Святого Престола — только что назвал обычного кадета, даже не священнослужителя, «братом».
Вес этого единственного слова оказался невероятно велик. Священник, который до этого видел во мне лишь рядового кадета, мгновенно сменил взгляд на благоговейный трепет.
Люциус, ничуть не заботясь о переменах в поведении подчинённого, спросил тихим, размеренным голосом:
— Так в чём дело?
— Святой... В академии появился Святой.
Брови Люциуса грозно сошлись на переносице.
Событие из ряда вон выходящее. Святой появляется в то время, как Святая дева Элисия ещё жива и здорова?
— Отче. Расскажи подробнее.
Священник, подавленный аурой Люциуса, затрепетал и заговорил:
— С-Святая дева лично объявила, что назначит одного из кадетов Святым. Официально об этом ещё не сообщали, но мы посчитали, что Ваше Высокопреосвященство должны узнать об этом первыми, поэтому я бросился на ваши поиски.
— Назначит Святым? Сама леди Элисия?
Меня бросило в холодный пот, когда в памяти всплыло воспоминание, которое я запрятал в самые дальние уголки разума.
— Как зовут кадета, которого выбрала Святая дева?
Губы священника разомкнулись, произнося имя:
— Кайл фон Леонхарт.
Лицо Люциуса вмиг окаменело.
— Кайл фон Леонхарт?
Он повторил это имя так, словно сомневался в собственном слухе или разжевал что-то мерзкое.
— Этот наглец — Святой? Как такое возможно?
Из уст Люциуса вырвался сухой смешок, будто абсурдность ситуации не поддавалась никакому осмыслению.
— И вообще, как человек, владеющий маной, может стать Святым? Здесь нет никакой ошибки?
Это было непреложной истиной здешнего мира.
Те, кто владеет маной — то есть аристократы, — не могут принять божественную силу.
Таков закон мироздания, установленный богами.
Мана и божественная сила внутри одного тела отторгают друг друга с яростной враждебностью, словно масло и вода.
— Я... я и сам не мог поверить, но от него действительно исходила божественная сила — яркая и неоспоримая.
«Это вообще реально?»
Даже я, до этого молча стоявший в сторонке подобно обычному наблюдателю, оживился, услышав о повороте сюжета, о котором никогда раньше не знал.
После подтверждения священника улыбка окончательно сошла с лица Люциуса.
— Брат Флинт. Я свяжусь с тобой в ближайшее время насчёт нашего контракта. А сейчас мне нужно лично проверить эти слухи.
Люциус стремительно покинул комнату, и его кардинальская ряса, испачканная кровью и грязью, резко взметнулась за его спиной. Священник, тревожно глядя на своего господина, поспешил следом.
Оставшись в одиночестве, я дождался, пока его присутствие полностью растворится, и только тогда наконец шумно выдохнул.
— Ха-а-а...
Ноги у меня подкосились.
Пусть пробуждение божественной силы у Кайла — этого безрассудного придурка — и казалось полной неожиданностью, прямо сейчас мне хотелось упасть перед ним на колени и расцеловать.
Ведь я едва не оказался на свидании с омовением ног наедине с самым безумным фанатиком империи, от одной мысли о чём кожа покрывалась мурашками.
Я потёр побежавшие по рукам мурашки и поправил дробовик на плече.
Оригинальный сюжет катился к чертям так, что мне уже было не исправить, но, честно говоря, какая разница?
Мне нужно поскорее вернуться в общежитие и написать письмо леди Лаури.
На следующий день, едва получив письмо Флинта через Седрика, графиня Лаури лично прибыла в академию.
Облачённая в роскошное платье, подобающее владелице крупнейшей торговой гильдии империи, она поприветствовала его изящным взмахом веера.
— Флинт. Давно не виделись. Надеюсь, у тебя всё хорошо?
— Да. Благодаря щедрому содержанию вашей милости я сыт, одет и живу в полном комфорте.
На непринуждённый ответ Флинта Лаури лишь улыбнулась, а затем медленно окинула его взглядом с ног до головы. Постепенно её хорошенькие бровки нахмурились.
— Но... Флинт. Тебя случайно не задирают благородные кадеты?
— Прошу прощения? С чего вы это взяли?
— Нет, я к тому, почему человек, находящийся под моим покровительством, выглядит вот так?
Флинт опустил глаза на свою одежду.
После нескольких дней, проведённых взаперти в мастерской за чертежами двустволки и смешиванием пороха, его рубашка покрылась чёрной оружейной смазкой, а манжеты рукавов обгорели и обтрепались из-за слишком близкого взрыва во время испытаний.
Любой прохожий сказал бы, что он только что выбрался из трущоб.
— А, это. Я работал над новым изделием и испачкался в порохе. Меня никто не обижает, так что не беспокойтесь.
Лаури прижала изящный кружевной веер к виску, словно борясь с головной болью. Но когда она сложила его и снова посмотрела на Флинта, её взгляд полностью изменился. В нём больше не осталось утончённой аристократки — теперь это были холодные, расчётливые глаза торговца, оценивающего добычу.
— Что ж, ладно. Гениям положено быть со странностями. Оставим пустые разговоры.
Уголки алых губ графини медленно поползли вверх.
— То, что ты написал в письме, правда? Ты действительно договорился о поставках оружия Святому Престолу? И не с кем-нибудь, а с самим Кровавым кардиналом?
— Какой мне смысл лгать вам? Контракт ещё не подписан, именно поэтому я и обратился к вашей милости.
От его спокойного подтверждения в глазах Лаури промелькнула едва сдерживаемая жадность.
С самообладанием опытного торговца она подавила волнение и вздёрнула подбородок.
— Поразительно. С того самого момента, как я узнала о твоём выборе факультета Священных Писаний, я поняла, что ты необычный человек. Но ты умудрился выкинуть нечто куда более безумное, чем я могла себе представить. Хе-хе, разумеется, это комплимент. Однако...
Раздался стук. Лаури бросила присланное Флинтом письмо на стол и подалась вперёд.
— Флинт. У нас ведь уже есть контракт, верно? Ты не допускаешь утечки огнестрельного оружия до своего выпуска из академии, искусственно создавая дефицит. А когда вложенные мной средства в производство оружия и металлических патронов окупятся, мы разделим прибыль.
Её улыбающиеся губы и ледяной взгляд совершенно не вязались друг с другом.
В этом проявлялся острый, как бритва, расчёт владелицы крупнейшей торговой гильдии империи, которая не потерпела бы потери ни единой монеты.
— И теперь ты вдруг хочешь основать какую-то неизвестную организацию под названием «Алхимическая гильдия», предлагаешь мне долю в ней, а взамен просишь предоставить огромный капитал и каналы сбыта? Весьма дерзкое требование. Мы ведь уже нацелились на имперскую армию — отличная мишень. Зачем мне ввязываться в хрупкий баланс сил религиозного мира?
Она откинулась на спинку кресла и пронзительно посмотрела на своего неопрятного партнёра, который небрежно засунул руки в карманы.
— Ваша милость. Официальное принятие огнестрельного оружия на вооружение имперской армии — это долгосрочный проект, рассчитанный на время после моего выпуска. Чтобы убедить верхушку власти, требуется время.
Он залез в карман, достал крупный красный патрон — гильзу 12-го калибра для дробовика — и поставил его вертикально на стол.
— Но что, если прямо завтра перед нами появится фанатичная организация, готовая слепо засыпать нас золотыми монетами?
— Это... выглядит совсем не так, как те патроны, что я видела раньше.
— Да. Это патрон для грубой груды металла под названием дробовик, а не револьвер. И когда кардинал Люциус увидел его своими глазами, он назвал его Божьим Евангелием и выразил желание снабдить им каждого члена Ордена.
Рука Лаури, изящно обмахивавшаяся веером, замерла.
— Полномасштабные поставки на уровне Ордена...
— Имперский бюджет имеет свои пределы, но казна Святого Престола никогда не опустеет, ведь её подпитывает то, что называют верой. И если инквизиторы и крестоносцы будут прочёсывать каждый уголок империи, расходуя эти патроны как воду? Нескольких мастерских Торговой гильдии Госс не хватит даже близко, чтобы покрыть такой спрос. Вот почему нам нужна масштабная организация, созданная исключительно для этих поставок.
Флинт щелчком пальца отправил красный патрон скользить по столу в сторону Лаури.
— Имперская армия и Святой Престол. Я предлагаю сделать нашими клиентами обе величайшие военные силы континента. Моё требование всё ещё кажется вам дерзким?
В комнате повисла тишина.
Лаури взяла красный патрон и принялась вертеть его в руках, рассматривая со всех сторон. Её кончики пальцев едва заметно дрожали, когда она касалась покрытой воском гильзы.
В её голове, словно шестерёнки часового механизма, начали складываться детали очередного грандиозного заблуждения.
«Неужели победа над гениями академии и удержание императорской семьи в напряжении были лишь дымовой завесой? Его истинная цель, пока императорская семья колеблется, — сначала прибрать к рукам Святой Престол, самую богатую и слепо преданную фракцию, а затем использовать её, чтобы подчинить себе весь военный баланс империи и вертеть им как вздумается».
Леденящий душу замысел — положить на обе ладони императорский трон и Церковь и взвешивать их друг против друга.
Лаури почувствовала, как по спине пробежал холодок от ужасающей амбициозности, исходившей от этого неопрятного студента инженерного факультета.
— ...Ха.
Спустя мгновение из уст Лаури вырвался смешок, смешанный с глубоким вздохом.
— Флинт. Тебе действительно следовало... не оружие создавать, а работать в моей торговой гильдии.
Она с резким щелчком захлопнула веер и протянула Флинту руку.
— Что ж, хорошо. Я ещё раз поставлю свои золотые монеты на твою уверенность... нет, на этот твой пугающий замысел. Я открою все капиталы и каналы сбыта Торговой гильдии Госс для твоей Алхимической гильдии. И, разумеется, поддержу её создание.
— Взамен, помимо уже существующего контракта на доходы от патронов, я потребую четыре десятых от общей доли Алхимической гильдии. Если попытаешься урезать хотя бы одну десятую, я встану и уйду из-за этого стола, так и знай.
— Само собой.
Флинт слегка улыбнулся и пожал протянутую руку графини.
Тихо и незаметно пустило корни семя оружейного предприятия, которому суждено было однажды окрасить империю в ещё один оттенок багрово-красного.

Комментарии

Загрузка...