Как только я помог Анне и вышел на улицу, еще до того, как меня обдул прохладный вечерний ветерок, моей кожи коснулось нечто иное.
Взгляды студентов. Они смотрели на меня так, словно я был чем-то инородным в этом мире.
Что такое? Никогда раньше не видели простолюдина?
Я задался вопросом: неужели это и есть та самая территориальная враждебность средневекового аристократического общества, о которой я лишь слышал?
Каждый раз, когда наши взгляды пересекались, они вздрагивали и отшатывались — то еще зрелище. Это оставило горький привкус во рту.
Пока по пути в общежитие я лениво размышлял о том, что именно из-за таких моментов люди и кричали: «Революция!» Внезапно кто-то в черной сутане священника на всех парах бросился ко мне со стороны входа в академию.
Моя рука инстинктивно дернулась к кобуре на бедре еще до того, как я осознал происходящее, но крик мужчины оказался быстрее:
— Прошу прощения, вы — кадет Флинт?!
— Это я. Что случилось?
Услышав мой ответ, мужчина, тяжело дыша, схватил меня за плечи с таким лицом, словно только что обрел спасение.
— С вами все в порядке? Нигде не ранены? Ничего не случилось?
— А? С чего бы вдруг такие вопросы?
Священник поведал мне о «Великой панике из-за исчезновения», охватившей академию, и о том, что я оказался в самом ее центре.
Я вкратце обрисовал ему ситуацию: меня никто не похищал и за мной не гнались никакие убийцы. Я выложил совершенно сухую и обыденную правду: я просто помогал знакомой, устроившейся на работу в академию.
Слушая меня, священник скривил странную гримасу, но так или иначе, он был рад, что я жив и здоров, и поспешил доложить об обстановке.
Благодаря этому мне наконец-то удалось урвать минутку покоя.
— ...Вымотался.
Размяв плечи, я снова зашагал к общежитию. Руки налились свинцом после целого дня возни со стиркой. Все, чего мне сейчас хотелось — это рухнуть на кровать прямо здесь и сейчас.
На следующее утро, с трудом разлепив глаза сквозь туман усталости, я обнаружил дожидавшееся меня письмо, скрепленное знакомой печатью.
Письмо от графини Лаури — моего единственного инвестора и главы величайшей торговой гильдии Империи.
— Дорогой Флинт!
Услышав новость о вашем зачислении на Теологический факультет, я в восторге хлопнула себя по колену. Ваша дальновидность, как всегда, на каждом шагу превосходит любые мои ожидания.
Правда в том, что, какой бы благосклонностью ни одаривал вас Его Императорское Величество, поставка оружия консервативным военным по-прежнему требует преодоления огромной стены — одобрения Святого Престола. А вы просто взяли и вошли прямо в самое его сердце.
Вы, должно быть, рассчитываете сначала наладить поставки огнестрельного оружия непосредственно внутри Святого Престола — привить им вкус раньше всех остальных, верно? Я заранее одобряю этот план.
Распространяйте их без стеснения.
Как только огнестрельное оружие официально примут на вооружение Святого Престола, его распространение по всей Империи — да и по всему континенту — вкупе с огромными налоговыми льготами будет практически гарантировано.
У меня мурашки бегут по коже при одной лишь мысли о ваших устрашающих стратегических маневрах.
Вскоре я наведаюсь в академию, чтобы увидеться с вами лично и обсудить детали.
— Графиня Лаури, уверенная в вашем успехе.
Прочитав письмо, я не мог не восхититься.
— Торговцы и впрямь нечто...
Я действительно поступил на Теологический факультет с мыслью о поставках оружия Святому Престолу — но она расценила это как амбициозный план по монополизации рынка в масштабах всего континента. Ее видение и впрямь работало на совершенно ином уровне.
В любом случае, когда инвестор сам выкладывает перед тобой все карты, умнее всего будет ими воспользоваться.
От моего вчерашнего растрепанного вида не осталось и следа. Я нарядился в униформу с иголочки и направился в академию — с револьвером в одной руке и припрятанным под пальто «подарком», предназначенным для завоевания благосклонности Кардинала.
У входа в академию директриса-дракон с розовыми хвостиками проводила суровую проверку униформы кадетов. И тут меня внезапно осенило, что перед встречей с безумным Кардиналом мне понадобится мощная доза «храбрости».
Был один метод для ее придания. Да, определенно.
Я незаметно зашел за спину директрисы.
Спортсмены вдыхают аммиак перед соревнованиями, не так ли? Я слышал, что это способ стимуляции мозга и дыхательной системы резким, едким запахом для достижения взрывной концентрации и повышенной бдительности за короткое время. В таком случае...
Пока директриса распекала какого-то кадета-аристократа за криво повязанный галстук, я молниеносно перешел к действиям: схватил ее со спины одним движением и одновременно глубоко уткнулся носом в ее макушку.
Вдоооооооох!!!
— Хааааа...
Мой разум мгновенно прояснился.
Ожидаемой мною резкой аммиачной вони не последовало. Вместо нее сладкий сахарный аромат, который можно встретить только в первоклассной кондитерской, и теплая, уютная мана наполнили каждую клеточку мозга обжигающим приливом энергии.
Как и ожидалось от дракона. Пробуждающий эффект оказался просто феноменальным.
Казалось, я смогу выхватить револьвер, даже если путь мне преградит сам Папа Римский, не говоря уже о Кардинале.
Итак, как там звали эту директрису?
Нуо... Нуонг... Нуронг?..
— Ну... как-вас-там, директриса. Доброе утро.
— Т-т-ты, абсолютный безумец?! Что ты только что——! Нет, даже не это — ты! Чем ты вообще вчера занимался?! Из-за тебя вся академия стояла на ушах!
Лицо директрисы побагровело настолько, что, казалось, вот-вот взорвется, пока она кричала на меня, но для моих полностью пробудившихся ушей это было не более чем фоновой музыкой.
Возможно, благодаря пробуждающему эффекту ко мне вернулось и ее имя. Это определенно было——
— Да, да. Доброе утро, директриса Нуронг. Получил должный заряд энергии, я полностью готов. Так держать.
— Я «Ну Аврора о Дракион»!!! Немедленно прекрати нести этот бред про «Нуронг»!!! Ах ты наглый мерзавец! Стой прямо——
«О, ее звали Ну-о-онг. В этот раз я запомню как следует».
Оставив кипящую от ярости директрису позади, я без тени смущения зашагал к зданию Теологического факультета. Вдогонку донесся ее крик: «Кто-нибудь, поймайте этого психа!» — но это не имело никакого значения.
Что бы там ни говорили, моя униформа была безупречно опрятной и полностью соответствовала уставу.
Лекционный зал Теологического факультета, благодаря витражам, впитывающим утренний солнечный свет, наполняла торжественная, подавляющая атмосфера, присущая лишь соборам.
Я переступил порог с мрачной решимостью. Но на классной доске висел одинокий лист бумаги.
[Сегодня занятий не будет по личным обстоятельствам профессора.]
Отменили? Тот самый перфекционист Люциус отменил занятие?
Я стоял как вкопанный, пока до меня доносился шепот кадетов, собравшихся в коридоре.
— Как и ожидалось от Кардинала. После вчерашнего представления ему, само собой, нужно восстановить силы.
— Точно. У меня аж мурашки по коже пошли под конец, когда кадет Кайл фон Леонхарт рыдал навзрыд и исповедовался — игра была такой правдоподобной! И как только ему удалось так убедительно изобразить пытки?!
Кайл? Пытки? Исповедь?
Что вообще происходит? Я вдоль и поперек изучил оригинальный роман, и там нигде не было подобного развития событий.
Аромат макушки директрисы, который я вдохнул для храбрости, постепенно выветривался. То, что неуправляемого локомотива по имени Люциус не оказалось в аудитории, должно было принести облегчение — но вместо этого по задней стороне шеи холодком поползла необъяснимая тревога.
Окруженный ликующими, словно на празднике, студентами, я стоял в одиночестве, покрываясь холодным потом.
«...Это не к добру. Надо пока отступить на свою территорию».
Сбежав с Теологического факультета, я ускорил шаг в сторону здания Инженерного факультета.
По пути я чувствовал, как за мной по пятам следует настойчивый, откровенный взгляд. Это началось еще когда я пересекал прибрежный парк — эксклюзивную территорию парочек и излюбленное место для свиданий в романтическом фэнтези.
«Двое? Нет — один следит за мной, а другой — за тем, кто идет впереди».
Я намеренно менял темп непредсказуемым образом и свернул на безлюдную тропинку, которой кадеты пользовались крайне редко. И теперь я был уверен: за моей спиной разворачивалась странная игра — «следуй за преследователем».
Но стоило мне ступить в заросли, как баланс присутствия в одно мгновение рассыпался.
— Глухой удар!
Тишину разорвал приглушенный звук. «Тень позади меня», безмолвно подавлявшая свое присутствие, рухнула на землю, не издав ни звука.
Теперь оставалось лишь одно присутствие.
Мой указательный палец уже поглаживал спусковую скобу, готовый выхватить оружие в любой момент, когда из густых зарослей раздался низкий голос:
— Похоже, меня заметили. Давай закончим игру в догонялки на этом.
Фигура вышла вперед тяжелой поступью. Мне даже не нужно было видеть лица, чтобы понять, кто это. Кайл фон Леонхарт появился из кустов, грубо проведя рукой по пылающим красным волосам.
— Кайл?
— Не смей произносить мое имя этим грязным ртом. Простолюдин.
«И какого черта ты оттуда вылез?»
Я был искренне застигнут врасплох. Судя по сюжету оригинала, сейчас он должен был волочиться за Святой, разыгрывая из себя дурака — так почему же он выслеживал меня? Из-за того, что случилось на вступительном экзамене?
Но в этом мире существовала очень удобная и абсолютно легальная система дуэлей. А значит, не было никаких причин вот так красться по пятам.
Увидев мое замешательство, Кайл нахмурился, и в его глазах вспыхнул куда более свирепый яд и обида, чем раньше.
— Ты... все еще собираешься притворяться, что не знаешь, что натворил?
— Хм. Я настолько исключительная личность, что вызываю немало зависти и злобы, но я не припоминаю за собой никаких проступков. Если хочешь драки, подай официальный запрос на дуэль. Я приму его в любое время.
С этим его медленным, неповоротливым стилем Великого меча Кайл и за тысячу лет не смог бы одолеть мой револьвер. Мой небрежный ответ до неузнаваемости исказил лицо парня.
— Ха! Ты думал, у такого труса и ничтожества, как ты, осталась хоть капля чести, чтобы выйти на дуэль? Нет! Абсолютно нет! — Кайл выплевывал слова, словно яд. — Из-за интриги, которую вы состряпали вместе с этим безумным Кардиналом... то, что я потерял вчера — думаешь, ты мог бы хотя бы представить себе это?!
Кардинал? Почему сейчас всплыло имя Люциуса?
Я нахмурился в замешательстве — и именно тогда наконец заметил в нем нечто странное. Дюрандаль, который должен был висеть у него за спиной, исчез.
Огромный двуручный меч, символ рыцаря и гордость Дома Леонхарт — этот абсурдно огромный клинок, который мои кастомные патроны разнесли в щепки на вступительном экзамене, — бесследно пропал. На его месте у бедра висел изящный меч в восточном стиле, которому было совершенно не место в романтическом фэнтези — нечто, словно сошедшее со страниц романа в жанре уся.
— Эй, что ты сделал с Дюрандалем — продал? Почему ты таскаешь с собой эту игрушку? Если не можешь позволить себе починку Великого меча, я бы мог купить тебе новый.
— Замолчи! Это не игрушка! — Кайл взволнованно шагнул вперед, с такой силой сжимая рукоять меча, словно намеревался ее раздавить. — Дюрандаль, который ты уничтожил своими трусливыми трюками, переродился в Лангвол — выкованный заново с единственной целью: перерезать тебе глотку.
Меч, перекованный из сломанного Дюрандаля. Лангвол.
В глазах Кайла вспыхнул бледно-голубой свет.
— И следи за своим языком. Простолюдин. Единственное, что тебе сегодня дозволено — это предсмертные слова и крики.
Жажда убийства, клубившаяся вокруг Кайла, отличалась от прежней. Это было не тяжелое, сокрушительное давление, а скорее режущий ветер, способный содрать кожу при малейшем прикосновении.
Он был настроен серьезно. Нет — даже больше чем серьезно, в его одержимости сквозило нечто почти фанатичное.
Я склонил голову набок и ответил:
— Похоже, вчера у тебя произошла крупная стычка с людьми из Святого Престола. И ты пришел выместить это на мне?
— Выместить? — Кайл издал короткий, презрительный смешок, за которым скрывалась неописуемая ненависть. — Будешь разыгрывать дурака до самого конца? Отлично. Ты все равно не умрешь легкой смертью.
Я непонимающе нахмурился — и в этот момент обе руки Кайла одновременно опустились к бедрам. Правая рука сжала рукоять меча, большой палец левой легонько подтолкнул гарду вверх — весьма своеобразная стойка.
— Эй, эй, остынь. Я познакомлю тебя с очень симпатичной девушкой, так что давай на сегодня забудем об этом. Тебе ведь нравятся такие вещи, не так ли?
— Ты, до самого конца——! — Голос Кайла перешел в низкое, животное рычание.
Я пытался заставить его влюбиться в Святую с первого взгляда и потерять ко мне интерес — но Кайл вел себя так, словно женщины его вообще не привлекали. Как я узнал позже, мои слова задели Кайла за живое — нет, они ударили прямиком в его «пояс верности».
— ...Мой меч обращает даже Святых Рыцарей в простых смертных. Всего несколько минут назад даже Наблюдатель Святого Престола пал от моей руки за один-единственный обмен ударами. Твоя участь ничем не будет отличаться.
«Одним из присутствий ранее был Наблюдатель Святого Престола?»
В ту секунду, когда я подумал: «не может быть, чтобы уровень Кайла был так высок сейчас», холодная голубая жажда убийства, струившаяся вокруг него, устрашающе хлынула в ножны на его бедре.
Воздух становился разреженным.
За долю секунды он оттолкнулся от земли и скрутил верхнюю часть тела.
Это не было рыцарским стилем фехтования. Восточное быстрое обнажение клинка — отточенное исключительно для резни, когда на один взмах ставится жизнь.
— Клинок Романтика, Первая Форма. Обнажение (拔...)...!
В то мгновение, когда губы Кайла искривились, произнося эти слова, мой мир потек в замедленной съемке, словно застыв. Прежде чем мой мозг успел обработать информацию, инстинкты сработали первыми.
Моя правая рука метнулась вбок и схватила рукоять револьвера. Еще до того, как резкий звук трения кожи и металла успел разрезать воздух, дуло револьвера уже покинуло кобуру и прочертило кратчайшую дугу в сторону Кайла.
Никаких лишних движений и попыток поймать мушку взглядом. Ощущение того, как линия дула сливается с целью — одного этого было достаточно для прицеливания.
В то мгновение, когда указательный палец правой руки оттянул спусковой крючок до упора и замер, моя левая ладонь рассекла воздух, словно кнут, и безжалостно обрушилась на курок.
Один раз, два, три...
Точнее часового механизма, беспощаднее молотилки — с каждым движением моей левой руки барабан револьвера с визгом прокручивался.
Бах-бах-бах-бах-бах——!
Шесть выстрелов слились в один чудовищный взрыв, настолько быстрых, что они почти стали единым целым. Вспышка из дула ослепила Кайла, и все шесть пуль уже разрывали его плоть, смеясь в лицо гравитации.
Быстрое извлечение. И фаннинг. Искусство быстрого извлечения револьвера и техника скоростной стрельбы.
— Гух——?!
Тело Кайла на полпути к обнажению меча зрелищно отбросило назад. Ударная волна, обрушившаяся со всех сторон, сотрясла его тело еще до того, как он успел высвободить клинок.
Он рухнул на землю бесформенной грудой, все еще сжимая наполовину обнаженную рукоять меча.
Я легонько подул на дымящееся дуло и холодно пробормотал:
— Эй. Кто научил тебя этому? Нет — куда подевался тот, кто тебя этому научил?
Мой голос утратил все следы прежнего юмора и стал абсолютно ровным.
«Клинок Романтика».
Для меня, знавшего сюжет оригинала от и до, эти слова не должны были звучать в данный момент. Они не должны были всплыть по крайней мере до середины истории.
«Почему это появляется уже сейчас? Какого черта творил этот ублюдок Кайл?»
В голове царил хаос, но мои руки не останавливались. Я вставлял кастомные патроны — точно выверенную смесь порошка камня маны и пороха — в барабан один за другим.
Зарядив последний патрон, я взвел курок.
— Щелк.
Раздался холодный металлический звук. От рухнувшего на землю и дрожащего Кайла донесся странный звук.
— ...Кх, кхиииинг... нгх...
Слишком жалкий звук для самого многообещающего рыцаря Империи — жалобный скулеж, как у щенка, которому отдавили хвост.
Я медленно подошел к нему с заряженным револьвером и опущенным дулом. Даже учитывая, что он принял шесть свинцовых пуль в упор, он не должен был так жалко скрючиваться. Любой благородный рыцарь инстинктивно укрепил бы тело аурой.
— Эй, хватит вести себя как младенец——
Я шагнул ближе, чтобы проверить его состояние, и слова застряли у меня в горле.
Он в отчаянии сжимал обеими руками промежность.
— Ох.
Одинокая прозрачная слеза скатилась по пустым глазам Кайла. Это была не слеза поражения, пролитая гордым рыцарем — это была скорбь человека, столкнувшегося с необратимой потерей.

Комментарии

Загрузка...