Эпизод 8. Лучший первокурсник
Наступило утро после вступительных экзаменов в Императорскую академию.
Сверкающий почтовый экипаж с грохотом остановился перед ветхой лачугой в деревне простолюдинов на окраине наших земель, граничивших с Имперской столицей.
Посыльный уточнил имя получателя, вручил конверт, отдал честь и уехал.
Едва я взял конверт в руки, как из груди чуть не вырвался нервный смешок.
[Абитуриент No 99, Флинт. Поздравляем с зачислением в Императорскую академию.]
Внутри лежало самое обычное письмо о зачислении, но вот сургучная печать снаружи оказалась настоящим шедевром.
На ней с ювелирной точностью вырезали изображение Императора, которому по статусу полагалось излучать величие, и той самой тысячелетней директрисы-дракона, которую я видел вчера. Они стояли плечом к плечу и мило показывали обеими руками пальцы «викторией».
«Они там что, все дружно чем-то закинулись?..»
Одна только эта нелепая печать вызывала стойкое дурное предчувствие: три года в академии точно не пройдут спокойно.
Однако самого факта, что сын простого крестьянина-арендатора сдал экзамен, хватило, чтобы мои родители с гордостью побежали по соседям хвастаться перед каждым встречным.
Достаточно было три года не высовываться и получить диплом, чтобы пятилетний срок обязательной военной службы сократился до одного года. Для меня это тоже было отличной сделкой.
А получить полное освобождение было бы ещё лучше.
Вскоре донёсся грохот копыт, и на деревенскую площадь, поднимая клубы пыли, въехали три огромные повозки Торговой гильдии Госс.
Из кареты вышла не сама графиня Лаури, а её доверенный помощник... как его там звали?
— Господин Флинт! От всей души поздравляю вас с зачислением!
«Погодите... В гильдии узнали обо всём всего через несколько часов после того, как я получил письмо? Вот она, хватка лучшего торгового дома на континенте».
— Глава гильдии сейчас по уши в делах: утверждает бюджет столичного филиала и выкупает землю под секретную мастерскую. Поэтому вместо неё приехал я, чтобы устроить праздничный банкет.
Я отнёсся к этому двояко, но принимать поздравления всё равно было приятно.
По знаку мужчины работники гильдии принялись рекой разливать эль из дубовых бочек и раскладывать первоклассное жареное мясо.
— А, простите... как вас зовут?
— Седрик, господин. Отныне я ваш личный представитель, так что, пожалуйста, общайтесь со мной попроще.
Он улыбнулся вежливой, отрепетированной улыбкой опытного дельца.
— Ну, не стоило так усердствовать.
— Что вы! Глава гильдии отдала строжайший приказ позаботиться о господине Флинте по высшему разряду.
К вечеру пустырь в нашей деревне заполнился до отказа.
Местные жители, которые круглый год давились чёрствым хлебом и жёсткими овощами, благодаря щедрости графини уплетали целиком зажаренных поросят и глушили эль, празднуя так, словно наступил главный праздник века.
— Эй, Флинт! Гляди, благодаря тебе мы наконец-то наелись мяса от пуза! А ведь раньше ты был тем ещё сорванцом, вечно носился по деревне и доставлял всем кучу хлопот! Ха-ха-ха!
Наш старый сосед, кузнец Брум, с раскрасневшимся лицом чокнулся со мной кружкой эля и раскатисто расхохотался.
Другие деревенские старожилы, проходя мимо, хлопали меня по плечу и с гордостью поздравляли.
Я улыбнулся, чокнулся в ответ и с довольным видом кивнул, откусывая сочный кусок мяса с большого шампура.
В этот момент послышались знакомые лёгкие шаги, и кто-то плюхнулся на сиденье рядом со мной.
— Смотрю, наш Флинт прямо светится от счастья.
— О, привет, Анна.
— Ну ты даёшь. Я слышала, простолюдину невероятно трудно поступить в академию.
Вокруг пахло жареным мясом и раздавался весёлый смех. Я сделал глоток эля и посмотрел на ночное небо.
— И всё же твоя старшая сестрица волнуется. Говорят, аристократы жизни не дают студентам из простых.
— Сестрица? Да ладно тебе. Неужели я похож на того, кто будет молча терпеть нападки этих выскочек?
— Нет. Ты скорее похож на того, кто загремит за решётку за оскорбление дворянина...
Я промолчал, не зная, что ответить. И правда: если подумать, вчера я обошёлся с этим сопляком Кайлом из Дома Леонхарт довольно сурово.
Впрочем, вряд ли из-за этого поднимется серьёзный шум.
— Только не говори мне, что ты уже успел что-то натворить!..
— А... ха-ха... кто знает?
С громким хлопком Анна принялась изо всех сил колотить меня ладонью по спине.
— Да боже мой, у меня сейчас сердце выпрыгнет! Если в академии что-то случится... если с тобой что-то произойдёт!..
— То что?
От моего вопроса уши Анны мгновенно вспыхнули пунцовым цветом.
— Ой, всё!
Она сердито зыркнула на меня и убежала.
Спина побаливала, но то, что кто-то так искренне за меня переживал, на самом деле грело душу.
Я осушил кружку эля до дна.
Впереди три года. Пора отправляться в логово несносных аристократов.
Спустя несколько дней. Большой зал Императорской академии.
Занятия ещё не начались, но прийти пришлось всем: сегодня проводили предварительное собрание, совмещённое с церемонией открытия.
Под потолком ярко пылали огромные светильники на мана-камнях, заливая зал полуденным светом.
На фоне сотен первокурсников в роскошных, расшитых золотом мундирах дешёвая футболка Флинта смотрелась дико.
На самом деле Торговая гильдия Госс, его щедрый покровитель, преподнесла ему в подарок три сшитых на заказ мундира из тончайшей ткани. Однако Флинт посчитал, что воротники слишком сильно давят на шею, и оставил их пылиться в карете гильдии.
Со всех сторон в него вонзались косые взгляды.
«Это он? Тот самый простолюдин, который уложил молодого господина из Дома Леонхарт?»
«Тьфу, безродная грязь. Наверняка пустил в ход какой-то подлый трюк. У него ведь даже маны нет».
Аристократы не скрывали своего презрения и настороженности.
Но Флинт, ловя на себе эти взгляды, лишь небрежно прислонился к стене в углу, подогнув одну ногу, и то и дело шумно зевал.
Накануне вечером он переел сыра, который Анна дала ему в дорогу, так что теперь в животе урчало, а веки налились свинцом.
— А теперь от лица всех поступивших клятву принесёт лучший студент этого набора.
Звонкий голос профессора, раздавшийся с трибуны, мгновенно заставил зал умолкнуть.
— Лучший из поступивших! Солнце Империи, благородный кадет Арсен фон Аурелиус, Наследный принц!
Зал взорвался громом аплодисментов.
На трибуну поднялся юноша с ослепительными золотыми волосами, излучавший утончённое изящество.
Именно он во время вступительного экзамена всего за пять секунд раздавил голема магией гравитации — идеальный образец императорской крови.
Однако выражение лица Арсена, когда он вышел на сцену, казалось на удивление напряжённым.
Его голубые глаза скользнули по залу и остановились точно на Флинте, который лениво подпирал стену в углу.
Пальцы Наследного принца так сильно сжали края трибуны, что побелели костяшки.
«...Я лучший студент?»
Арсен мысленно процедил эту мысль, будто харкал кровью от досады.
Он ведь видел всё своими глазами из ложи почётных гостей.
Он видел, как хвалёный щит ауры Кайла — непревзойдённая защита и будущее имперского фехтования — разлетелся хрупким стеклом перед причудливой железкой этого простолюдина.
Он видел, как испытание на уничтожение голема, на которое у него самого ушло пять секунд, этот парень прошёл за одну-единственную секунду, стерев мишень в порошок чистой разрушительной мощью.
Лучший студент? Представитель первокурсников?
Арсен до глубины души понимал: это звание — лишь пустышка, доставшаяся ему из-за императорской крови.
«Настоящий монстр здесь совсем другой».
Тот, на кого был устремлён взгляд Арсена, — настоящий триумфатор этого набора — стоял в мешковатой дешёвой футболке, почесывая затылок, а затем и вовсе со скучающим видом принялся ковырять в ухе.
Полнейшее безразличие. Казалось, торжественная церемония присяги интересовала его меньше всего на свете.
Почётная и славная роль, которая по праву должна была принадлежать Флинту, теперь казалась Арсену жалкой дешёвкой из-за наплевательского отношения этого наглого простолюдина.
Наследный принц тихо заскрежетал зубами от злости.
— Кадет Аурелиус?
Видя затянувшуюся паузу, профессор растерянно прокашлялся.
Только тогда Арсен пришёл в себя. Закусив дрожащую губу, он развернул свиток с текстом клятвы.
— Я, Арсен фон Аурелиус...
В тот момент чувство неполноценности, которого он никогда прежде не испытывал, впервые пустило корни в гордом сердце Наследного принца, привыкшего считать себя безупречным.
— На этом церемония зачисления в Императорскую академию объявляется закрытой. Всем кадетам пройти в свои общежития.
Едва занудная часть закончилась, я рванул к запасному выходу из зала так, словно спасался от пожара.
— Надо скорее лечь спать. Сыр колом стоит в желудке, да и устал я как собака.
Однако моим скромным планам на отдых не суждено было сбыться: дорогу у дверей преградила группа людей в парадных мундирах.
— Стой! Перед тобой Его Императорское Высочество Наследный принц!
Сквозь строй расступившихся рыцарей почётного караула ко мне подошёл златовласый принц Арсен, который ещё минуту назад красовался на трибуне. Его взгляд так и метал молнии.
Проходившие мимо первокурсники испуганно ахнули и тут же освободили дорогу.
— Ты. Тебя ведь зовут Флинт?
Арсен спросил это негромким, размеренным голосом.
— Да, Ваше Высочество. Примите мои искренние поздравления с первым местом.
Я слегка поклонился — ровно настолько, чтобы не придрались, но вложил в этот жест всё своё нежелание здесь находиться.
— Оставь любезности. Не знаю, какую подлость ты провернул против Кайла на Большой арене, но не надейся, что со мной этот фокус сработает.
В его голосе сквозила неприкрытая враждебность.
Стоявшие вокруг аристократы принялись шептаться, возмущаясь, как какой-то простолюдин смеет дерзить самому Наследному принцу.
Обычный простолюдин в такой момент либо упал бы на колени, моля о пощаде, либо, наоборот, упрямо вздёрнул бы подбородок.
Но моя реакция оказалась далека от ожидаемой.
— Да-да, конечно. Не сработает.
— ...Что?
— У меня нет ни малейшего желания драться с Вашим Высочеством. Зачем Солнцу Империи тратить время на такого недотёпу, как я? Ладно, я устал, так что пойду. Хорошего дня.
Я натянул дежурную улыбку оператора техподдержки, разговаривающего с проблемным клиентом, обошёл онемевшего от такой наглости Арсена и зашагал прочь.
Сзади донеслись возмущённые вопли его свиты: «Да как он смеет, этот наглец!..», но мне было плевать.
«Я с ног валюсь от усталости, а ты тут красуешься и напрашиваешься на конфликт. Не собираюсь я с вами связываться. Спокойно отучусь, получу диплом и уеду».
Не обращая на них внимания, я направился к своей цели.
Общежитие для простолюдинов находилось на приличном расстоянии от главного входа в академию, в самом глухом уголке леса.
В отличие от сияющих мрамором корпусов аристократов, это было невзрачное здание из красного кирпича, но мне оно показалось вполне приличным.
Мне даже выделили отдельную комнату. Похоже, наша богатая, красивая и щедрая госпожа Лаури подсуетилась и задействовала свои связи.
Деньги действительно правят миром.
«Теплоизоляция так себе, да и обстановка старовата, но сама кирпичная кладка прочная. По крайней мере, здание не рухнет, когда я буду проводить эксперименты по созданию патронов».
Оценив прочность постройки профессиональным взглядом инженера и оставшись довольным, я дотащился до сто четвёртой комнаты на первом этаже и со скрипом толкнул дверь.
— Наконец-то кровать...
Я уже собирался рухнуть на матрас, как вдруг замёр на полуслове.
В воздухе моей комнаты, где должно было пахнуть сыростью и пылью, отчётливо витал изысканный аромат дорогого чёрного чая.
А у старого деревянного стола возле окна кто-то парил в воздухе, закинув ногу на ногу и неторопливо потягивая чай из дымящейся чашки.
Пышные, мягкие, как сахарная вата, хвостики нежно-розовых волос. И два отчётливо видных рога, возвышающихся на голове.
— Хе-хе. Что-то ты припозднился, кадет Флинт.
— ...Директриса?
Вопрос вырвался у меня сам собой.
Какого чёрта древний дракон с тысячелетней историей и высшее руководство этой академии заваривает чай в моей комнате?
— На Большой арене было слишком много лишних глаз, поэтому я под благовидным предлогом отменила собеседование. Но моё любопытство просто не давало мне покоя.
Директриса поставила чашку и улыбнулась, прищурив глаза. За этим милым личиком скрывалось нечто пугающе хищное и одержимое.
— Ну а теперь запри дверь. Пора сорвать все покровы с твоей наглой маленькой тайны. Хе-хе-хе!
С самого начала я умудрился перейти дорогу главному герою романа, а теперь посреди ночи ко мне без приглашения вломилась директриса-дракон.
Мой план спокойно и без лишнего шума окончить академию разлетелся в щепки ещё до начала занятий.

Комментарии

Загрузка...