Шесть громоподобных выстрелов пронеслись по подземной лаборатории Торговой гильдии Госс. Толстый стальной рыцарский нагрудник валялся на полу, превратившись в бесформенную груду металлолома.
Губы Лаури — могущественной торговой владычицы, державшей в кулаке экономику всего континента, — задрожали от неведомого ей ранее страха и восторга.
Ни следа ауры, ни единого заклинания. Лишь тонкие бумажные патроны да железные пули, но разрушительная мощь оказалась абсолютной.
— Ч-что это вообще такое...
Дрожащими руками Лаури подняла оброненный веер из перьев, изо всех сил пытаясь вернуть себе самообладание, подобающее почётной графине.
Флинт небрежно сдул дымок со ствола и расплылся в своей фирменной бесстыжей усмешке.
— Ну как? Неужели вам действительно было так жалко месячного бюджета столичного филиала? Что ж, демонстрация окончена. Перейдём к переговорам?
В то же мгновение взгляд Лаури изменился, став холодным, острым и исключительно деловым.
— Говори.
— Во-первых, пока я не окончу Академию, любые продажи этого «револьвера» и утечка информации за пределы гильдии строго запрещены. Впрочем, если постучится Императорский дом или какой-нибудь неприлично богатый высший аристократ, я готов пойти на исключение — разумеется, по нашему взаимному согласию.
Лаури нахмурилась.
— Не понимаю. Если выпустить это революционное оружие на рынок прямо сейчас, на нас прольётся золотой дождь. Зачем тебе мариновать его в Академии?
Флинт ответил с наигранным безразличием:
— Потому что это лучшая маркетинговая стратегия. Простолюдин без единой капли маны растаптывает этим оружием всех высокомерных гениев-аристократов на своём пути. Разве это не идеальная демонстрация возможностей, которая перевернёт весь континент с ног на голову?
Объяснение Флинта звучало на редкость убедительно, хотя на самом деле его истинный мотив был куда проще и эгоистичнее.
«Ведь единственный способ избежать призыва в армию — это добиться выдающихся успехов в Академии, военных или академических, с помощью этого пистолета».
Это была всего лишь отчаянная попытка получить законное освобождение от службы.
Лаури тем временем уже вовсю предавалась куда более масштабным и грандиозным заблуждениям, мысленно сопоставляя детали.
«Он хочет создать искусственный дефицит, разжечь аппетиты Императорского дома и великих лордов, а затем разом вытрясти из них все богатства? Этот парень далеко не прост. Он прирождённый делец, гениальный до мозга костей».
— Во-вторых, если это оружие когда-нибудь примут на вооружение имперской армии, я требую сорок процентов от чистой прибыли гильдии по контрактам на поставку боеприпасов.
Флинт подкрепил свои слова, подняв один из тонких бумажных патронов.
У Лаури перехватило дыхание.
Этот юноша не просто продавал оружие — он закладывал фундамент для монополии на военные поставки в масштабах всей страны.
Однако Лаури, оправдывая репутацию величайшего торгового магната континента, мгновенно взяла себя в руки, и её взгляд снова стал цепким.
Она выхватила бумажный патрон из рук Флинта и принялась вертеть его, рассматривая со всех сторон.
— Поразительная дальновидность. Монополия на расходники. Однако, Флинт, у этих боеприпасов есть один весьма очевидный изъян.
Замечание, сорвавшееся с её алых губ, прозвучало холодно и расчётливо:
— Бумага и порох. Если пойдёт дождь или они намокнут, патроны превратятся в бесполезный раскисший мусор. Погода на поле боя редко бывает такой же комфортной, как в закрытом аукционном зале.
Флинт ничуть не смутился, а лишь улыбнулся ещё шире — хищной улыбкой капиталиста, словно только этого и ждал.
— Именно так, миледи. Бумажные патроны, которые вы только что видели, — не более чем затравка. Назовём их «переходным расходником».
— Переходным?
— Да. И это подводит нас к моему третьему условию и новому инвестиционному предложению. Идеальный патрон, который стреляет даже под водой, хранится вечно и обладает вдвое большей убойной силой. Я хочу, чтобы гильдия вложила все свои ресурсы в разработку «металлического патрона».
Глаза Лаури округлились.
— Запечатать порох в металл?.. Боги, то есть это полностью решит проблему с погодой?
Внешне Флинт лишь спокойно кивнул, но в душе так и ликовал.
«Есть! Заглотила наживку! Обработка латуни для гильз и отливка капсюлей-детонаторов, срабатывающих от удара, — в моих нынешних условиях такое не провернуть. Растрясти толстый кошелёк графини вместо своего пустого кармана — единственный выход».
— Этот револьвер — лишь начало. Как только металлический патрон будет готов, наступит настоящая эра огнестрельного оружия, в которой даже магический щит перестанет быть преградой. Ну так что, готовы сделать ставку на военную монополию, которая войдёт в историю?
Лаури спрятала дрожащие губы за веером.
Продать оружие. Затем продать расходники с критическим изъяном, от которых это оружие зависит.
Захватить рынок. А после выпустить усовершенствованные металлические патроны с безупречными характеристиками и снова сорвать астрономический куш. Бесконечный золотой круговорот.
«Где же предел его возможностям? Вместо того чтобы скрывать недостаток, он использовал его как рычаг для привлечения новых инвестиций и намертво привязал колоссальный капитал нашей гильдии Госс к по-настоящему прибыльной монополии на металлические патроны. Я действительно... хочу его заполучить».
— ...Ты действительно пугающий человек. Что ж, хорошо.
Лаури изящным движением сложила веер и протянула Флинту руку.
— Торговая гильдия Госс предоставит тебе полную поддержку: лучших специалистов и любое финансирование, необходимое для разработки металлического патрона. Однако твоя доля от прибыли составит двадцать... нет, двадцать пять процентов. Больше мы уступить не можем.
— По рукам.
Они обменялись рукопожатием, скрепив идеальный контракт, который ознаменовал рождение самого грозного военно-промышленного комплекса в истории Империи.
Флинт вприпрыжку вышел из подземной лаборатории, весело напевая себе под нос.
В помещении, где всё ещё висел едкий запах пороха, остались лишь графиня Лаури и её самый доверенный помощник.
Мужчина посмотрел на искорёженный стальной нагрудник и осторожно произнёс:
— Миледи. Каким бы сокрушительным ни было это оружие... не слишком ли щедрые условия вы предложили обычному мальчишке-простолюдину? Двадцать пять процентов от военных контрактов и безлимитное финансирование. Возможно, ему просто повезло изобрести забавную игрушку...
Со щелчком Лаури изящным взмахом руки захлопнула веер и одарила мужчину ледяным взглядом.
— Какая глупость. Этот мальчишка только что обвёл тебя вокруг пальца, а ты до сих пор не видишь его ценности?
— Обвёл... но как?
Лаури медленно наступила туфлей на обрывки бумажного патрона.
— Он с самого начала знал о критическом изъяне бумажных патронов. Более того, он подтолкнул меня к тому, чтобы я сама указала на этот недостаток, а затем использовал его как наживку, чтобы привязать астрономический капитал гильдии Госс к по-настоящему ценной монополии на металлические патроны.
— И понимаешь ли ты его истинную цель поступления в Академию? Он собирается использовать этих невыносимо гордых гениев-аристократов в качестве мишеней, чтобы продемонстрировать мощь своего дьявольского оружия всему континенту. Какая дерзость — так изящно и высокомерно бросить себя на величайшую сцену в роли собственной наживки...
Алые губы Лаури расплылись в улыбке, выражавшей одновременно восторг и трепет.
— Эра ауры и магии скоро угаснет. Не успеем оглянуться, как наступит эпоха этой ужасающей огневой мощи, и этот человек встанет на её вершине. Мы обязаны привязать его к гильдии Госс любыми средствами.
Лаури легонько постучала веером по груди помощника. В её глазах горел неистовый, почти безумный азарт, которого он никогда прежде не видел.
— Седрик. С сегодняшнего дня ты будешь лично помогать Флинту. В день поступления отвези его в Академию в нашей лучшей карете и немедленно начни подыскивать участок на окраине столицы под секретную мастерскую для разработки металлических патронов.
— Н-но цены на землю в тех краях просто невообразимые...
— Никаких денег не жалко. Если потребуется, опустоши весь бюджет столичного филиала, но сделай так, чтобы любые прихоти этого монстра беспрекословно исполнялись. Это единственный путь для нашей гильдии стать властелинами новой эпохи.
Мужчина по имени Седрик тяжело сглотнул, услышав непреклонный приказ Лаури, и поклонился на девяносто градусов.
— Слушаюсь, миледи!
Прошла неделя.
Сердце великой Империи — главный проспект столицы, украшенный сияющими огнями магических технологий и величественными шпилями.
По оживлённой улице плавно катилась изящная обсидиановая карета с гербом торговой гильдии Госс.
Флинт глубоко откинулся на мягком кожаном сиденье премиум-класса, с лёгким безразличием разглядывая проплывающий за окном пейзаж.
— Вы не нервничаете, господин Флинт?
Вежливо обратившийся к нему мужчина сидел напротив. Именно он несколько недель назад по приказу графини приезжал к Флинту домой за контрактом.
Флинт даже не знал его имени — они так и не представились друг другу как следует, — но было очевидно, что этот человек входил в число ближайших помощников графини Лаури и занимал в гильдии важное положение благодаря своим недюжинным способностям. При первой встрече его взгляд оставался сугубо деловым, каким обычно смотрят на безродных детей. Теперь же в его глазах читалось искреннее уважение.
И это вполне естественно, ведь он лично узрел ту пугающую разрушительную мощь в подземной лаборатории.
— Нервничаю? Да бросьте, ни капли. Эта занудная поездка в карете утомляет меня куда сильнее, — ответил я, лениво зевнув.
— Ха-ха, вы как всегда полны уверенности. Сама графиня возлагает огромные надежды на ваш вступительный экзамен, господин Флинт. Она уже распорядилась выкупить землю под секретную мастерскую для разработки металлических патронов.
Как только металлический патрон будет готов, я смогу создавать любое огнестрельное оружие.
Будет чего ждать с нетерпением.
Пока мы обменивались праздными фразами, втайне лелея совершенно разные мечты, карета постепенно замедлила ход.
За окном показались массивные ворота Императорской академии, где, как поговаривали, собирались лучшие таланты Империи.
Из-за вступительного экзамена вся площадь перед воротами забилась до отказа роскошными каретами аристократов, украшенными фамильными гербами.
— Мы прибыли, господин Флинт.
Мужчина вышел первым и почтительно распахнул дверцу.
Я пару раз хлопнул по тяжелой кожаной кобуре на бедре и спрыгнул на землю.
Разодетые в шелка кандидаты-дворяне с высоко задранными носами начали коситься в мою сторону и перешептываться, завидев простолюдина в пыльной рубашке, выходящего из кареты элитной торговой гильдии.
Обычные презрительные взгляды знати, но я лишь ухмыльнулся им в ответ, будто меня это совершенно не колыхало.
Посланник гильдии не обратил никакого внимания на косые взгляды окружающих и искренне произнёс:
— Что ж, буду молиться, чтобы ваше «превосходное средство общения» проявило себя во всей красе. Как только экзамен закончится, я буду ждать вас ровно на этом же месте.
Я лишь махнул рукой на прощание.
Стоило мне переступить через тяжёлые железные ворота Академии, как передо мной открылся совершенно иной мир, разительно отличавшийся от шумной улицы.
Повсюду лежал изысканный мрамор, вычурные статуи излучали мягкий свет маны, а между ними грациозно прохаживались молодые аристократы. Всё вокруг дышало роскошью и величием.
Однако за этим великолепием скрывался удушливый шлейф презрения и дискриминации.
— Фу, какая мерзкая вонь. Похоже, в этом году отребья набежало больше обычного.
— Наверняка чудом раздобыли рекомендательные письма и приползли сюда. Всё равно их всех отсеют на практическом экзамене, зачем только время тратили.
Группа дворян в пышных нарядах и парадных мундирах открыто демонстрировала своё отвращение, перешептываясь друг с другом. Словно спасаясь от чумы, они прижимали к носам платки и брезгливо кривились при виде простолюдинов в простой поношенной одежде.
— Ой... П-простите, пожалуйста!
— Какого чёрта... Ты посмел испачкать мои туфли? Куда прёшь, кусок мусора без капли маны?!
Чуть впереди рослый дворянский юнец безжалостно пинал по голени простолюдина, который случайно его задел. Бедняга катался по земле и непрерывно кланялся, пока окружающие аристократы злорадно посмеивались.
Большинство кандидатов из простонародья сжались под этим гнетущим давлением и, словно мыши, тихонько жались по углам тренировочной площадки.
Все, кроме меня.
«Классика жанра. Сцена, без которой средневековое фэнтези просто немыслимо. Хвастовство родословной, бахвальство маной и втаптывание в грязь тех, кто родился без золотой ложки во рту. Им самим ещё не надоело?»
Я цокнул языком, глядя на распластавшегося на земле паренька, но влезать и строить из себя героя не собирался.
Моя цель — спокойная жизнь в Академии и освобождение от призыва, ничего лишнего.
Я лишь лениво зевнул и небрежно провёл рукой по кожаной кобуре на бедре.
Пальцы ощутили холодную и надёжную тяжесть металлической рамы револьвера.
«Будь ты хоть трижды благородным лордом с океаном маны или простолюдином, валяющимся в грязи... перед этой штукой все одинаково равны. Все вы просто мясо».
Тихонько усмехнувшись, я уверенно зашагал вперёд, проходя прямо сквозь шумную толпу аристократов и направляясь к центру Большого тренировочного зала, где вот-вот должен был начаться практический экзамен.

Комментарии

Загрузка...