Даже сидя на скрипучем, потрёпанном деревянном стуле, Лаури Госс смотрела на меня с величественной осанкой человека, восседающего на троне — почётная графиня Империи.
Говорят, стоит Торговой гильдии Госс закрыть свой кошелёк, как экономика Империи тут же задыхается. Ходила известная байка, будто даже императорский дом опустил руки и пожаловал ей графский титул, пасуя перед её колоссальным финансовым могуществом.
— Даже министр финансов Империи по полчаса топчется у моей двери с документами на подпись, прежде чем я его приму. А ты смеешь заставлять графиню ждать три часа в этой лачуге... Какая поразительная наглость.
Изящный, но острый как бритва упрёк, однако вместо того чтобы сжаться от страха, я бесстыдно ухмыльнулся и парировал:
— О, какая честь, миледи. Однако замечу, что министр финансов Империи никогда не бросался под карету ради вашего спасения. Посмотрите на моё состояние — неужели ваш спаситель не заслуживает чуть более тёплого приёма?
От моего дерзкого ответа алые губы Лаури изогнулись в соблазнительной улыбке.
В памяти промелькнуло воспоминание о нашей первой встрече... нет, о *том самом происшествии*.
Три месяца назад, в самый обычный день. Несущаяся во весь опор карета Торговой гильдии Госс летела прямо на девушку примерно моих лет. Не раздумывая ни секунды, я бросился вперёд и вытолкнул её из-под колёс.
Как нетрудно догадаться, спасённой оказалась сама Лаури, владелица Торговой гильдии Госс.
В тот миг, когда удар кареты пришёлся на меня, ломая кости по всему телу и заставляя кровь хлестать из разбитой головы...
...я, по иронии судьбы, вернул воспоминания о прошлой жизни. А вместе с ними и ужасающую правду: этот мир — декорации того самого паршивого, мрачного любовно-фэнтезийного романа.
«Ну что ж. Благодаря этому прямо передо мной сидит величайший финансист Империи, так что сделку вряд ли можно назвать невыгодной».
Когда короткое видение из прошлого растаяло, взгляд Лаури скользнул по моему безжизненно повисшему запястью и уродливому куску металла — прототипу, который я сжимал в другой руке.
— Вижу, ты всё такой же наглец.
Лаури коротко, недоверчиво усмехнулась, подпёрла ладонью гладкий подбородок и кивком указала на прототип:
— Но если оставить это в стороне... что, во имя всего святого, это за уродливая груда металлолома? До меня доходили слухи, что в последнее время ты околачивался по деревенским мастерским, собирая всякий хлам. Не говори мне, что все эти усилия ушли на создание столь топорной поделки?
Она сморщила носик и добавила с проницательным видом:
— И к тому же... от этой железки разит кровью и чем-то едким. Весьма ощутимо.
Сказав это, Лаури с изящным любопытством протянула руку к моему прототипу.
В то же мгновение я в панике вскрикнул:
— Нет! Ни в коем случае! Не трогайте!
Забыв даже о боли в покалеченном запястье, я рванул кусок металла на себя и яростно прижал его к груди, свирепо оскалившись, словно зверь, защищающий своего детёныша.
Повисла тишина.
Протянутая рука Лаури застыла в воздухе, едва заметно подрагивая.
Крупнейший торговый магнат континента — женщина, которая и глазом не моргала перед министром финансов Империи, — теперь смотрела на меня с неподдельным шоком. С подобной дерзостью она явно не сталкивалась ещё ни разу в жизни.
— А... постой. Ох, прости. Тогда я не буду трогать. Но можно мне хотя бы просто взглянуть?
Великая Лаури, застигнутая врасплох, действительно извинилась и спросила с осторожным сомнением. Но я решительно покачал головой и спрятал железку ещё глубже.
— Нет. Это моё дитя, рождённое в муках. Настоящая железная оборона.
Лаури беззвучно приоткрыла рот от изумления, но в моей голове тревожные колокола звонили громче прежнего.
«Показывать этой лисе внутреннее устройство бесплатно — чистое безумие».
Пока я не увижу реальной выгоды, у меня не было ни малейшего намерения позволять ей даже глазом зацепиться за чертёж.
— Ха-а...
Лаури прижала пальцы к виску и тяжело вздохнула. Однако её взгляд оставался намертво прикован к куску металла, зажатому в моих руках.
Тонкие пальцы, которыми она барабанила по столу, двигались втрое быстрее обычного.
Она явно пыталась сохранить достоинство почётной графини, но было очевидно, что она совершенно бессильна перед этим сводящим с ума любопытством, которое пробудило все её купеческие инстинкты.
— Ладно. Я не заберу его. Я же сказала, что не заберу.
В её голосе сквозила странная смесь раздражения и жалобной тоски. Лаури нахмурилась и заговорила быстрее:
— Ты простолюдин, у которого нет ни капли маны. И тем не менее сегодня ты поднялся в горы и вернулся живым, весь в крови монстра и пропахший порохом. К тому же я только что почувствовала следы взрыва на этой уродливой железке.
Её дедукция набирала обороты. Она резко подалась вперёд, сокращая расстояние между нами. На лице обычно величественной графини читалось отчётливое: «Я сойду с ума, если не выясню всё прямо сейчас».
— Что, чёрт возьми, ты делал в горах с этой грубой железкой? Ты разжёг во мне дикое любопытство и держишь всё при себе? Я лично доставила твоё рекомендательное письмо в эту глушь, а ты не можешь уделить мне и десяти секунд... нет, пяти секунд, чтобы я просто взглянула на неё?!
Не в силах больше сдерживаться, величайший торговый магнат континента издала раздосадованный, почти капризный стон. Если бы это увидели имперские аристократы, они бы тут же лишились чувств.
Внешне я сохранял суровый вид, но в душе ликовал от восторга.
«Попалась. Идеальный инвестор, ослеплённый любопытством».
— Хм-м... как же быть? Показать или нет?
Я погладил подбородок, намеренно и невыносимо затягивая паузу. И тут с губ элегантной почётной графини сорвалось нечто, подозрительно похожее на каприз уличного ребёнка:
— Да ну тебя!
Если я надавлю ещё сильнее, эта грозная женщина с безумным от любопытства взглядом вполне способна подослать ко мне убийцу или вора ещё до наступления ночи.
Я сделал вид, что сдаюсь, вытащил кусок металла и с глухим стуком опустил его на стол.
— Держите. Десять секунд. Не больше.
Лаури выхватила прототип со скоростью ястреба, нападающего на добычу.
Она осторожно провела нежными пальцами по стволу, изогнутому, словно растянутая ириска, и по пороховой полке, всё ещё покрытой нагаром. В этот миг её острый купеческий взгляд препарировал каждую деталь, одну за другой.
Вдруг она поднесла закопчённое дуло прямо к глазу, пытаясь заглянуть внутрь узкого канала.
Словно надеялась рассмотреть, что же там скрывается.
«Она что, с ума сошла?!»
Душа современного человека — нет, истинного любителя огнестрельного оружия — закричала от ужаса.
Останься внутри хоть немного неразорвавшегося пороха, голову величайшего торгового магната континента просто испарило бы. По-настоящему жуткий момент на грани катастрофы.
— Эй! Тц! Нет! Зачем вы туда глазом лезете?! Немедленно конфисковано!
В панике я рванулся вперёд и вырвал оружие прямо из рук Лаури.
Лаури в полном недоумении уставилась на свою внезапно опустевшую ладонь.
Но титул величайшего торгового магната континента, очевидно, был заслуженным.
Даже бросив на него взгляд всего на пару секунд, её проницательные глаза уже уловили саму суть оружия.
— Какая дерзость... Ну да ладно, суть я уловила. Эта конструкция воспламеняет порох и использует давление, чтобы вытолкнуть снаряд через узкую трубку. Что это вообще такое?
На её проницательный вопрос я стёр рукавом копоть со своего драгоценного творения и улыбнулся:
— Превосходное средство общения.
— ...Что, простите?
Лаури нахмурилась, словно спрашивая: «Что за чушь ты несёшь?» Я же с абсолютно серьёзным лицом продолжил:
— Когда имеешь дело со зверьми, которые слишком глупы, чтобы внимать голосу разума, или с людьми, чьи головы забиты одним лишь дерьмом, нет ничего более доходчивого. Буквально только что в горах я провёл очень глубокую беседу с волком-магическим зверем именно с помощью этой штуки.
— Ты беседовал с магическим зверем?
— Именно. Мой дар убеждения оказался настолько велик, что у зверя в голове образовалась... полная пустота. В физическом смысле.
Половину его черепа разнесло в щепки, так что опустевшая голова была чистой правдой.
От моего безумного объяснения Лаури на мгновение опешила, но затем, поняв, что это не просто шутка, разразилась смехом.
— Пф-ф! Ахахаха!
Не в силах сдерживаться, Лаури затряслась от смеха, её плечи вздрагивали. Это был искренний, восторженный смех — на мгновение почётная графиня напрочь забыла о своём хвалёном самообладании.
— Ох, прости. Хе-хе... Какую же жуткую и в то же время чудесную вещь ты создал. Однако...
Она смахнула слёзы смеха с уголков глаз, и в то же мгновение её взгляд стал холодным и острым — взглядом истинного торговца.
Её внимание переключилось на моё правое запястье, обмотанное слоями бинтов и пахнущее целебными травами.
— Твоему превосходному средству общения всё ещё требуется серьёзная доработка, не так ли? Оружие, которое калечит запястье владельца при каждом «слове»... его коммерческая ценность стремится к нулю.
Точное замечание, но уголок моего рта пополз вверх в довольной улыбке.
«Заглотила наживку».
Она сама заговорила о доработке и коммерческой ценности. Величайший капиталист континента только что полностью признал потенциал этого странного куска металла.
Пора подсекать.
Я театрально уставился в потолок и испустил преувеличенный, совершенно наигранный вздох:
— Эх... Интересно, найдётся ли где-нибудь богатый, проницательный и надёжный инвестор? Знаете, когда речь идёт о столь революционной, уникальной технологии, момент прямо перед выходом на рынок — идеальный шанс для покупки на низах...
Это была самая фальшивая и прозрачная игра, какую только можно представить — актёрское мастерство, сразу выдающее мои истинные намерения.
Моё бесстыдное представление, похоже, пришлось ей по вкусу.
Лаури поспешно прикрыла рот тыльной стороной ладони, но не смогла скрыть, как беспомощно подрагивают её плечи.
Героическая, почти трогательная попытка сохранить достоинство почётной графини.
Я решил пойти ещё дальше.
Каждый раз, когда наши взгляды встречались, я принимался самым наглым и невыносимым образом подмигивать ей.
Подмигнул. Ещё подмигнул.
— Пф-ф! Да пощади ты меня. Флинт, у тебя лицо будто в судорогах бьётся. Прекрати так ужасно подмигивать.
Окончательно сдавшись, Лаури вытерла слёзы с глаз и отмахнулась от меня.
Кое-как взяв себя в руки, она намеренно кашлянула и вновь приняла невозмутимый вид, подобающий величайшему торговому магнату континента.
Но в её глазах вспыхнуло нечто куда более яркое, чем прежде: глубокое, всепоглощающее любопытство и яростный, хищный голод торговца, который никогда не упустит свою выгоду.
— Ладно, я сдаюсь. Изначально я планировала просто написать тебе рекомендательное письмо в Академию — в качестве скромной благодарности моему спасителю — и на этом закончить. Но боюсь, теперь это невозможно.
Она подалась вперёд, навалившись грудью на стол.
Изящные глаза почётной графини, оказавшиеся теперь совсем близко, сузились в хитром прищуре.
— Завтра я пришлю сюда своего доверенного человека. Заранее запиши на этом листке все необходимые тебе средства и материалы.
Лаури полезла во внутренний карман пальто, достала лист тончайшей бумаги, источающей едва уловимый аромат, а также ручку и положила их на стол.
Это была не просто бумага. Это был незаполненный чек, выданный величайшим торговым магнатом континента, куда я мог вписать любую сумму, какую только пожелаю.
Её взгляд снова стал холодным и сосредоточенным, когда она добавила:
— Я даю тебе возможность доказать, что твоё «средство общения» стоит моих инвестиций. Сумма не имеет значения. Создай готовый продукт до начала вступительного экзамена в Академию.
Слова звучали сухо, но за ними крылось твёрдое решение: сделать смелую ставку на изобретателя по имени Флинт в самый поворотный момент его жизни.
Затем она с неторопливой грацией поднялась со стула, извлекла из пальто красивый стеклянный флакон, в котором переливалась ярко-красная жидкость, и с тихим стуком поставила его рядом с бумагой.
— Это подарок.
Взгляд Лаури на мгновение задержался на моём запястье, превращённом в кровавое месиво чудовищной отдачей от выстрела, свалившего волка-монстра.
Острый глаз торгового магната — и безошибочно точное вложение в курицу, несущую золотые яйца, которую она только что разглядела.
Я посмотрел на бумагу и зелье на столе, даже не пытаясь скрыть расплывающуюся на лице улыбку.
«Вот и всё. Времена, когда я в безвестности строгал деревяшки, подошли к концу».
Высококачественные сплавы. Очищенные мана-камни высшей пробы. Высокоточные инструменты.
В моей голове уже на бешеной скорости перестраивались десятки чертежей, обретая форму — форму *настоящего* оружия.

Комментарии

Загрузка...