Адъютанты снова и снова уговаривали И Цзасуна отступить, но он и теперь не прислушался к их словам.
Так и вышло, что, собрав все оставшиеся силы, он двинулся на Призрачную Ладонь.
А спустя неделю...
войско оказалось в нынешнем положении.
Если бы всё шло по первоначальному плану похода, сейчас они уже неторопливо осаждали бы крепость, шаг за шагом сжимая кольцо. Но за это время слишком многое изменилось.
Судя по вестям, которые привёз гонец, главный лагерь в Датуне уже был полностью окружён двадцатью тысячами вражеской конницы и стоял на грани падения.
Иначе говоря, экспедиционная армия в любой момент могла лишиться своей главной опорной точки.
И всё же уйти отсюда И Цзасун не мог.
Если начать отход теперь, когда чума уже вовсю косит лагерь, никто не скажет, сколько солдат вообще доживёт до возвращения в Датун. А если в этот момент Тимур Хан распахнёт ворота Призрачной Ладони и ударит в тыл отступающему войску, то конница, осаждающая Датун, без труда перекроет путь спереди.
Что будет тогда, и без того было ясно.
Но и продолжать такую осаду, не получая никакой выгоды, было тяжким бременем.
Каждый день чума уносила десятки жизней.
Ещё сотни валились на землю и лишь ждали своего часа.
Настоящих сражений почти не было, но солдаты один за другим теряли способность воевать из-за чумы, чумы и ещё раз чумы.
Неудивительно, что боевой дух армии рухнул до дна, а среди воинов уже начали появляться дезертиры, обезумевшие от страха перед болезнью.
В сущности, у И Цзасуна не оставалось иного выхода.
– Призрачная Ладонь! Нам нужно взять Призрачную Ладонь!
Если он сумеет сокрушить эту крепость, то спасёт собственную жизнь и, более того, сохранит себе опору для будущего возвращения.
Пока он кричал, со стен Призрачной Ладони ливнем сыпались стрелы, и ещё с десяток солдат рухнули замертво.
Но голос И Цзасуна от этого становился лишь громче.
Потому что его собственная жизнь и его успех были для него в десятки тысяч раз важнее жалких жизней простых воинов. Он не имел права говорить тихо.
Безумие чумы пожирало не только солдат. Оно медленно вгрызалось в плоть и разум самого И Цзасуна.
– Огонь! Не прекращать огонь!
По его бесконечным приказам штурм продолжался без остановки, а солдаты всё сильнее выбивались из сил.
При этом крепость почти не отвечала. Если не считать стрел, которыми осыпали тех, кто подходил слишком близко, да расчёты катапульт, Призрачная Ладонь будто вообще не подавала признаков жизни.
Это напоминало попытку перегородить необъятную Хуанхэ, швыряя в неё камни.
И Цзасун и его армия попросту истощали сами себя.
Неужели он с самого начала всё это предвидел?..
И Цзасун невольно подумал, что, возможно, всю эту западню заранее подстроил Тимур Хан.
Слишком уж гладко всё складывалось против них.
И разве не поэтому те двадцать тысяч всадников не пришли на помощь ни Крепости Ян, ни Горе Маньхань? Разве не потому, что знали о вспышке чумы?
– Проклятье...
Он выругался себе под нос.
Не потому, что это могло подсказать выход, а просто потому, что молчать уже становилось невыносимо.
Что ему вообще делать?
Осаждал крепость он – а в смертельной опасности оказался именно он.
Ему казалось, будто со всех сторон, в три, в четыре кольца, его окружил невидимый враг.
– Чёртова...
Даже ругательства И Цзасуна теперь звучали вяло.
Может, поэтому и вся армия, хотя формально продолжала штурм, выглядела мёртвой ещё при жизни.
Если не случится чуда, их просто ждёт гибель.
И вот, когда И Цзасун уже собирался снова отдать приказ к атаке, произошло это.
– Главнокомандующий, в лагерь вошли наёмники.
Подбежавший солдат пал на колено и доложил о прибытии Дон Бонсу.
Впервые за долгое время в тревожных глазах И Цзасуна мелькнул живой огонёк.
– Призрак Ушей прибыл?
– Да, господин главнокомандующий.
Призрак Ушей...
Да. Если это он... если это в самом деле он...
– Проведите его в штаб. Я встречусь с ним лично.
С этими словами И Цзасун пришпорил коня и направился в командный шатёр.
Дон Бонсу уже был там.
Последние несколько дней он шёл сюда без остановки.
К счастью, болезнь, похоже, всё ещё оставалась в инкубационном периоде. Но никто не мог сказать, когда именно она проявится.
А если она проявится у него...
Трудно было даже представить, что тогда случится здесь.
Впрочем, одно можно было сказать наверняка – для всех, кроме самого Дон Бонсу, это обернётся бедствием.
Шурх.
Полотно у входа в шатёр разошлось, и внутрь вошёл И Цзасун.
Всего за несколько дней его лицо осунулось ещё сильнее, а под глазами залегли глубокие тени.
Как и всегда, за ним следовал адъютант Тан.
Взгляды Дон Бонсу и И Цзасуна столкнулись, разделённые длинными прядями волос.
Но И Цзасун всё равно не мог понять, о чём тот думает.
И дело было не в том, что он не видел его глаз.
Просто... это было невозможно.
Разве не так же бывает, когда смотришь в глубокий колодец? Перед тобой лишь пустая тьма, и ты не чувствуешь ничего, кроме глухой бездонности.
Именно таким был взгляд Дон Бонсу – словно колодец, дна которого не достиг бы и взгляд, брошенный с тысячной сажени.
– Ты уже знаешь, что здесь происходит. Потому спрошу прямо. Что я должен сделать?
Не «что бы мне сделать» и не «как лучше поступить».
Он требовал точного ответа.
Что он должен сделать.
Дон Бонсу некоторое время молча смотрел на него.
От этого взгляда будто сжималось всё тело.
В конце концов И Цзасун сам отвёл голову чуть в сторону.
Почему – он и сам не понял.
И в этот момент до него донёсся ровный, бесцветный голос.
– Передайте мне вихревые катапульты.
Наверное, за всю оставшуюся жизнь ему уже не встретится человек, которому такой голос подходил бы настолько идеально.
Эта мысль мелькнула у И Цзасуна раньше, чем он до конца осознал смысл услышанного.
– Катапульты? Ты о вихревых пушках?
Вихревая пушка была осадным орудием, которым в Центральных землях пользовались уже несколько сотен лет.
Она далеко ушла от своей примитивной формы времён Весны и Осени.
В землю вбивали опорный столб, называемый Небесной осью, а сверху крепили основную конструкцию так, чтобы её можно было поворачивать.
Отсюда и главное достоинство – возможность быстро менять направление стрельбы.
К тому же у этого орудия было ещё одно важное преимущество: оно было просто устроено и легко собиралось. Части можно было перевозить отдельно, а затем быстро собрать и пустить в дело.
Поэтому во время крупных походов отряд расчётов вихревых пушек сопровождал армию почти всегда.
И в этот раз, в походе на Призрачную Ладонь, за войском шло почти пять тысяч таких артиллеристов.
Теперь Дон Бонсу требовал позволить ему распоряжаться этими орудиями по своему усмотрению.
– Именно. И немедленно отведите лагерь отсюда обратно к Хуанхэ.
Просьба о катапультах и без того звучала немыслимо, но на этом Дон Бонсу не закончил.
– Отвести лагерь к Хуанхэ, на юг? Ты предлагаешь готовиться к отступлению?
– Нет. Только перенести лагерь. И нужно перебить или тщательно вымыть всех животных, что есть в лагере. То же касается солдат. Тех, у кого болезнь уже проявилась наверняка, – убить. Тех, кто ещё не слёг, – немедленно отправить мыться в водах Хуанхэ.
И Цзасун замолчал.
Он не понимал, откуда берутся такие распоряжения, но почему-то чувствовал, что этому человеку можно верить.
Да и, по правде говоря, единственной соломинкой, за которую он ещё мог ухватиться, был именно Призрак Ушей – Дон Бонсу.
Будь у него хоть ещё одна верёвка, он бы, возможно, колебался. Но теперь выбирать было не из чего.
Он сделал вид, будто размышляет, а потом согласился на всё.
И Дон Бонсу тут же добавил:
– И ещё. Солдат, умерших от чумы, нельзя ни хоронить, ни сжигать. Сносите все трупы туда, где стоят катапульты.
И на это И Цзасун тоже ответил согласием.
Как и ожидалось...
Этот человек был другим.
Словно ещё до их встречи он уже всё обдумал и только ждал момента сказать.
При этом требования Дон Бонсу не были такими уж невозможными.
Он не просил передать ему всю власть над армией – только катапульты и перенос лагеря чуть дальше.
Когда разговор был окончен, Дон Бонсу прошёл мимо И Цзасуна к выходу из шатра.
Шурх.
Странное дело.
Ещё совсем недавно звук колышущегося полога казался мрачным и гнетущим, а теперь почему-то прозвучал почти бодро.
И Цзасун настороженно прислушался, а затем окликнул Дон Бонсу в спину:
– Ты уверен?
Уточнять, в чём именно, не требовалось.
Тук.
Шаги Дон Бонсу замерли.
Пряди полога, поднятые его лицом, мягко опали обратно и задели щёку, подбородок.
И Цзасуну вдруг почудилось, что это похоже на камни, которые бесплодно бьются о стены Призрачной Ладони.
– Всё будет так, как вы желаете.
Этот ответ почти не отличался от того, что он услышал при их первой встрече в Датуне.
Тогда Дон Бонсу тоже был таким.
«Я лишь дал вам тот ответ, который вы хотели услышать».
Оставив после себя эти слова, он, как и тогда, исчез из поля зрения И Цзасуна.
Шурх-шурх.
Полог, только что касавшийся его щеки, теперь лишь сухо шелестел, задевая сам себя.
И Цзасун стоял неподвижно, пока ткань совсем не успокоилась. Потом откинулся назад, облизнул губы и тихо пробормотал:
– Неужели всё и правда будет так, как я хочу?..
И знаешь ли ты вообще, чего именно я на самом деле желаю?..
Пустая мысль, поднявшаяся в глубине его души, ударилась о ткань полога* и рассыпалась, так и не сумев уйти дальше.
*П.п.: Полог – штора/занавеска на входе в шатёр или палатку.

Комментарии

Загрузка...