── ⚜ ──
Императорская трапезная, Дэйзи-холл.
Сегодня здесь вновь всё стояло вверх дном.
Виной всему была свежая порция «дофамина», а именно — пикантные подробности из личной жизни Прины.
— Да это не просто исчезновение, а какое-то расставание по амнезии!
— Нет, вы только послушайте: бывший бросил её без единого слова, заставил прождать больше недели, а когда наконец соизволил явиться на условленное место, сделал вид, будто вообще её не знает! Так ему и этого показалось мало, он ещё и выставил её пьяной скандалисткой!
— С ума сойти...
— Худшая история любви, какую я только слышала.
Коллеги кипели от праведного гнева за Прину. Их реакцию можно было понять, ведь ситуация и вправду отдавала полным безумием.
— Девочки, да я уже в порядке...
— Зато мы не в порядке!
— В-вот как?..
Прина была искренне благодарна коллегам за то, что они так горячо за неё заступались. Это грело душу, но прямо сейчас перед ней стояла куда более неотложная проблема.
«Арендная плата выросла на двадцать процентов...»
Девушка подумывала вернуться к прежней подработке — сбору и продаже целебных трав, но этот путь был отрезан уже давно.
Сын домовладельца, получив от Прины от ворот поворот, затаил злобу и донёс на неё за торговлю травами без лицензии.
«Чёртов псих».
Семейство хозяина держало всю округу железной денежной хваткой, поэтому городская стража даже слушать Прину не стала.
«Ха-а... Где же теперь достать денег?»
Травами торговать нельзя, значит, нужно срочно искать другую подработку...
— Ах вы паршивцы! — внезапно прогремел хриплый голос шеф-повара с перекинутым через плечо кухонным полотенцем.
С побагровевшим от ярости лицом он испепелял взглядом мужчин, застывших у входа в Дэйзи-холл.
«Это же чиновники из управления императорских перевозок?»
— Не можете доставить обычные продукты?! Ваша единственная работа это возить провизию! Так почему вы не привезли её вовремя?!
— Да извинились же уже! Мы сами ничего не могли поделать!
Поставки провизии во дворец находились в ведении департамента перевозок. Неужели в пути что-то произошло?
— И чем, по-вашему, я должен кормить эту прорву голодных ртов?!
Рыцари, поедавшие обед под столь свирепые крики, виновато захлопали глазами. Поскольку их сытость целиком зависела от шеф-повара, взгляды воинов были кроткими и послушными, как у овечек.
— Да откуда нам было знать, что эти идиоты сунутся в Чёрный лес и сгинут там!
По залу Дэйзи-холла прокатился взволнованный ропот.
Люди из обоза забрели в Чёрный лес?
Об этом месте и без того ходили зловещие слухи: поговаривали, будто там обитают злые духи, а сама земля проклята.
«В оригинале романа Чёрный лес описывался как закрытая зона бедствия... Значит, то время ещё не наступило?»
Однако у Прины была возможность войти туда и вернуться невредимой.
«Точно, это же выход!»
В голове мгновенно созрел план, как раздобыть нужную сумму.
— И зачем их вообще понесло в такое гиблое место?!
— У них не было выбора! Из-за подготовки к триумфальному параду главную дорогу перекрыли, вот они и решили срезать через лес... Мы сами места себе не находим! Думаете, они по своей воле туда полезли? Знали, что срыв поставок обернётся катастрофой, вот и рискнули!
— ...
— Мы запросили поисковый отряд у дворцовой стражи, но нам заявили, что все заняты парадом, и предложили вернуться к этому разговору после окончания празднеств!
Голос чиновника задрожал. Шеф-повар осёкся и притих, понимая безысходность положения.
— Простите... — раздался в наступившей тишине робкий голосок. — Я... я знаю, как помочь.
— Ты? — чиновник недовольно нахмурился. — Послушай, милочка. Ценю твою заботу, но юным барышням не стоит совать нос не в своё дело. Шла бы ты лучше мыть посуду...
— Ваши люди, скорее всего, находятся в самом начале ущелья.
— Что?
Шеф-повар и мелкий чиновник, только что готовые вцепиться друг другу в глотки, одновременно повернулись к Прине.
— Они ведь пропали сегодня на рассвете?
— Я... разве я об этом говорил? Откуда тебе знать?..
— Люди в Чёрном лесу теряют сознание из-за скверны, поднимающейся из недр земли. Гуще всего она клубится как раз в предрассветные часы.
В Дэйзи-холле воцарилась гробовая тишина. Спорившие мужчины забыли о перепалке, уставившись на девушку.
— С-скверна?! Чтобы из земли лезла эта опасная зараза? Ерунда какая-то, я ни о чём подобном не слышал!
«Разумеется. Официальное расследование ведь ещё даже не начиналось».
— Тем не менее это чистая правда. Я слышала слухи, что из-за скверны этот лес скоро официально признают закрытой зоной.
— ...Такие слухи действительно ходили?
Если верить сюжету романа, указ о закрытии леса должен выйти со дня на день.
— Рабочие, скорее всего, без чувств из-за воздействия тёмной энергии. Если до заката они не примут отвар нужных трав, яд скверны разольётся по всему телу.
— Это правда?! — лицо чиновника посерело от ужаса. Он занервничал, не зная, куда деваться от страха за людей.
— Не волнуйтесь. В Чёрном лесу растёт нужная трава. Достаточно найти её и напоить пострадавших.
— ...В этих проклятых землях растут целебные травы? И откуда юной девушке знать такое?
— Ну... Моя покойная матушка была травницей. В детстве она многому меня научила.
Взгляд чиновника мгновенно преобразился:
— Значит, ты разбираешься в травах?! Умоляю тебя! Пойдём со мной в Чёрный лес прямо сейчас!..
— Не пущу! Даже не думай! — рявкнул шеф-повар, закрывая Прину своей широкой спиной. — Прина, там смертельно опасно!
— Но господин шеф... Если я не пойду, к закату эти люди...
— И что ты, такая пигалица, там сделаешь?!
— Ну... это вы у нас двухметрового роста, а я нормальная...
Лицо шеф-повара перекосило от досады. Он и сам понимал, что если бросить бедолаг на произвол судьбы, они попросту задохнутся в проклятом лесу.
В конце концов он тяжело выдохнул:
— Тьфу ты, пропади всё пропадом! Если эта упрямица что-то вбила себе в голову, всё равно ведь тайком сбежит.
Не слушая дальнейших оправданий Прины, повар развернулся к рыцарям, которые ели, боясь даже вздохнуть лишний раз, лишь бы не попасть под горячую руку.
— Эй вы, дармоеды! Пора отрабатывать жратву! — громко прокричал повар. — А ну живо встали и пошли с Приной! Кто останется, ноги моей на кухне больше не увидит, будете голодом мориться!
Рыцари ошарашенно захлопали ресницами. Для них эта благородная миссия свалилась как снег на голову.
── ⚜ ──
Чёрный лес.
Название явно дали неспроста: даже у самого входа чаща казалась непроглядно-чёрной. Ветви деревьев хлестали на ветру, словно ядовитые плети.
Едва отряд добрался до опушки, как лица сопровождавших Прину рыцарей приобрели мертвенно-бледный оттенок.
«...Если потащу их за собой, мне только прибавится пациентов».
— Дальше я пойду одна. А господину шефу скажу... ну, скажу, что вы были со мной. Это будет наша маленькая тайна.
— П-правда?! — в голосе рыцарей сквозило неприкрытое облегчение.
«Надо же, как им не терпелось увильнуть».
Чиновник встревоженно посмотрел на неё:
— ...Ты точно уверена, что пойдёшь одна?
— В это время суток всё в порядке. Главное... вы ведь выплатите мне обещанное вознаграждение за спасение груза и людей?
— К-конечно! Только вернись живой, умоляю тебя!
Оставив чиновника наедине с его переживаниями, Прина ступила под своды мрачного леса.
«Фух, срочные деньги на жильё решены».
Конечно, радоваться заработку на чужой беде было совестно, но Прину загнали в угол обстоятельства, и выбирать не приходилось.
«Так, посмотрим».
Убедившись, что вокруг ни души, Прина мягко развеяла струившуюся вокруг неё серую дымку скверны.
На самом деле она вызвалась пойти лишь потому, что обладала божественной силой очищения и знала: скверна Чёрного леса не причинит ей вреда. Об этом секрете не знал никто, кроме её младших братьев и сестёр.
Девушка углубилась в лес, выискивая следы пропавших. Поскольку повозки въехали сюда на рассвете, на вязкой земле должны были остаться глубокие борозды от колёс.
— А-а-а-а-а-а-а!
Внезапно лесную глушь разорвал истошный крик, леденящий кровь.
«Ч-что это?!»
Прина растерянно замерла. После того как о Чёрном лесе поползли дурные слухи, обычные путники обходили его за десять вёрст...
«Неужели рабочие из обоза?»
Но что-то не сходилось. При отравлении скверной у человека перехватывает дыхание и сдавливает горло — кричать так пронзительно и звонко он бы просто не смог.
Прина бросилась на звук. Если медлить из-за сомнений, люди погибнут.
— Кх... кхаа-а!..
Чем ближе она подбегала, тем отчётливее слышался хрип, будто несчастному раздирали глотку изнутри.
«...Задыхается?»
Прина прибавила шагу.
Нужно успеть, пока он ещё дышит!..
— П-поща... ди...
Выскочив на поляну, Прина оцепенела от увиденного.
Человек хрипел вовсе не от удушья и яда скверны.
В его грудь по самую рукоять был вонзён клинок, лишавший малейшей возможности вдохнуть воздух.
Умирающий задрожал всем телом, умоляюще уставившись на Прину... и в следующее мгновение его остекленевший взгляд замер навсегда.
Прина медленно, словно во сне, подняла голову.
Её взгляд встретился со взглядом убийцы.
Невероятно алые, полыхающие глаза.
И родинка под нижним веком, служившая совершенным завершающим штрихом к его дьявольской красоте.
«Хь... Хьюго?..»
Сознание словно оглушило сильным ударом по затылку.
«У меня галлюцинации?..»
Неужели вчерашняя выходка Хьюго так сильно выбила её из колеи? Или чувство вины из-за невозвращённого кольца породило морок?
Иначе и быть не могло...
Ведь не мог же настоящий Хьюго с абсолютным спокойствием выдернуть окровавленный меч из груди мертвеца и, не отрываясь, в упор разглядывать Прину?
Затем его губы плавно изогнулись в лучезарной улыбке.
— Мы снова встретились?
Видение заговорило.
По спине Прины градом покатился ледяной пот.
«Пусть это будет кошмаром... Умоляю, пусть это будет кошмаром...»
— Но почему именно здесь мы встретились вновь?
Его бархатный, вкрадчивый голос резанул по ушам звоном натянутой тетивы.
«Какого чёрта Хьюго убивает здесь людей?!»

Комментарии

Загрузка...