── ⚜ ──
Дрожь пробила с головы до пят. В голове похолодело, а мысли напрочь разбежались. Какими вообще были их два года отношений?
«Рядом со мной постоянно исчезали люди...»
Поверх лица мертвеца, застывшего в Чёрном лесу, в памяти вдруг всплыли десятки других лиц.
— В эти края обычно никто не заглядывает.
— ...
— Неужели вы пришли сюда ради встречи со мной?
В ярко-алых глазах не читалось ни единой эмоции. Каким же бессердечным созданием нужно быть, чтобы сохранять такой ледяной штиль сразу после убийства?
— Вы так и будете молчать, заставляя меня говорить в одиночку? Терпеть не могу подобное.
В голосе прозвучало недовольство, уголок его рта искривился. Тон оставался обманчиво мягким, но в нём отчётливо сквозило раздражение от скуки.
Инстинкт самосохранения отчаянно забил тревогу:
«...Буду стоять столбом, и он прикончит меня прям на месте».
Хьюго... нет, этот психопат перед ней был абсолютно непредсказуем. Пришлось включить дурочку и сделать вид, будто они незнакомы.
— Я... я н-не совсем понимаю, о чём вы. Разве м-мы... где-то встречались?
Голос предательски дрожал.
Она ведь искренне верила, что давно справилась с заиканием! Но стоило паническому ужасу выбить почву из-под ног, как язык наотрез отказался слушаться.
«Спокойно. Надо взять себя в руки».
Она изо всех сил уцепилась за ускользающие крупицы рассудка.
— Не понимаете? А ведь совсем недавно вы так отчаянно за меня цеплялись.
«Цеплялась?! Вот же вывернул... Я просто пыталась вернуть твоё чёртово кольцо!»
— Понимаете, когда я п-переберу лишнего... то иногда бросаюсь на шею кому попало... Неужели я и к вам пристала?
— Надо же. Так вы всего лишь напились?
Мужчина ответил с наигранным разочарованием, но особой веры в его взгляде не появилось. С другой стороны, на его лице промелькнуло безразличие. Кажется, интерес к ней угас.
«...Что за бред? С ним точно что-то стряслось».
Собеседник в упор не помнил её, искренне принимая их недавнее столкновение на мосту Лейтон за самое первое знакомство.
— И всё же, какими судьбами здесь?
— Я ищу про... пропавших людей...
— Уж не этого ли ублюдка?
Тук.
Он небрежно пнул носком сапога остывающее тело.
А ведь когда-то Хьюго заботливо помогал упавшему на улице незнакомцу добраться до лечебницы...
Два совершенно разных человека.
...Что, если этот незнакомый, пугающий образ и был его истинным лицом? А всё, что она видела раньше лишь продуманная до мелочей фальшивка?
— Нет, — поспешно отрезала девушка.
— Тогда кого?
— Я ищу самых обычных рабочих. Они перевозили груз и пропали без вести.
Отлично. Голос всё ещё немного подрагивал, но заикание хотя бы прошло.
— Перевозили груз через Чёрный лес?
Выражение его лица неуловимо изменилось.
— Решили тайком провезти контрабанду?
— Нет, что вы. Обычные продукты питания...
— А, еда? Значит, запрещённые вещества?
— Да нет же! Самые простые мешки с мукой, морковь, помидоры, огурцы...
Даже после этих слов на безупречно красивом лице отразилось искреннее недоумение. Мол, какому безумцу взбредёт в голову тащить обычные овощи через гиблое урочище?
«Да из-за главного злодея романа... Из-за подготовки к параду все дороги перекрыли, вот и пришлось!»
Впрочем, посвящать его во всё это было лишним.
— Хм, вот как. Значит, пришли спасать обозников?
— Да.
Мужчина задумчиво потёр подбородок, словно что-то припоминая. Внимание девушки привлекли его руки в перчатках из черной кожи.
...Прежний Хьюго всегда надевал перчатки при встречах с ней.
«Он ведь говорил, что страдает мизофобией и панически боится грязи».
Тогда он даже виновато извинялся перед ней за этот пунктик. Но при этом всегда снимал перчатку, когда брал её за руку.
...Вот только стоящий перед ней брюнет явно начисто стёр это из памяти, и теперь об этих моментах помнила лишь она одна.
— Если подумать, в чаще вроде бы валялась какая-то куча.
«...Куча? Он что, о людях так говорит?»
Тот Хьюго, которого она знала, ни за что не позволил бы себе подобного слова. От этого диссонанса голова шла кругом: неужели перед ней действительно один и тот же человек?
— Должно быть, это и есть ваши обозники?
— Д-да, скорее всего.
Строго говоря, это были вовсе не её рабочие, но спорить не имело смысла. Точность фактов сейчас не играла никакой роли.
Важнее всего было другое...
«Выберусь ли я отсюда живой?»
Нужно любой ценой подыгрывать этому чудовищу и не злить его.
— И всё-таки, леди... вы здесь одна?
Его явно озадачило, что на поиски пропавших в столь дурную глушь отправилась лишь хрупкая девушка.
Пришлось спешно оправдываться:
— Стражу отправить не вышло. А я хотя бы немного знаю окрестности, вот и вызвалась.
— Какая скверная у вас работа.
Работка и впрямь была собачьей, ведь скандальных посетителей хватало с избытком. Вот только в сравнении со стоящим рядом палачом дворцовые хамы внезапно показались сущими ангелами.
— И всё же поразительное совпадение. Снова встретить вас, да ещё и в таком месте.
— ...
— К тому же мне было немного жаль, что в прошлый раз мы так неловко разошлись.
«...И с чего бы тебе жалеть?»
— Хотите, я помогу вам?
«Нет!.. Только не это!»
Меньше всего на свете ей хотелось его «помощи».
— Всё в порядке, не стоит. К тому же вы наверняка заняты...
Она выразительно покосилась на распростёртый у его ног труп.
«Я сделаю вид, что ничего не видела, а ты просто заканчивай свои дела и проваливай».
— Беспокоитесь обо мне? Приятно слышать.
«Где ты тут беспокойство разглядел?!»
— Но раз уж я сам переживаю за вас, придётся помочь. Идёмте.
Девушка отчаянно хотела отказаться. Но вместо этого с губ слетел...
— О... о-о-о... с-спасибо огромное...
Жалкий лепет человека, отчаянно цепляющегося за собственную жизнь.
── ⚜ ──
Хрусть!
Под ногой с сухим треском переломилась ветка, заставив сердце подпрыгнуть к горлу. Перед глазами всё ещё стояло застывшее лицо убитого.
Затаив дыхание, она шла следом за мужчиной.
«Что у него на уме?»
«Вдруг он просто ведёт меня в ловушку, чтобы прикончить вместе с рабочими?..
Нет. Захотел бы он избавиться от свидетелей, то перерезал бы горло прямо на поляне, а потом спокойно добил остальных. И всё же, сколько бы она себя ни успокаивала, его уверенная походка впереди на корню уничтожала любые попытки успокоиться.
Раньше он всегда подстраивался под её шаг. Стоило ей отстать, он сразу же останавливался, ждал её, а порой заботливо набрасывал своё пальто ей на плечи.
Шагавший же впереди брюнет ни разу даже не оглянулся.
«И всё-таки... он правда меня не помнит?»
После встречи на мосту Лейтон закрадывалась мысль, что он просто разыгрывает спектакль, желая расстаться без лишних объяснений...
Но сейчас стало кристально ясно: это не игра.
«У него действительно отшибло память?»
Что могло произойти с ним за этот год разлуки? Неужели он не просто потерял память, но и окончательно спятил, превратившись в хладнокровного мясника?..
Когда они встречались, он всегда улыбался в ответ на её улыбку. Сначала внимательно вглядывался в её лицо и лишь убедившись, что у неё всё хорошо, улыбался сам.
И видеть, как этот же человек без тени сомнения скалится над свежим трупом, было настоящим ударом под дых.
Стоило вновь представить ту картину, как сердце заколотилось как бешеное. Со дна памяти поднялось воспоминание, которое она так долго старалась похоронить.
В прошлом, когда они ещё были вместе, уже случалось нечто похожее. Зимним вечером, в тёмном переулке...
— Леди, вам разве ничего не хочется у меня спросить?
— Что?
Неожиданный вопрос спутника выдернул её из раздумий.
— Например, почему я оказался в этом лесу. Ну, о чём-то в таком духе.
— А... нет...
Интуиция буквально вопила: лучше не совать нос не в своё дело.
— Я только что убил человека, и вам совсем не любопытно узнать причину?
«А должно быть?..»
Сказать по правде, любопытство шевелилось, но простой горожанке вроде неё меньше всего хотелось влезать в смертельно опасные разборки.
— Наверное... у вас была веская причина...
— Верно. Была.
— Аа... Ну вот видите... Я всё понимаю.
— Этот мерзавец первым попытался меня убить.
Смотревшая всё это время под ноги девушка от удивления вскинула голову. Но увидеть смогла лишь его прямую спину.
Какое выражение сейчас застыло на его лице, оставалось тайной.
«...Пытался его убить?»
— Так что это можно считать чистой самообороной.
«Тогда зачем ты вообще попёрся в Чёрный лес?»
Судя по безупречному виду, силой его сюда никто не тащил. Да и спокойная, расслабленная манера держаться никак не походила на поведение жертвы внезапного нападения.
Она предпочла просто сделать вид, будто поверила.
— А, вот и они.
Едва сдерживая внутреннее напряжение, девушка поспешила следом за провожатым к входу в ущелье.
— ...!
Перед глазами предстала картина полнейшего разгрома. Лошади и рабочие лежали вповалку, сдавленные удушающей скверной и потерявшие сознание.
«Их всё-таки накрыло тьмой!»
Дело дрянь. Нужно немедленно их спасать.
Она уже сделала шаг к пострадавшим, но вовремя спохватилась и взглянула на своего спутника.
Сказка о том, что в лесу растёт целебная трава против яда скверны, была чистой выдумкой. Но способ исцелить людей у неё действительно имелся, её собственная сила очищения.
— Надо же, неужели уже сдохли?
Голос звучал с наигранным сожалением, но к судьбе рабочих он оставался совершенно равнодушен.
Пройдя мимо распростёртых тел, мужчина уверенно направился к нагруженным повозкам. Откинув брезент, он заглянул внутрь фургона, затем достал пару ящиков и вскрыл их. Внутри лежали самые обыкновенные овощи.
— Хм. И правда продукты.
Похоже, он привел её сюда лишь ради того, чтобы лично осмотреть груз.
Что бы он сделал с ней и с рабочими, окажись там контрабанда?..
Было странно видеть, как человек, хладнокровно убивающий людей посреди глухого леса, вдруг проявляет такую щепетильность к закону.
— Если хотите, можете проверить остальные ящики.
Она хотела окончательно развеять его подозрения и спровадить восвояси — только тогда можно будет спокойно применить силу и спасти людей.
— Нет. В этом больше нет необходимости.
— Значит... вы уже уходите?..
«Да свали ты уже наконец, умоляю!»
— Да, собирался.
Заметив неприкрытую надежду в её взгляде, мужчина мягко прищурился:
— Только сделаю напоследок ещё одну вещь.
Вжих—
Раздался металлический скрежет вынимаемого из ножен клинка. Глаза девушки распахнулись от ужаса.
Острие меча нацелилось прямо на шеи лежащих без памяти людей.

Комментарии

Загрузка...