Внутри магического контура Седьмая принцесса, Инетта, стояла с закрытыми глазами.
Ее душа прямо сейчас внимала Великому Духу Огня.
Звенящее напряжение заполнило тесную кладовую.
Густо беззвучно творил молитвы, а Арманди, по чьему лицу градом катился холодный пот, из последних сил удерживал стабильный ток маны в контуре.
Тишину нарушил Второй принц империи, Артео Кудент Крециан.
Скрестив руки на груди, он понаблюдал за Инеттой, а затем повернулся к Раделю:
— Ты правда веришь, что этот контракт увенчается успехом?
В голосе Артео сквозил неприкрытый скепсис.
Даже выдающемуся чародею снискать расположение Великого Духа было невероятно трудно. А Инетта была всего лишь первокурсницей Академии.
«Хотя этому пройдохе ведь как-то удалось заключить контракт с Великим Духом...»
Артео покосился на Духа Библиотеки, шелестящего страницами в неспешном полете. Но тот дух и сам по себе был исключением из-за своей эксцентричности.
Радель невозмутимо ответил:
— Та Инетта, которую я знаю, доводит дело до конца, если уж приняла решение.
На его лице не было ни тени беспокойства.
Артео мысленно цокнул языком.
«Он и впрямь верит, что у Седьмой принцессы все получится?»
Артео слишком хорошо знал Инетту Дастион Крециан.
Соперница, которую он анализировал вдоль и поперек ради того, чтобы возвести младшую сестру, Шартею, на трон. Фигура, подлежащая неминуемому устранению в будущем.
Одно лишь ее происхождение внушало опасения.
Герцогский дом Дастион — основатель империи и одно из Пяти великих герцогств. Сам герцог Дастион — тертый лис, а влиянием ее матери, Третьей имперской супруги Селианы, державшей в кулаке весь высший свет, нельзя было пренебрегать.
Да и сама Инетта владела внушительной способностью — Сутью Пламени.
И все же Артео никогда не считал Инетту серьезной претенденткой.
Ее фатальная слабость крылась в другом. В характере — яростном, словно неистовый огонь. В неспособности обуздать собственный дар, выходящий из берегов от малейшего эмоционального всплеска. Вспыльчивый нрав, из-за которого она с пол-оборота взрывалась по пустякам и крушила все вокруг.
Артео давно вынес вердикт: на роль правителя империи она абсолютно не годится.
— Я сомневаюсь. Будь на ее месте Тея — возможно. Но Инетта... она скорее полезет в драку с Великим Духом, чем договорится.
На этот сарказм Радель впервые повернулся к Артео лицом.
Взгляд Восьмого принца оставался безмятежным:
— Не полезет.
В его голосе звучала непоколебимая уверенность:
— В Инетте есть на удивление хладнокровная черта.
Оценка, в корне расходившаяся с выводами Артео.
Второй принц с удивлением воззрился на брата. Радель говорил так, будто понимал Инетту куда глубже, чем тот, кто годами препарировал ее характер в горниле борьбы за трон.
Но Радель был искренен.
За внешней вспыльчивостью Инетта прекрасно осознавала свой долг как особы императорской крови и знала, как повести за собой людей в критический момент. Случись беда, в ней находились силы стоять до конца, защищая друзей.
Радель слабо улыбнулся и открыто встретил взгляд Артео:
— Раз уж ты решил поверить мне, почему бы заодно не поверить и в мой выбор?
Артео промолчал.
Этот парень всегда был таким. Шел наперекор логике и здравому смыслу, но каким-то непостижимым образом заставлял чужие сердца дрогнуть.
Расценив молчание брата как согласие, Радель шутливо добавил:
— Кажется, будущее уже капельку изменилось, не находишь?
На лице Артео застыло сложное выражение.
Радель был прав.
Будущее менялось. События выламывались из рамок его прежнего опыта. И в самом сердце каждой из этих перемен неизменно стоял беззаботный Восьмой принц.
......
— Латная рукавица?..
Инетта растерянно уставилась на предмет под ногами.
Почему здесь нет Великого Духа Огня, а лежит лишь она?
Нахмурившись в замешательстве, принцесса огляделась по сторонам.
Небосвод был абсолютно чист, без единого облачка. Ни солнца, ни луны — жуткий, выбеленный до слепоты мир. Казалось, здесь давным-давно все выгорело дотла, оставив после себя лишь горы белесого пепла.
— ...Это совсем не тот мир духов, который я знаю.
Пейзаж разительно отличался от ее воспоминаний.
На уроках магии призыва, когда она впервые заключила контракт с духом, обитель стихий выглядела совсем иначе: там журчали кристальные ручьи, шумели бескрайние изумрудные чащи, а между деревьями резвились мелкие духи.
Этот же мир был начисто оторван от первозданной природы.
Место явно не сулило ничего обычного.
Почувствовав неладное, Инетта решила проверить собственные силы. Раскрыв ладонь, она воззвала к своей способности — Сути Пламени.
Вспых—!
Вот только привычного бушующего пожара не последовало. На кончиках ее пальцев сиротливо затеплился крошечный язычок огня, не больше свечного огарка.
«Мою силу... подавляют».
У Инетты отвисла челюсть.
Суть Пламени здесь едва теплилась. Этот мир подчинялся законам, в корне отличным от материального бытия.
Осознание того, что она не может свободно пустить в ход свою способность, лишь подстегнуло тревогу.
«Может, повернуть назад?»
Прежде Инетта связывала себя узами лишь с низшими огненными духами. Контракт с Великим Духом был запредельной высотой. С самого начала эта затея отдавала непомерным тщеславием.
Быть может, разумнее отступить, пока не грянуло нечто непоправимое?
И пока она колебалась, в ушах набатом отозвались слова Мастера Магической башни:
«Шанс дается лишь однажды».
Инетта закусила губу.
Да. Только один шанс.
Она не имеет права отступить. Ради тех, кто ждет ее возвращения в башне, она обязана преуспеть любой ценой.
Собрав волю в кулак, Инетта шагнула к рукавице.
Ярко-алый предмет одиноко покоился на белом песке. Рукавица излучала давящее величие, точно одинокий костер, пылающий посреди мертвой пустоши.
— Даже слепому ясно, что здесь какой-то подвох.
Она лежала слишком уж демонстративно, будто специально напрашиваясь на прикосновение.
Не ослабляя бдительности, Инетта приблизилась и вгляделась пристальнее. Это была далеко не простая перчатка: едва уловимый жар, пульсирующий в металле, выгравированные на пластинах всполохи пламени... От нее волнами исходила мощнейшая аура огня, которую невозможно было игнорировать.
И что с ней прикажете делать?
Едва ее пальцы коснулись прохладной поверхности металла...
БА-А-АМ—!
Белый песок под ногами взметнулся к небесам гигантским смерчем.
— Ч-что за чертовщина?!
Опешив, Инетта закрыла лицо предплечьем, сквозь бурю вглядываясь в бушующий вихрь.
Из самого эпицентра песчаного тайфуна проступил исполинский силуэт.
Мускулистый гигант, чье тело целиком состояло из ревущего огня. Даже его глаза были живым пламенем. Само пространство вокруг него искажалось и плавилось от нестерпимого жара.
Дышать стало тяжело.
Инстинктивно вцепившись в древко посоха, Инетта выдавила из себя:
— Ты... Великий Дух Огня?
Он выглядел точь-в-точь так, как подобает владыке всепожирающей стихии.
Скрестив ручищи на могучей груди, создание молча окинуло Инетту оценивающим взглядом с головы до пят.
«Чего это он меня так разглядывает?» — между бровей принцессы залегла недовольная складка, но она терпеливо ждала.
Осмотрев девушку со всех сторон, Великий Дух разочарованно цокнул языком:
— Хм... сложена неплохо. Сродство с огнем тоже на уровне. Но ручонки мелковаты. Кулак толком не сожмешь...
Он пробормотал это себе под нос, а затем кивнул, словно придя к какому-то выводу:
— Впрочем, сгодится. Сойдет. Да, вполне сойдет.
Великий Дух расправил плечи и громогласно проревел:
— Мое имя — Ифрит, Великий Дух Огня! Я ждал кого-то вроде тебя!
Инетта ошарашенно захлопала ресницами:
— Кого-то вроде меня?
Но Ифрит даже бровью не повел, продолжая вещать басом:
— Судя по твоему тщедушному тельцу, ты еще ни разу в жизни не познала, что такое истинная сила!
Истинная сила?
Эти слова больно задели ее гордость:
— Моя Суть Пламени способна испепелить все что угодно! Это одна из сильнейших способностей во всей империи!
На ее гордую отповедь Ифрит лишь презрительно фыркнул:
— Способность? Не смеши мои угли! Тот, кто уповает на столь поверхностную мишуру, никогда не станет истинно могучим!
— Чего-о?!
У Инетты отнялся язык. Отродясь никто не смел столь пренебрежительно отзываться о способностях! Даже для Великого Духа это был неслыханный перебор.
Тем временем Ифрит продолжал наставлять:
— Истинная сила рождается лишь в закаленном голом кулаке! Твое пламя — не более чем неуправляемые ошметки эмоций. Это нельзя величать настоящей мощью.
Его слова вонзились в сердце Инетты острым кинжалом.
Буйство дара под действием чувств... Это было ее главным козырем — и одновременно глубочайшим комплексом.
Словно видя ее насквозь, Ифрит заключил:
— Желаешь заключить со мной контракт? Тогда докажи, чего стоишь.
В его глазницах взревело ярое пламя:
— Я не заключаю сделок со слабаками. Сумеешь нанести мне хотя бы один полновесный удар кулаком — и я с радостью заключу с тобой контракт.
Врезать Великому Духу Огня... кулаком?!
Звучало как полнейший бред. Она была магом, а не уличной задирой!
И все же условие манило: выполни она его — и контракт у нее в кармане.
— Серьезно?! Если я ударю тебя хотя бы раз, ты заключишь со мной контракт без лишних слов?!
Попытка не пытка.
Когда взгляд Инетты налился хищной решимостью, Ифрит довольно осклабился:
— Да! Вот этот взгляд мне по вкусу! Отныне и впредь твое прозвище будет... таким!
Ифрит уставился на девушку и, словно даруя величайший титул под небесами, торжественно изрек:
— Огненный Кулак.
— ...Какой еще кулак?
Лицо Инетты побелело.
«С виду вроде нормальный, но почему наглухо отбитый?!»
Она в шоке воззрилась на Ифрита. Если приглядеться, черты его лица были даже благородными, но за чудовищной горой пылающих мышц это совершенно терялось. Перед мысленным взором почему-то невольно всплыл профессор криптозоологии из Академии.
Она-то ждала возвышенного и величественного владыку пламени, а не помешанного на мордобое мускулистого качка!
Дух Библиотеки и без того был тем еще чудиком. Неужели абсолютно все Великие Духи с приветом?!
В мыслях принцессы воцарился полнейший сумбур. Но отступать было некуда: перед глазами встали лица товарищей, оставшихся в смертельной опасности.
— Ну так что, Огненный Кулак? Готова ли ты ступить на стезю истинной мощи рука об руку со мной?
Ифрит протянул пылающий кулак к сомневающейся девушке:
— Тогда бери эту рукавицу и брось мне вызов!
— Чистое безумие... — простонала Инетта.
И все же выбора не оставалось.
Она подняла алый артефакт с песка. Рукавица казалась грубоватой и слишком широкой для ее ладони. Но стоило пальцам сомкнуться на металле, как по руке пробежала теплая пульсация, мгновенно растекшаяся по всему телу.
«Неужели?..»
Она вскинула взор на Ифрита, скрестившего руки и с высоты взиравшего на нее.
В памяти всплыли слова Раделя:
«Все огненные духи были от тебя без ума. Уверен, Великому Духу Огня ты тоже придешься по душе».
Мысль звучала нелепо, но... похоже, этот громила и впрямь проникся к ней странной симпатией.
Сила, исходившая от рукавицы, была осязаемой. Голой рукой она бы не пробила даже искры, но с этой вещью расклад менялся. Великий Дух явно чего-то от нее ждал.
Что ж, в таком случае она покажет ему все, на что способна!
Инетта стянула кожаную перчатку и надела латную рукавицу на правую руку. Та села идеально, точно была выкована специально под ее пальцы. Взгляд принцессы ожесточился.
— Нападай, Огненный Кулак!
В долгую-долгую ночь Магической башни для нее начиналась собственная битва.
Глава 349

Комментарии

Загрузка...