— Я и без тебя это знаю, вообще-то! — раздраженно огрызнулась Инетта. — Это посох, созданный великим архимагом, заключившим контракт с Великим Духом Огня.
Столько ей и так было известно.
Могущественный магический артефакт, передававшийся в императорской семье из поколения в поколение. Посох, многократно усиливавший заклинания огненной стихии и способный накапливать в себе сокрушительные чары.
Если его создателем был великий архимаг, связавший себя узами с Великим Духом Огня, то совершенно естественно, что реликвия несет в себе ауру великого духа.
«И что с того?»
Инетта недовольно скривилась.
Сейчас им требовался действенный способ вырваться из этой удушающей ловушки.
Заместитель Мастера Башни, заключивший пакт с Высшим демоном. И бесчисленные маги цитадели, слепо подчиняющиеся его воле. Что в условиях столь чудовищного неравенства сил мог изменить один-единственный посох — пусть даже сотворенный великим архимагом?
Но ее сомнения вдребезги разбились о гневный вопль Духа Библиотеки:
— Что за несусветную чушь ты несешь?! Это тебе не просто какая-то там палка!
Дух бешено закружил над головой принцессы, едва ли не задыхаясь от возмущения. Его страницы яростно трепетали:
— Ты хоть представляешь, насколько тяжело создать артефакт, несущий в себе эманации великого духа?! Речь идет о Великом Духе! Да во всей летописи империи подобных реликвий по пальцам одной руки пересчитать, если вообще наберется!
Все присутствующие в комнате затаили дыхание под этим яростным градом упреков.
Цокнув языком, Дух Библиотеки продолжил:
— Вдобавок его намеренно создали так, чтобы он в полную силу работал исключительно в стенах Магической башни! Упрямство создателя не знало границ. Тьфу! Неудивительно, что императорская семья так и не смогла пустить его в дело как следует.
Последнее замечание больно уязвило гордость Инетты как принцессы. Она вся вспыхнула и уже открыла рот, чтобы огрызнуться, когда в спор вмешался слабый, хриплый голос:
— ...Все верно. Это посох великого архимага Игнасио.
Все взгляды обратились к кровати.
Это заговорил Хелио, Мастер Магической башни. Едва придя в себя, он с трудом пытался приподняться, опираясь на плечо Арманди.
Хотя его лицо оставалось мертвенно-бледным, взор старика был ясным и глубоким.
— Тот человек безмерно гордился тем, что взращен Магической башней. Именно поэтому он намеренно сделал так, чтобы его величайший шедевр откликался лишь на чистейшую ману цитадели.
Хелио продолжил:
— Лишь раскрыв его плетение по законам Магической башни, можно пробудить истинную мощь посоха... кхе-кхе!
— Учитель! Вам нельзя столько говорить! — встревоженно воскликнул Арманди, придерживая наставника за спину.
Состояние Хелио все еще внушало серьезные опасения.
Радель неслышно подошел к постели. Тень юноши упала на исхудавшее лицо старца.
— Старейшина.
На этот негромкий оклик Хелио низко склонил голову:
— ...Я был непростительно груб с Вашим Высочеством все это время. Прекрасно зная, кто передо мной, я притворялся слепцом... Молю, накажите этого никчемного старика.
Голос его дрожал от слабости, но в словах звенела стальная решимость. Все в спальне — даже Артео — затаив дыхание наблюдали за этой сценой.
— Что вы... — твердо отозвался Радель. — Я ведь тоже морочил вам голову, старейшина. Так что поднимите взор. Куда важнее то, что прямо сейчас нам необходима ваша помощь.
Он мягко поддержал Хелио за костлявые плечи, помогая сесть ровнее.
Встретившись с серьезным взглядом Раделя, Хелио больше не перечил и едва заметно кивнул.
— Расскажите нам все, что вам известно о посохе Инетты. Прошу вас.
В ответ на эту искреннюю просьбу Хелио приковал взор к реликвии в руках принцессы. В его глазах мелькнул благоговейный трепет:
— Этот посох...
Тихий голос Хелио разрезал тишину:
— Единственная вещь в мире, способная призвать самого Великого Духа Огня.
Все присутствующие дружно ахнули.
......
Ночь, на фоне которой суматоха снаружи казалась нереальной.
Потайная кладовая в недрах Магической башни.
Там, строго следуя наставлениям Хелио, Арманди вычерчивал на каменном полу древние знаки. С кончиков его пальцев струилась мана, сплетаясь в сложнейшие замысловатые линии, мерцающие мягким светом.
Поскольку от ритуала зависела их жизнь, все замерли в напряженном молчании.
И лишь один человек осмелился его нарушить.
Радель, усевшись на корточки и подперев подбородок ладонью, придирчиво разглядывал магический контур:
— Арманди, выводи аккуратнее. Вот здесь у тебя слегка криво пошло.
Он указал пальцем на внешний край закручивающегося контура.
На лбу Арманди вздулась синяя вена:
— ...Так и задумано по схеме.
Хотя слова были процежены сквозь плотно сжатые зубы, Раделя это ни капли не смутило. Напустив на себя нарочито серьезный вид, он переспросил:
— Ты уверен? Сам же говорил, что ритуал можно провести лишь раз. Старейшина предупреждал без конца. Если здесь закрадется ошибка — быть беде.
— Я, между прочим, выходец из Магической башни! Я был лучшим на кафедре теории магических контуров! — не выдержав, взорвался Арманди.
Глядя на эту перепалку, Хелио изумленно моргнул.
Видеть, как его ученик без тени подобострастия повышает голос на принца, было для старого мастера в диковинку. В стенах башни Арманди всегда оставался тихим, кротким и безукоризненно вежливым. Он ни разу не позволял себе выказывать подобные эмоции ни перед Хелио, ни перед старшим соучеником Аароном.
Быть может, сказывалось то, что в башне попросту не было его сверстников. Запертый среди взрослых, мальчик жил так, словно забыл о собственном возрасте.
«А ведь сейчас он куда больше похож на себя прежнего», — промелькнуло в мыслях Хелио.
Не забитый ребенок, давящий в себе чувства и корчащий из себя взрослого, а подросток, способный искренне дуться и сердиться — быть может, именно таков подлинный Арманди?
Старик тихо прошептал себе под нос:
— Неужели встреча с Восьмым принцем так повлияла на него?.. Арманди невероятно изменился.
Эти слова не ускользнули от чутких ушей.
Паривший неподалеку Дух Библиотеки панибратски вставил:
— Ты про своего ученика? Что ж, по части магии он весьма толковый батрак.
...Батрак?
Мысли Хелио со скрипом затормозили.
Не замечая его ступора, дух с энтузиазмом продолжал:
— Раз уж мой бестолковый контрактор таскает его за собой на всякие подработки, это само по себе говорит о выдающихся талантах!
Кому, как не Хелио, было знать, кем являлся Арманди в башне. В отличие от Аарона, подобранного прямо на улице, Арманди происходил из знатнейшего аристократического дома империи. Едва разглядев гений мальчика, Хелио лелеял его как бесценное сокровище цитадели, предоставив лучшие условия из возможных.
Элита среди элит, ступавшая исключительно по пути величия.
Драгоценный самородок, в жизни не пачкавший рук черной работой.
И теперь, слушая, с какой гордостью дух расписывает, как ловко Арманди крутит сахарную вату, варит ледяной кофе и даже жарит какую-то там курицу, старый мастер окончательно лишился дара речи.
— Мой контрактор хоть с виду и увалень, но кого попало в прислугу не берет. Так что можешь смело гордиться!
Со сложным чувством Хелио взглянул на Арманди. Спина ученика, сосредоточенно чертившего контур, казалась шире, чем прежде. За время вдали от башни его младший воспитанник познал суровость мира смертных и повзрослел так, как старик даже не мог помыслить.
Пусть это сбивало с толку, Хелио попытался принять перемены.
«Да... если уж я поверил в то, что эта летающая книжонка — Великий Дух, чему еще удивляться?»
Но реальность поспешила доказать, что предела изумлению нет.
Шестой принц вдруг резко вскочил с постели и с рыком бросился прямо на Раделя!
За краткий миг передышки они напрочь позабыли о самом главном.
Хелио истошно закричал:
— Остановите его, немедленно! Внутри Шестого принца вторая личность!..
— А, ты про этого щенка? — Дух Библиотеки лишь лениво шелестнул страницами. — Да брось. Начальная дрессировка уже завершена.
Дрессировка?..
Прежде чем Хелио успел осознать смысл услышанного, перед его глазами развернулась еще более фантасмагорическая картина:
— Отдай! Сладкое отдай! — с утробным рычанием Сильван наскакивал на Раделя, требуя зефир.
— Сидеть, — отчеканил Радель.
— Не хочу!
— Я сказал: сидеть. Сейчас идет важный ритуал. Не научишься вести себя смирно — сладкого не видать.
В его голосе не было и намека на готовность уступать.
Сильван оскалился:
— Жрать хочу!
Он шлепнулся на пол, закатывая форменную истерику, но Радель даже бровью не повел. Лишь устало вздохнул.
Дрог—
Стоило Раделю вздохнуть, как воинственный запал Сильвана мгновенно испарился.
Страх, впечатанный в рефлексы. Рука этого психа, прилетевшая по щеке сразу после пробуждения. Леденящая угроза, исходившая от кувшина в этой самой руке...
— Продолжишь в том же духе — накажу, Сильван.
Этот спокойный тон прозвучал для монстра окончательным приговором.
В итоге, с кислой и обиженной миной, Сильван понуро уполз в дальний угол, обхватил колени руками и сжался в комок.
Хелио взирал на происходящее с отвисшей челюстью.
Ему пришлось поставить на кон собственную жизнь, чтобы хоть как-то сдержать буйство способности Шестого принца! А Восьмой принц играючи подчинил себе опаснейшую сущность парой строгих фраз и горстью сладостей?!
— Да как такое вообще возможно?.. — ошеломленно пробормотал старик.
На его лепет Дух Библиотеки небрежно бросил:
— Ой, да чего ты так удивляешься. Он и демонов дрессирует.
— Ха-а...
Из груди Хелио вырвался тяжелый стон.
Воистину, потомок Великого Мудреца. Человек, стоящий за гранью всякого здравого смысла.
В этот миг тишину разрезал голос Арманди:
— Ваше Высочество, магический круг готов.
Наконец все приготовления завершились. На каменных плитах мерцал мягким алым светом исполинский магический контур, сложенный из древних символов и строгой геометрии.
Теперь все зависело лишь от решимости Инетты.
......
В самом центре начертанного магического круга.
Инетта стояла со сжатыми кулаками и непоколебимой решимостью на лице. Она стиснула древко посоха так сильно, что пальцы побелели.
Хелио дал последнее напутствие:
— Запомните крепко, Ваше Высочество. Шанс предстать перед Великим Духом Огня дается лишь однажды.
По словам старого мастера, владельцу артефакта выпадала только одна попытка. Если заключить контракт с Великим Духом Огня не удастся, второго шанса не будет вовек.
Инетта сглотнула тяжелый ком в горле и кивнула. Бремя ответственности тяжелым камнем легло на ее плечи.
И тут до ее слуха донесся ободряющий голос Раделя:
— Не переживай. Помнишь Академию? Все огненные духи были от тебя без ума. Липли к тебе так, что проходу не давали. Уверен, Великому Духу Огня ты тоже придешься по душе.
Густо с невозмутимым видом подтвердил:
— Все так. Вы пользовались исключительной популярностью среди духов стихии огня.
Несмотря на их поддержку, червь сомнения продолжал точить сердце принцессы. Да, духи пламени действительно тянулись к ней. Но ведь это всегда происходило против ее собственной воли!
«Справлюсь ли я?..»
Прочитав тревогу в ее взгляде, Радель ободряюще подмигнул. Словно говорил: «У тебя все получится». И этой безмолвной уверенности хватило, чтобы Инетта расправила плечи:
— Я попробую.
— Тогда начинаем, — отозвался Арманди.
Он прижал ладонь к внешнему ободу контура и влил свою ману.
Гу-у-ул—!
Инетта крепко зажмурилась.
Обжигающая волна багрового жара с головой накрыла ее тело, и все звуки внешнего мира разом погасли.
Когда она вновь разомкнула веки, то обнаружила себя посреди совершенно иного мира.
То был не привычный мир духов.
То был неизведанный домен, куда ступала нога лишь тех, кому даровал дозволение сам Великий Дух Огня.
Оставшись в полном одиночестве среди сюрреалистического пейзажа, Инетта огляделась.
Бескрайняя равнина ослепительно белого песка.
В отличие от свирепых кроваво-красных барханов Карминовой пустыни, здешние песчинки были мелкими и белоснежными, точно соль. Мягкая поступь под ногами ощущалась пугающе осязаемой.
Поколебавшись мгновение, принцесса зашагала вперед.
Сколько длился этот путь?
Наконец среди белизны пустыни взгляд Инетты зацепился за одинокий алый предмет, покоившийся на бархане:
— ...Латная рукавица?
Словно дождавшись законного владельца, рукавица запульсировала мягким, ласковым теплом, потянувшись навстречу ее ладони.
Глава 348

Комментарии

Загрузка...