Довериться ему?
На губах Артео заиграла ледяная усмешка.
Его золотые глаза впились в стоявшего перед ним единокровного брата, словно желая пронзить того насквозь.
Большей нелепицы ему в жизни слышать не доводилось.
«Смехотворно».
Довериться члену императорской семьи?
Столь наивная, глупая иллюзия... Мальчишка, коротавший дни за охотой на магических зверей в захолустном медвежьем углу, очевидно, до сих пор не понимал простейших истин.
Императорский трон всего один.
А вот претендентов на него — слишком много.
Перед лицом этой простой, но жестокой правды само слово «доверие» становилось непозволительной роскошью — и откровенной ложью.
На протяжении всей истории империи отцы и дети, братья и сестры без колебаний приставляли клинки к горлу друг друга. Тепло улыбаться в лицо, одновременно прижимая ледяное лезвие к чужой спине — лишь так можно было выжить в мире власти.
И правящая династия стояла на самой вершине этой беспощадности.
У Артео была цель: возвести Шартею на императорский престол. Любое препятствие на этом пути подлежало безоговорочному уничтожению. Опасные ростки следовало вырывать с корнем до того, как они успеют окрепнуть.
Таково было единственное кредо, которое Артео вынес из залитой кровью летописи императорского рода.
«И после всего этого ты ждешь, что я поверю тебе?»
Артео до боли стиснул челюсти.
На каком основании? Где гарантия, что однажды этот юнец не встанет на пути Шартеи — или его собственном?
Артео слишком часто видел, с какой легкостью гниют человеческие сердца, отведавшие сладкого яда власти.
«Сейчас он кажется безобидным, но...»
Кто поручится, что со временем эти зубы не сомкнутся на его глотке?
Артео никогда не верил словам. Лишь поступки и результаты служили доказательством истины.
Словно почувствовав клокотавшее в груди Артео недоверие и презрение, их молчаливое противостояние прервало совершенно чужеродное присутствие.
— Расслабились в моем-то присутствии?
Пугающе невинный голосок.
Из тьмы на них взирало нечто, носившее лицо Шестого принца Харпела, с влажной, перекошенной улыбкой:
— Я все равно собирался перебить всех особ императорской крови, так что вы пришли как нельзя кстати. Избавили от мороки вылавливать каждого поодиночке.
С этими словами существо щелкнуло пальцами.
Вж-ж-жух—!
Монолитный мраморный пол башни разорвало, словно тонкий пергамент.
Черные как смоль, насквозь пропитанные демонической энергией побеги взметнулись вверх адскими щупальцами, с ревом устремляясь к принцам.
Скорость этой атаки многократно превосходила пределы человеческой реакции.
— Тц! Ветер! — инстинктивно выкрикнул заклинание Артео.
Сжатые лезвия ветра закружились у его ног, иссекая летящие плети — но это было лишь начало.
Хлоп—! Хрясь—! Бам—!
Из стен, с потолка и даже из теней под ногами вырвались десятки, сотни усеянных шипами побегов, не оставляя ни единой слепой зоны.
То было не просто заклинание. То была абсолютная власть новой сущности, подчинившей себе само пространство и обратившей его в свой домен.
— Проклятье!..
По лицу Артео скользнула тень тревоги.
Он мог отбить выпады спереди и с флангов, но защититься от ударов со спины и из-под земли было физически невозможно.
Вж-ж-жух—!
Когда самый мощный и острый побег вырвался из пола, целя прямо в сердце Артео, принц понял: увернуться он не успеет.
И в этот миг...
— Ты чего застыл?!
В ушах раздался яростный крик Раделя, бросившегося наперерез.
Следом обрушился мощный толчок.
Бам—!
Не магией, а чистой физической силой Радель врезался в Артео и сбил того в сторону.
Заняв его место.
Хрясь—!
Глухой, тошнотворный звук разрываемой плоти и дробящихся костей эхом прокатился по затихшей галерее.
Глаза Артео расширились от шока.
Черная смоляная лоза, сочащаяся демонической энергией, пронзила Раделя насквозь — от спины до самой груди.
— Ты... зачем?!
С губ Артео сорвался не стон боли.
Это был вопрос, рожденный полным, ошеломляющим непониманием.
Кровь хлестала из зияющих ран Раделя, но он не отступил ни на шаг, продолжая заслонять собой брата.
Кап—
Одинокая теплая капля крови сорвалась с его подбородка и упала на холодную щеку Артео.
Это обжигающее тепло раскололо убеждения, на которых Артео строил всю свою жизнь.
«Я ведь ни единой секунды не верил тебе. А ты... почему?!»
— Ты предлагаешь стоять и смотреть, как кто-то умирает на твоих глазах, будучи не в силах шевельнуться?
Голос Раделя подрагивал от нечеловеческой боли, но оставался спокойным. Словно не происходило ничего из ряда вон выходящего, он продолжил:
— К тому же, если ты сдохнешь здесь, старшая Шартея расстроится. А для меня это лишние хлопоты.
Вжих—!
Лоза с чавканьем выдернулась из плоти Раделя; от раны повалил пар, запуская ускоренное заживление.
Активировалась способность Восьмого принца — «Сердце Тролля».
Но рана была смертельной. Лицо Раделя стало белее мела.
— Ты умереть вздумал?! — сам не осознавая, выпалил Артео.
— ...Еще чего.
Даже сквозь адскую боль Радель слабо осклабился.
Эта усмешка выжглась в памяти Артео несмываемым клеймом:
— Так что... если повернешь время вспять еще раз, просто поверь мне. Хотя бы однажды.
Вж-ж-жух—!
Прежде чем Радель успел договорить, на них обрушился еще более чудовищный шквал колючих плетей.
За секунду до того, как безжалостные шипы вновь вспороли тело брата...
«Нет».
Артео не мог объяснить охватившее его чувство. Но он не мог допустить, чтобы этот безрассудный, глупый мальчишка погиб на его глазах.
Артео инстинктивно выбросил руку вперед.
Мир окрасился золотом.
......
В бесконечно тянущемся чертоге — самом сердце Коридора мгновения.
Артео застыл среди дверей.
Картина минувших секунд наотрез отказывалась покидать его разум. Тело Раделя, пронзенное вместо него. Ощущение горячей крови, стекающей по щеке. Та прощальная кривая усмешка.
«Это чистое безумие».
И все же... видеть, как тот погибает ради него, было невыносимо.
— ...Проклятье, — сдавленно выругался Артео, проведя ладонью по лицу.
А затем без тени сомнений распахнул дверь, ведущую в прошлое.
......
Третья регрессия.
В Магической башне все еще царила тишина. Зловещая сирена, готовая сожрать коридоры воем, еще не прозвучала.
Едва переместившись во времени, Артео без промедления устремился на верхний ярус.
Времени не оставалось: именно в лаборатории Мастера Магической башни брали истоки все трагедии.
Вскоре оттуда должны были появиться Радель с Арманди. Их нужно было перехватить. А главное — уничтожить опаснейшую переменную под именем «Шестой принц».
На сей раз он собирался разбить стеклянный цилиндр и оборвать жизнь Шестого принца, пока тот еще спит. Лишь так можно было разорвать этот замкнутый круг кошмара.
Однако когда Артео добрался до лаборатории, ни Раделя, ни Арманди там не оказалось.
Мастер Башни исчез.
Шестой принц исчез.
«Что-то изменилось?..»
Неужели будущее могло измениться само по себе, без его прямого вмешательства? Этого не могло быть! Колея судьбы всегда оставалась неизменной. И тем не менее сейчас неведомая переменная искривила сам ход прошлого.
Как?!
Среди царящего в мыслях хаоса в памяти вновь всплыли слова Раделя:
«Если повернешь время вспять еще раз, просто поверь мне. Хотя бы однажды».
Та улыбка на истерзанном лице. Тот непоколебимый взор. Голос Раделя, просивший о доверии на пороге небытия, набатом звенел в ушах:
«Проклятье. Черт побери!»
Артео судорожно запустил пальцы в волосы.
Даже в этом смятении интуиция кричала об одном: он обязан найти этого юношу. Он не понимал сути, но в самом сердце изменившегося прошлого стоял Радель Сильверт Крециан.
В прошлых двух жизнях Артео даже не задумывался о том, чтобы искать Инетту и Густо. Он считал, что они не способны повлиять на исход. Бесполезные пешки — всего лишь первокурсники Академии.
Но теперь все предстало в ином свете. Чем больше он размышлял, тем подозрительнее казались все детали. То, что Седьмая принцесса потащилась в смертоносную башню под предлогом возвращения посоха. То, что послушник святого рыцарства, неотступно следовавший за Восьмым принцем точно тень, тоже оказался здесь.
Все нити вели к одному человеку.
Они с самого начала явились сюда ради Раделя, тайно проникшего в цитадель! И если кто-то и мог найти его, то только они.
Артео сменил маршрут и помчался к гостевым покоям имперской делегации.
Остановившись перед дверью спальни Седьмой принцессы, он понял, что его догадка подтвердилась лишь наполовину: они не собирались искать Раделя.
Сквозь дверную щель пробивались едва уловимые эманации Божественной силы и маны.
Они уже его нашли.
Скрип—
Дверь отворилась, явив невероятную картину.
Мастер Магической башни Хелио и Шестой принц Харпел лежали бок о бок на кровати. Послушник святого рыцарства врачевал старика. Седьмая принцесса Инетта, Арманди и даже Дух Библиотеки...
Все, кто в прошлых жизнях ни единого раза не собирались в одном месте, находились здесь.
И в центре всего этого стоял Радель.
Артео молча смотрел на него.
При виде юноши в груди всколыхнулась неописуемая буря чувств. Он думал, что останется безучастен. Он ошибся. Сам того не осознавая, Артео сделал шаг навстречу Раделю.
Мысли путались.
Что сказать? Объяснить, что все это — предопределенная бойня, и убедить переписать будущее? Или наорать, чтобы бросали пустые хлопоты и немедленно бежали прочь?
Тысячи мыслей вихрем пронеслись в голове, но с губ сорвалось совершенно иное:
— ...Помоги мне.
Голос прозвучал настолько глухо и надломленно, что он сам вздрогнул.
И в этот миг взгляд Раделя переменился.
Словно только этого момента он и ждал, юноша спокойно спросил:
— Который раз?
От одного этого вопроса весь мир Артео замер.
Он решил поверить этому непостижимому юноше. Всего один раз.
— ...Третий.
......
Все взгляды в комнате невольно скрестились на Раделе. На том, перед кем Второй принц империи, отбросив всю свою спесь, склонил голову с мольбой о помощи.
Что предпримет Радель в таком положении?
Впрочем, то, что последовало дальше, повергло всех в неописуемый шок.
— То есть ты говоришь, что внутри него сидит еще одна личность?
Выслушав краткие пояснения Артео, Радель неспешно подошел к кровати, на которой лежал Шестой принц. Он внимательно оценил состояние Харпела.
Хлоп—!
Звонкий, сочный звук удара разорвал тишину спальни.
Без малейших колебаний Радель отвесил Шестому принцу полновесную пощечину.
«Э-этот псих... он что творит?!» — глаза Артео полезли на лоб от ужаса.
— Не просыпается, — совершенно невозмутимо констатировал Радель.
Потерев подбородок с задумчивым видом, он с размаху приложился ладонью ко второй щеке:
Хлоп—!
Артео остолбенел.
«Я точно не ошибся, доверившись ему?..»
Неужели в этом парне нет ни крупицы достоинства? Нет, хуже: у него вообще есть хоть капля банального здравого смысла?!
Едва Радель занес руку для третьего удара, глаза Харпела резко распахнулись.
Хвать—
Он на лету перехватил запястье Раделя и рывком сел на постели.
— Ты совсем берега попутал?!
Воздух в комнате оледенел.
Грубый, хриплый тон, совершенно не подобающий благородному Шестому принцу.
Сомнений не оставалось: перед ними сидела та самая скрытая личность.
— Ты брат Харпел? — спокойно поинтересовался Радель.
Существо с лицом Харпела оскалилось:
— Я, по-твоему, похож на Харпела?
— Хм-м...
Радель безмятежно вгляделся в пылающие ненавистью глаза.
Золотая радужка — признак императорского рода. Вот только в самом центре полыхали вертикальные звериные зрачки.
— Нет. Ты похож на магического зверя.
Отрезал Радель как ни в чем не бывало.
В его глазах это существо было не Шестым принцем, а всего лишь неразумным магическим зверем от роду пары лет.
Совершенно естественным движением Радель подцепил рукой стоявший на столике предмет:
— А уж как воспитывать строптивых магических зверей, я знаю лучше кого бы то ни было.
Раз рядом Густо — можно не переживать, даже если пациент ненароком отключится.
Увесисто перехватив кувшин с водой, Радель хищно осклабился.
Глава 345

Комментарии

Загрузка...