Где же все пошло наперекосяк?
Ви-и-и-у—
От воя сирены, готового поглотить всю Магическую башню, раскалывалась голова.
Второй принц империи, Артео Кудент Крециан, завороженно смотрел на трагедию, развернувшуюся перед его глазами.
По холодному полу растекалась багровая лужа крови.
Великий маг, некогда правивший Магической башней.
Рядом с бездыханным телом Хелио лежал его младший ученик — неподвижный, поверженный наземь.
— Я ведь велел тебе меня послушать. Разве нет?
Перед ними возвышался Аарон Дарью с жестокой усмешкой на устах.
На кончиках его пальцев темным синеватым пламенем полыхала сила Высшего демона алчности, Маммона.
Воздух башни, оскверненный демонической энергией, сдавливал легкие Артео удушливой хваткой.
Буквально несколько минут назад он был уверен, что все идет гладко.
Артео мысленно вернулся к началу, пытаясь понять, как все скатилось к этой бойне.
Все началось с разнорабочего, которого он встретил, покинув покои имперской делегации.
......
— ...Кто ты такой?
Резкий голос Артео эхом разнесся по коридору.
Разнорабочий в засаленной робе. На его спине безжизненно висел человек без сознания.
Разнорабочий медленно поднял голову.
В полумраке проступили черты правильного, до боли знакомого лица.
— Ты почему здесь?..
Зрачки Артео расширились от изумления.
Радель Сильверт Крециан.
Восьмой принц, который совсем недавно сразил дракона и рухнул без сил. Какого черта он разгуливает здесь в лохмотьях батрака Магической башни, когда должен лежать пластом в Храме Марселлента?!
И это было еще не все.
Разглядев того, кого Радель тащил на закорках, Артео и вовсе остолбенел.
Смоляные волосы, мертвенно-бледная кожа. Облик несколько изменился с их последней встречи, но ошибки быть не могло.
Харпел Элион Крециан, Шестой принц империи, чья гибель от буйства способности была официально внесена во все имперские анналы.
Столкнуться нос к носу с самим Шестым принцем еще до того, как удалось обнаружить хотя бы крупицу его следов в башне!
— Давненько не виделись, брат Артео. Ты тоже прибыл с имперской делегацией?
Радель поприветствовал его с невозмутимым видом. Даже в таком безумном положении его привычное хладнокровие никуда не делось, отчего Артео на секунду потерял дар речи:
— Ты!..
Но градус абсурда продолжал расти.
Из-за спины Раделя показался молодой маг, тащивший на плечах старика.
Артео узнал старца с первого взгляда: он видел этот портрет в тайных донесениях о Магической башне.
Хелио Валериан. Тот самый Мастер Магической башни, который якобы угасал от неизлечимого недуга.
Багровые огни тревоги, пропавшие материалы исследований, смертельно больной Мастер Башни и живой Шестой принц...
Артео мгновенно сопоставил крупицы разрозненных фактов.
Все это следовало немедленно скрыть. Подобное могло лечь несмываемым пятном позора на императорскую семью. Ни башенные маги, ни остальные члены делегации не должны были увидеть эту картину.
Он решил первым делом вывести беглецов за пределы цитадели.
— ...За мной. У меня есть план.
Артео возглавил побег. Он вел их к кораблю, на котором прибыла имперская делегация.
Тайно пробираясь по коридорам наружу, принц на ходу пояснял замысел:
— Я слышал, что проникнуть в Магическую башню тяжело, но покинуть ее — куда проще. Я найду благовидный предлог и прикажу кораблю немедленно отчалить, так что вы...
Договорить он не успел: из-за спины взметнулась чудовищная волна маны.
Грохот—!
Исполинский вал кипящей лавы вздыбился и с ревом ринулся на них.
Магия заместителя Мастера Магической башни, Аарона Дарью.
— Неужели вы всерьез думали, что сможете сбежать из Магической башни?!
Алые глаза Аарона пылали яростным пламенем.
Арманди мгновенно ссадил Хелио на пол, шагнул наперерез врагу и закричал:
— Я задержу его! Ваше Высочество, забирайте учителя и Шестого принца!
Убедившись, что Радель перехватил Хелио, Арманди начал заклинание:
— О земля!
Каменный пол башни вздыбился монолитной стеной, встав вокруг них непробиваемым щитом. Мана двух соучеников сцепилась в свирепом столкновении, заставив всю галерею ходить ходуном.
Грохот—!
От чудовищного удара Хелио пришел в себя. Увидев, как его ученики вновь скрестили посохи в смертельной схватке, старик зашевелил иссохшими губами:
— Все это... моя вина...
И тогда разразилась катастрофа. В единую долю секунды.
Удар Аарона, многократно усиленный демоническим контрактом за пределы человеческих возможностей, вспорол магию Арманди.
В то же мгновение Хелио, выжав последние соки угасающей жизни, воздвиг защитный полог.
Вспых—!
— Учитель!!
Увидев гибель наставника, Арманди с истошным криком ринулся на Аарона.
Словно только этого и поджидая, Аарон вскинул руку и пронзил Арманди насквозь.
Бум—
Тело Арманди бессильно рухнуло на пол.
Закономерный финал: маг, не обладающий Божественной силой, не способен выстоять в прямом столкновении с мощью Высшего демона.
— Я остановлю его, — Радель передал Шестого принца на руки Артео и шагнул вперед.
— Нет, — покачал головой Артео. Его разум холодно просчитывал шансы.
Это в корне отличалось от битвы с драконом.
Тогда у них была единственная уязвимость чудовища — Обратная чешуя, и Девятый принц с Благословением Дракона. Тогда рядом сражались Шартея с Мощью бога-гиганта, дед — сильнейший мечник империи — и профессора-монстры из Академии. А главное — там присутствовали жрецы Ордена Высшего Божества, способные противостоять демонической скверне.
Здесь же, в стенах башни, не было никого. Лишь один-единственный послушник святого рыцарства, прибывший с делегацией — да и его местонахождение оставалось неизвестным. Раз уж Аарон добрался сюда, с остальными вполне могли расправиться башенные маги.
— Слишком поздно.
В этой схватке изначально было невозможно победить. Положение оказалось абсолютно, беспросветно безнадежным.
Где же была допущена ошибка? Следовало с самого начала объединить силы с Корпусом имперских магов?
Когда лицо Артео исказилось от осознания полного краха...
— Еще не поздно, — Радель посмотрел на него непоколебимым взглядом. — Доверься мне.
Артео издал сухой смешок.
Довериться? В таком-то положении? Каким вообще способом?!
Их враг — искушенный чародей, связавший себя узами с Высшим демоном и подмявший под себя всю Магическую башню. В этой изоляции любые попытки сопротивления приведут лишь к одному финалу. Все обстоятельства играли против них.
Насколько знал Артео, существовал лишь один-единственный способ переломить исход.
Артео медленно поднял руку.
— Что ты делаешь?! Неужели... — почуяв исходящий от него зловещий поток энергии, крикнул Радель.
Но было поздно.
Из ладони Артео брызнул ослепительный золотой свет. Он почувствовал, как крупицы его жизни утекают сквозь пальцы, точно песок в песочных часах.
«Коридор мгновения».
Без колебаний он активировал свою способность.
......
Артео распахнул глаза.
Бесконечно тянущийся коридор.
Бесчисленные двери, выстроившиеся перед ним ровными рядами.
Его способность — «Коридор мгновения».
Божественный чертог, доступный лишь ему одному, где бесчисленные вероятности прошлого покоились за запертыми створками.
Вот только эта власть требовала жестокой платы.
— Кх!..
Артео схватился за грудь.
Мучительная боль, словно сердце разрывали на куски, пронзила его нутро, пока двери в коридоре одна за другой осыпались прахом.
Их количество таяло пропорционально остатку его жизненного срока.
Уцелело лишь три двери.
— ...Этого должно хватить, — слабо улыбнулся Артео.
Он не медлил.
Нужно вернуться в момент до того, как взвыла тревога, до встречи с Раделем. Из всех запечатленных за дверями вариантов прошлого он выбрал самую раннюю точку.
«На сей раз я не оступлюсь».
С непоколебимой решимостью Артео распахнул дверь.
— ...!
Он открыл глаза посреди холодного коридора башни.
Тревога еще не взвыла.
Он рассудил, что обязан обезвредить Аарона до того, как тот начнет действовать.
И в этот миг под вой сирены, магические лампы вдоль галереи вспыхнули тревожным багровым светом.
То же самое время, та же самая сирена, что и в первой жизни.
Артео напряг память:
«Аарон должен быть в центральном зале».
В прошлой попытке Аарон созвал всех магов башни в центральный зал. Нужно опередить его и сломить прямо там.
Поведя за собой Корпус имперских магов, Артео без колебаний устремился к центральному залу верхнего яруса.
Но Аарона там не оказалось.
Огромный зал пустовал, не считая растерянных магов, суетливо метавшихся из угла в угол.
«Почему?..»
Расчет оказался неверен. Куда делся Аарон? Липкий страх стиснул сердце принца.
Он бросил Корпус имперских магов прочесывать верхние ярусы башни.
Однако когда Аарона наконец удалось настичь, он находился вовсе не наверху.
Он был на самом нижнем ярусе.
В Заброшенной зоне сбора.
Едва Артео ступил на заросшую одичавшими хищными растениями территорию...
— Брат, спаси меня! Пожалуйста!
Жалобный крик донесся откуда-то из зарослей.
Сердце Артео оборвалось, и он бросился в глубь зоны сбора:
— Тея?!
Сестра, которой ни под каким видом здесь быть не могло. Это был голос Третьей принцессы империи, Шартеи.
«Этого не может быть. И все же...»
Прекрасно понимая, что это бред, он не мог не проверить.
— Рассредоточьтесь и ищите следы заместителя Мастера Башни! — бросив Корпус имперских магов позади, он рванул вперед.
Он бежал на голос, пока перед его глазами не раскинулась поляна гротескно искаженных цветущих бутонов.
Шурх—
Каждый алый цветок колыхался, подобно раскрывающемуся рту, с леденящей кровь точностью копируя голос Шартеи:
— Брат... Брат...
Артео оцепенел в замешательстве.
Что это за флора и откуда ей знать голос Шартеи? В первой жизни ничего подобного не было! И это дело рук не Аарона...
Тогда чьих?..
— Кх...
Слабый стон донесся из кустов.
Там лежал истекающий кровью Хелио.
— Мастер Магической башни?!
— Внутри Шестого принца... сидит еще одна личность...
— Другая личность?
Превозмогая агонию, Хелио поведал чудовищную правду. Запретные опыты по слиянию тканей растения и Шестого принца. И жуткий побочный эффект: рождение внутри принца второй сущности.
Теперь, когда Шестой принц вырвался из колбы, эта темная личность поглотила его способность — «Плетение снов», научившись читать подсознание врага и материализовать в виде иллюзий самые сокровенные уязвимости.
— Мне следовало уничтожить его до того, как все зайдет так далеко... но я не мог заставить себя оборвать жизнь невинного Шестого принца... Это моя вина...
С этими словами Хелио смежил веки.
Его предсмертный хрип эхом звенел в ушах Артео:
«Все это может быть сном. Возможно, мы заперты в бесконечном кошмаре, из которого нет выхода».
Натянутый как струна, Артео огляделся. Если верить Мастеру Башни, это место уже превратилось в домен второй личности, принявшей облик Шестого принца.
В этот момент из зарослей кто-то вышел:
— Так вот ты где?
Это был Шестой принц.
Нет — нечто, натянувшее на себя личину Шестого принца.
Существо осклабилось влажной усмешкой и прошептало:
— Теперь остался только ты.
— Только я?
— Да. Ты единственный, кто знает, что я — ненастоящий Шестой принц.
Вжих—!
Внезапный удар рассек воздух. Артео едва успел уклониться, но руку полоснуло глубоким порезом.
Пш-ш-ш—
От раны разлилась жгучая боль. Лицо Артео перекосило:
— Демоническая энергия?!
Это был не простой выпад. Из тела Шестого принца клубилась плотная, вязкая демоническая скверна.
Артео вперил в него ледяной взгляд:
— Ты... Аарон Дарью?
— Кхе-хе-хе!.. Какая теперь разница?
Значит, он захватил тело Шестого принца с помощью формулы проклятия — вполне в духе того, кто заключил пакт с Высшим демоном.
Катастрофа становилась лишь масштабнее. Он обратил время вспять, чтобы все исправить, и тем не менее...
Где же все свернуло не туда?
И тут...
Дзинь—!
Откуда-то из темноты в Шестого принца полетел острый кинжал.
— Еще не все! Ничего не закончено!
Это был Радель.
Срубая дурманящие цветы и отбивая атаки одичавших растений, он в отчаянном рывке пробивался к Артео:
— Все еще впереди! Не смей сдаваться!
Сдаваться?
Артео ошеломленно уставился на Раделя.
Не сдаваться? Да что ты вообще можешь об этом знать?!
— Слишком рано отматывать назад! Шанс еще есть!
Слова Раделя ударили наотмашь.
«Слишком рано отматывать назад».
Он говорил так, будто доподлинно знал, что Артео повернул время вспять!
Хотя тело Раделя покрывали кровоточащие раны, его взгляд оставался непоколебим. И в миг, когда Артео встретился с ним глазами, дрогнуло его собственное сердце.
Нет, это безумие. Что этот юнец вообще может сделать в одиночку?
Артео прикусил губу до крови:
«Соберись, Артео!»
Он может вернуться. Пусть даже ценой собственной жизни. Если отмотать время еще раз...
Но Радель до последнего не отводил взгляда от Артео:
— Пожалуйста, доверься мне.
Тот самый непоколебимый взгляд, что и до первого отката времени.
И этот взгляд вновь стучался в самую глубь сердца Артео.
Глава 344

Комментарии

Загрузка...