— И где носит этого идиота? — раздраженно пробормотала Инетта, затаив дыхание под маской.
Рядом с ней Густо молча сжимал рукоять меча, не ослабляя бдительности.
И тут...
Топ—
Услышав донесшийся из конца коридора звук шагов, они оба мгновенно скользнули за колонну.
Вскоре показался и сам виновник шума.
Едва заметно мерцающие серебристые волосы, безупречно скроенная роскошная мантия, подогнанная без единого изъяна.
Это был Второй принц империи, Артео Кудент Крециан.
Он шагал торопливо, словно человек, у которого на счету каждая секунда.
Инетта прищурилась, провожая его взглядом:
— Что он забыл здесь один в такой час? До жути подозрительно.
Неужели тайно рыщет по Магической башне?
Само собой. С какой еще стати особе императорской крови — да к тому же горделивому Второму принцу — тащиться в составе рядовой делегации на этот богом забытый остров?
— Я так и знала, что у него рыльце в пушку.
Удовлетворенная собственной безупречной догадкой, она цокнула языком. Принцесса напрочь забыла, что сама, будучи августейшей особой в нелепой маске, со стороны выглядела во сто крат подозрительнее.
Вот только в поведении Артео сквозило нечто пугающее.
Его лоб покрывала испарина холодного пота, а в каждом движении сквозила лихорадочная спешка.
Бровь Инетты дернулась:
— Да что с ним такое? Чего ради он прется на верхний ярус?
— Посторонним туда вход должен быть строго воспрещен, — негромко отозвался Густо.
Верхний ярус Магической башни.
Инетта вспомнила жуткие слухи, ходившие по острову с самого момента их прибытия: о призраках магов, сошедших с ума от исследований и бродящих по галереям, и о тайных застенках, навечно запирающих незваных гостей.
Для той, кто боялся привидений больше всего на свете, от одних этих мыслей по спине пробегали мурашки.
Зачем он направлялся в столь опасное и подозрительное место?
Впрочем, Инетта быстро спохватилась. Подозрительные метания Артео открывали для нее прекрасную возможность:
— Тем лучше. Воспользуемся моментом и найдем Раделя.
Она как раз ломала голову, как разминуться с главой миссии, а Артео столь любезно устранился сам.
Одной помехой меньше.
Подав знак Густо, она двинулась в сторону, противоположную той, куда скрылся Второй принц.
Бесшумно спустившись по ступеням, они оба одновременно замерли как вкопанные.
Шурх—
Из темноты кто-то приближался.
Шурх— Шурх—
Монотонный, жуткий звук: будто что-то неровно волочилось по каменному полу.
А затем показалась тень. Причудливо изломанная мерцанием магических ламп, она напоминала уродливого горбуна, тащившего на себе непомерную ношу.
Вздрогнув, Инетта вжалась в стену.
«П-призрак?!»
Сердце испуганно заколотилось о ребра.
Пока они, затаив дыхание, ждали развязки, существо наконец вынырнуло из сумрака лестничного пролета.
Маска Кролика.
Белея во тьме, ее пустые глазницы зловеще уставились прямо на них.
Хуже того, на спине у незнакомца в маске висело чье-то безжизненное тело. Даже слепцу было ясно, что человек без сознания.
— ...!
Труп?!
Инетта едва сдержала рвущийся наружу крик. В голове воцарилась звенящая пустота. Легенды башни, тени, пожирающие заплутавших разнорабочих... Казалось, все эти кошмары ожили наяву.
И стоило ей судорожно сжать пальцы на посохе, как Маска Кролика заговорила первой:
— Тс-с. Инетта, это я.
Слишком уж знакомый голос.
Едва услышав его, Густо без тени сомнений шагнул вперед, опустился на одно колено и склонил голову:
— Ваше Высочество.
— ...Радель?
Инетта не поверила собственным глазам.
Эта нелепая Маска Кролика — Радель?!
— Давненько не виделись.
Видя, что Инетта продолжает буравить его подозрительным взглядом, Радель стянул маску. Вид у него был утомленный, но вполне цветущий. И спокойный — как и всегда.
— Ты!..
Этот негодник, потерявший сознание и бесследно исчезнувший, не сказав ни слова! Сколько нервов она из-за него истрепала!
Инетта смотрела на Раделя глазами, в которых смешались жгучая обида и колоссальное облегчение.
— Вы тоже прибыли с имперской делегацией? Что вообще стряслось?
— Это я у тебя спросить хотела! — огрызнулась Инетта, кое-как совладав с чувствами, и тут ее взгляд зацепился за одежду брата.
Засаленная, покрытая въевшейся грязью рабочая роба. В таких ходили исключительно батраки с самых нижних ярусов.
— Т-ты... Только не говори, что проник сюда под видом разнорабочего?!
— Ну, так уж вышло, — невозмутимо отозвался Радель.
От его спокойного тона у Инетты отнялся язык.
Принц империи — нет, признанный герой, прославленный Убийца драконов! — прокрался в Магическую башню простым чернорабочим?!
Она резко перевела суровый взор на человека у него за спиной:
— А это еще кто на тебе болтается? Ты чем вообще тут занимаешься?!
— А... — Радель на секунду замялся, а затем расплылся в широкой улыбке: — Похищаю людей.
В это мгновение последняя нить терпения Инетты с треском лопнула:
— Ты окончательно с дуба рухнул?!
......
Покои имперской делегации.
Самая дальняя комната.
Стоило захлопнуться двери спальни Седьмой принцессы, как поднявшийся снаружи переполох стих, словно его и не бывало.
Радель бережно уложил Шестого принца Харпела на кровать, а Арманди осторожно опустил рядом бесчувственного Хелио. Едва их тела коснулись мягкого матраса, мертвенно-бледные лица спящих чуть разгладились.
— Я немедленно приступлю к исцелению.
Без малейших колебаний Густо шагнул к старику. Творя священную молитву, он возложил ладонь на грудь Хелио:
— О Высшее Божество. Даруй ему Свое тепло.
Вспых—!
Мягкий, ласковый свет струился с кончиков его пальцев, бережно обволакивая угасающую искру жизни Хелио. Тело старика, захолодевшее от истощения маны, постепенно наполнялось живым теплом.
Глядя на это, Радель почувствовал, как с плеч спадает часть напряжения.
По крайней мере, первый смертельный порог они миновали.
Он повернулся к Инетте и Густо:
— Я объясню, что стряслось.
Радель вкратце пересказал все, через что прошел в башне. Шокирующую правду о Шестом принце, объявленном мертвым, но выжившем благодаря запретным исследованиям Мастера Магической башни. То, что заместитель Мастера оказался еретиком, заключившим контракт с Высшим демоном. И трагическое прошлое Арманди, чье место пытался отнять старший соученик, вынудив того бежать.
Даже без упоминания Бюро по управлению способностями каждое признание ошеломляло сильнее предыдущего.
— Что-о?!
Выслушав все, Инетта вытаращила глаза. Она ткнула пальцем в Арманди, неловко жавшегося в углу:
— Ты — преемник Магической башни?! А я думала, ты просто раб Раделя!
— ...Я не раб... — упавшим голосом слабо запротестовал Арманди.
Ему куда больше польстило бы звание толкового помощника, но Инетте об этом знать было неоткуда.
Густо же посмотрел на Арманди с легкой, кроткой улыбкой. Его взор лучился состраданием и милосердием, словно он созерцал заблудшую овечку, наконец-то спасенную Его Высочеством после бесчисленных мытарств.
«Да что у него за взгляд такой...» — Арманди поежился от прокатившегося по спине холодка и незаметно отвел глаза.
Со сложным выражением лица Инетта покосилась на кровать. Шестой принц Харпел лежал неподвижно, будто фарфоровая кукла. Смоляные волосы, кожа настолько белая, что казалась начисто лишенной крови. Трудно было поверить, что он действительно дышит.
— Я была уверена, что он погиб...
Даже она, Седьмая принцесса, ни сном ни духом не ведала об этой тайне. Если уж императорская семья официально заявила о его кончине, насколько же глубоко это скрывали?
И все же он жив.
Необъяснимое чувство охватило Инетту. Казалось, перед ней не спящий человек, а оживший мертвец, годами покоившийся в запечатанном гробу. Принцесса машинально потерла озябшие плечи: по спине вновь пробежали мурашки.
Тем временем Густо с глубоким благоговением обратился к Раделю:
— В одиночку пройти сквозь столь суровые испытания и спасти Шестого принца вместе с Мастером Магической башни... Воистину, как и подобает Вашему Высочеству.
— Цыц! Какое еще в одиночку?! А я, по-твоему, где был?! — Дух Библиотеки, сидевший на плече Раделя, важно надулся и встрял в разговор.
Но в следующий миг его страницы мелко задрожали:
— Стойте. Сюда кто-то идет!
От предупреждения духа воздух в комнате мгновенно обледенел.
Кому вздумалось заявиться в покои имперской делегации глухой ночью — да еще и прямо в спальню Седьмой принцессы?!
Все застыли на месте.
По виску Арманди скатилась капля холодного пота. Заклинание звукоизоляции, наложенное им на дверь, запирающие чары, даже защитный контур, реагирующий на незваных гостей — все они снимались один за другим.
Тот, кто стоял по ту сторону, обладал мастерством, позволявшим щелкать эти барьеры как орехи.
«С такой-то силой... Неужели старший брат?!»
Щелк—
Дверная ручка повернулась.
Скрип—
Дверь отворилась, и вместе со сквозняком из темного коридора в комнату шагнул силуэт.
Но это был не Аарон Дарью.
На пороге стоял Второй принц империи, Артео Кудент Крециан.
— Ч-что?! Ты какого черта здесь забыл?! — вскричала Инетта.
Однако Артео лишь молча окинул спальню тяжелым взглядом.
Напряженные единокровные брат с сестрой, послушник святого рыцарства, незнакомый маг, Дух Библиотеки. И двое неизвестных на кровати.
Вот только на его лице не отразилось ни тени удивления. Напротив, казалось, будто он заранее знал обо всем до мельчайших деталей.
Оглядев комнату, Артео без колебаний направился прямиком к Раделю.
«Что с ним?»
Перед ним стоял не тот Артео, которого знал Радель. Принц не понимал причины, но на лице брата читалось бездонное отчаяние.
Отчаяние, порожденное невыносимым сожалением.
Беспросветная беспомощность человека, упершегося в глухой тупик.
Артео замер прямо перед Раделем.
Словно выжимая из себя последние остатки сил, он выдавил:
— ...Помоги мне.
Глаза Раделя округлились.
В то же мгновение перед его взором вспыхнуло системное окно.
Дзинь—
+++
[Способность «Коридор мгновения» искажает восприятие пользователя]
[Способность «Коридор мгновения» вторгается в состояние пользователя]
+++
Мольба, которую никто во вселенной не ожидал бы услышать от надменного, несгибаемого Второго принца, готового выстоять, даже если само небо рухнет на землю.
А следом посыпались новые системные уведомления:
Дзинь—
+++
[Многократная регрессия активирует способность «Обнуление статусных эффектов»!]
[Обнаружены следы темпоральной регрессии!]
+++
Способность Второго принца — «Коридор мгновения».
Весь мир считал ее властью останавливать время, но Раделю была ведома ее истинная суть.
Благодаря деду Артео по материнской линии, маркизу порубежных земель Алексиусу Куденте.
«Я хочу остановить своего внука».
Именно эти слова старик произнес на Стенде консультаций, говоря о судьбе юноши.
«Если так пойдет и дальше, жизнь этого ребенка оборвется».
Тайна, сорвавшаяся с уст Алексиуса, потрясла тогда Раделя до глубины души. Даже среди особ императорской крови способности, требующие взамен собственную жизнь, были величайшей редкостью.
И прямо сейчас...
Эта самая способность активировалась ценой жизненных сил Второго принца.
Лишь теперь Радель в полной мере осознал причину странного дежавю, преследовавшего его во время побега с Шестым принцем.
Того самого дурного предчувствия, предупреждавшего, что выбранный путь обернется непоправимой катастрофой.
Благодаря «Обнулению статусных эффектов» он единственный смутно уловил временное искривление, недоступное восприятию смертных.
Радель спокойно спросил:
— Который раз?
От этого вопроса взгляд Артео дрогнул.
— ...Третий.
Способность Второго принца, «Коридор мгновения».
Она не просто останавливала мгновения.
То была абсолютная сила, обращавшая вспять само время.
Он уже потерпел крах дважды — и, отмотав время назад в третий раз, явился сюда.
Глава 343

Комментарии

Загрузка...