Второй принц Артео шел по малолюдному коридору, внимательно изучая окружение.
«Значит, такова мана Магической башни».
Холодная, чужеродная энергия, разительно отличающаяся от ауры Императорского дворца, покалывала кожу. Эта мана исходила из самых недр цитадели.
«Ее чистота и впрямь поражает».
Как и в Академии, обитель чародеев требовала предельной чистоты эфира. Именно поэтому Магическую башню возвели на столь отдаленном острове — здешнюю землю пронизывали мощнейшие потоки маны.
Разумеется, лишь одного этого было недостаточно, чтобы башня снискала всемирную славу. Воздвигнутая по чертежам древних эпох, сама цитадель представляла собой исполинскую магическую конструкцию, непрерывно излучающую энергию. Наверное, именно благодаря этому здешние маги и достигали столь выдающихся высот.
Впрочем, из-за крайней замкнутости цитадели проникнуть внутрь было нелегко. Даже Артео, Второй принц империи, впервые ступил на эту землю в составе имперской делегации.
«Интересно, какие тайны она скрывает?»
Официальный приветственный банкет отложили до завтрашнего вечера, и сейчас выпал идеальный шанс исполнить тайный приказ Императора. Скрываясь от чужих глаз, принц намеревался отыскать следы исследовательской лаборатории, где мог содержаться бывший Шестой принц.
«Снаружи все выглядит чинно и мирно, но... они определенно что-то прячут».
Стоило ему сделать еще шаг вперед, как...
Ви-и-и-у—!
Магические лампы вдоль коридора разом вспыхнули тревожным багровым светом.
Тишину разорвал топот ног со всех сторон; атмосфера во всей башне резко переменилась, словно цитадель перешла на режим полной боевой готовности.
— Пропали исследовательские материалы! Заблокировать все секторы!
— Нарушитель! Всем магам среднего ранга и выше немедленно собраться в центральном зале!
Отовсюду доносились яростные выкрики. Судя по обрывкам фраз, исчез некий объект изысканий.
Артео нахмурился.
«Вор?»
В неприступной, изолированной Магической башне? Да еще и в тот самый миг, когда прибыла имперская делегация?
Губы Артео тронула холодная насмешливая улыбка:
— А наглости им не занимать.
Впрочем, дерзость шла рука об руку с тонким расчетом. Воспользоваться суматохой от визита чужаков мог лишь тот, кто досконально знал все внутренние порядки башни.
— Ограничить передвижение всех посторонних! Приказ заместителя Мастера Магической башни Аарона!
Заставить местных магов, обычно зацикленных исключительно на своих изысканиях, действовать столь слаженно...
Глядя на эту суматоху, Артео окончательно уверился в одном:
«Хватка у этого так называемого заместителя железная. Магическая башня целиком под его пятой».
Как бы то ни было, следовало поторопиться. В царящем хаосе выйти на нужный след могло оказаться куда проще.
Покинув ярус, где разместили делегацию, Артео направился к безлюдной лестнице, ведущей вглубь башни.
И там он нос к носу столкнулся с тем, кого никак не ожидал увидеть.
Из темноты выступил силуэт.
На плечах неизвестный тащил обмякшее тело. Хрупкое телосложение, бледные щеки, безжизненно свисающие конечности, словно у тряпичной куклы. Любому было ясно, что человек без памяти.
«Неужели... не кража, а похищение?»
Все тело Артео натянулось, точно тетива.
Но куда большее потрясение вызвала одежда похитителя: поношенная роба разнорабочего Магической башни. Насколько знал Артео, чернорабочим вход на верхние ярусы был закрыт под страхом жесточайшей кары.
Так что здесь делает разнорабочий с телом на закорках?
«Тот, кого он тащит, вполне может быть тем самым объектом тайных исследований».
Придя к этому выводу за долю секунды, Артео сделал стремительный выпад и перегородил нарушителю путь.
Почуяв впереди преграду, тот резко затормозил.
Из темноты пахнуло настороженностью. Судя по одной лишь исходящей от незнакомца ауре, перед ним стоял вовсе не простой человек.
«Далеко не обычный батрак».
Золотые глаза Артео блеснули подобно обнаженным клинкам.
Он холодно бросил застывшей во мраке фигуре:
— ...Кто ты такой?
......
— Кх-х!..
Шестой принц Харпел, казалось, только-только начал приходить в себя, но внезапно затих, вновь провалившись в беспамятство.
Радель сбавил шаг, чтобы проверить его состояние.
— Фу-ух, фу-ух... Ваше Высочество, вы бежите слишком быстро!
Арманди, следовавший за ним под действием Магии усиления, тяжело хватал ртом воздух. На плечах он тащил своего потерявшего сознание наставника — Хелио.
Едва увидев проекцию с записывающего камня, Арманди сразу признал показанное место: запечатанную лабораторию, в которой когда-то работал учитель. Место, куда тот строго-настрого запрещал юному Арманди приближаться из-за смертельной опасности.
И подумать только, что именно там тайно ставили эксперименты над Шестым принцем!
Арманди был глубоко потрясен, но медлить не приходилось.
Они вдвоем помчались прямо к лаборатории Хелио. Как и ожидалось, наставник лежал там. При виде учителя, распростертого перед защитным барьером, взгляд Арманди дрогнул.
Возможно, благодаря тому, что Арманди нес кулон Хелио, проникнуть внутрь не составило труда.
Войдя в лабораторию, они бросились к стеклянной колбе.
Там действительно находился человек...
Шестой принц, которого империя давно объявила официально погибшим.
Арманди зажмурился.
«Это тягчайшее преступление».
Он был секретным агентом Бюро по управлению способностями — ведомства, надзиравшего за императорской семьей. Кому, как не ему, было знать, насколько чудовищно содеянное наставником: самовольно скрывать и подвергать исследованиям особу императорской крови.
«И все же...»
Бульк—
В стеклянной колбе мерно дышал Шестой принц. Не будь учителя, мальчик не дожил бы до этого дня.
— Арманди. У нас нет времени, — окликнул терзаемого сомнениями мага Радель. — Сейчас главное — убраться отсюда. Скоро сюда нагрянут.
Голос Раделя звучал спокойно и отрезвляюще.
Арманди взял себя в руки и помог извлечь Шестого принца из резервуара.
С этой секунды Радель не колебался ни мгновения.
Он закинул Шестого принца Харпела себе на спину, подхватил бесчувственного Хелио и передал его Арманди.
А затем рванул вперед.
Следуя указаниям Раделя, беглецы двигались стремительно. Иногда приходилось сбавлять темп, но Радель ни на миг не ослаблял бдительность, продолжая пробираться вперед.
Судя по тому, что старик воздвиг барьер и рухнул без сил, он отчаянно пытался защитить Шестого принца от внешней угрозы.
«Скорее всего, от Аарона, старшего ученика».
Аарон завладел Ключом Печати. Чем обернется дело, если он узнает, что Шестой принц жив, представить было нетрудно. Нельзя допустить, чтобы член императорской семьи попал в руки отродья, заключившего сделку с демоном. Нужно как можно скорее вывести старика и Шестого принца наружу.
Радель держал путь на самый нижний ярус. Там следящие заклинания почти не действовали, и в отличие от верхних этажей, где сновали маги, внизу обитали лишь разнорабочие — отвести им глаза с помощью магии было куда проще.
И все же...
Что-то здесь было не так.
«...Что за чертовщина?»
Шаг Раделя на долю секунды сбился.
По спине пробежал ледяной холодок.
Хотя он никогда прежде не ступал по этому коридору, он смутно знал, что ждет его за поворотом. Скрипучая ветхая лестница, покосившаяся картина на стене и даже едва уловимый запах сырости и плесени. Все вокруг было чужим — и в то же время до жути знакомым.
«...Дежавю».
Это чувство накатывало уже не впервые.
На мимолетное мгновение...
Словно только что произошедшие события резко отмотали назад.
Обостренные чувства реагировали на нечто непостижимое, отчаянно сигналя об опасности. Казалось, законы этого мира слегка искривились, а затем со щелчком встали на место.
— Стой, — негромко бросил Радель.
В его голосе зазвучало непривычное напряжение, вытеснившее вечную невозмутимость.
Арманди озадаченно обернулся:
— Что случилось, Ваше Высочество?
— В Заброшенную зону сбора лучше не соваться.
Глаза Арманди округлились. Заброшенная зона сбора была их единственным заранее намеченным путем отхода.
— Но... там же безопаснее всего! Все остальные пути находятся под наблюдением старшего брата Аарона.
— Туда нельзя.
Радель и сам не мог толком ничего объяснить. Никаких логических доказательств у него не было. Но мерзкое липкое предчувствие не отпускало: в конце этой дороги их ждет верная гибель. Стоит выбрать этот путь — и случится непоправимое.
Он решил довериться интуиции. В бесчисленных смертельных переделках его спасал не холодный расчет, а звериный инстинкт.
— Сам не понимаю почему... но нутром чую: туда идти нельзя.
И пока Арманди колебался, сбитый с толку непоколебимой уверенностью принца...
— Кх-ха!..
Хелио, висевший на плечах Арманди, вдруг забился в конвульсиях и выхаркнул сгусток крови.
Опешив, Арманди резко затормозил:
— Учитель!
Сплюнув кровь, старик бессильно обмяк. Лишь едва слышное прерывистое дыхание свидетельствовало о том, что в нем еще теплится искра жизни.
Сидевший на плече Раделя Дух Библиотеки встревоженно закричал:
— Магическое истощение! Он выжал последние крупицы жизненных сил, чтобы поддерживать барьер лаборатории! Старик на волосок от смерти!
В отчаянии Арманди прижал ладонь к телу наставника и активировал магию исцеления. Но его мана бессильно рассеялась в воздухе, так и не проникнув в плоть.
— Бесполезно! Этот старик больше не маг! Его тело отторгает ману!
— И что нам делать?! — в панике выкрикнул Арманди.
Дух отозвался:
— Нужна Божественная сила, превосходящая магическое лечение! Но откуда жрецу взяться в Магической башне!..
Не дав духу договорить, Радель обратился к Арманди. Его взгляд был сосредоточенным и ясным как никогда:
— Арманди. Где разместили имперскую делегацию?
Жрец.
В башне их днем с огнем не сыщешь, но с прибытием посланников империи расклад сил кардинально менялся.
Поняв замысел принца, Арманди озарился надеждой.
Четыре силуэта и один дух стремительно растворились во мраке коридоров.
......
Коридор у гостевых покоев имперской делегации.
В тени притаились Инетта и Густо, пряча лица под масками.
Им удалось ускользнуть из покоев в обход слежки, но главная беда ждала впереди: запутанные коридоры башни могли сбить с толку и начисто лишить ориентации кого угодно.
Раздраженная Инетта едва не сорвала маску с лица:
— Да что это за убожество вообще такое? — с досадой проворчала она.
Стоявший рядом Густо в точно такой же маске ответил предельно благоговейно:
— Это священная маска, которой нередко пользуется Его Высочество. Она безупречно скрывает истинную личность.
И какой прок от того, что лицо скрыто? Разгуливая по башне в столь нелепом виде, они только привлекали к себе лишние подозрения!
Инетта потеряла дар речи. Этот послушник святого рыцарства так долго крутился возле Раделя, что, похоже, нахватался от него самых дурных повадок.
«Так, отставить».
Она мотнула головой, отгоняя лишние мысли. Сейчас важнее всего было отыскать Раделя в этой промозглой, подозрительной башне.
— Надо быстрее найти Раделя. От этого места мороз по коже.
Густо мрачно кивнул:
— Согласен. Разыщем Его Высочество и как можно скорее покинем Магическую башню.
С той секунды, как Густо переступил порог цитадели, его нервы были натянуты до предела.
Мертвая земля, где не ощущалось ни крупицы Божественной силы.
Даже в Академии служили жрецы и рыцари Ордена Высшего Божества, но в этой исполинской башне не было ни единой святой души. А значит, случись нападение еретиков — дать должный отпор будет попросту некому.
«Подумать только, Его Высочество находился в столь гиблом месте совсем один...»
Но теперь все изменится.
Ведь теперь рядом он.
Густо подобрался и устремил решительный взор в темнеющую впереди галерею.
Глава 342

Комментарии

Загрузка...