— ...Ваше Высочество?
Голос Арманди сочился неподдельным изумлением.
Тот, кто возник из ниоткуда во мраке, разделался с элитными старшими магами Магической башни при помощи мусора и вытащил его из передряги, оказался тем самым чудаковатым принцем.
Почувствовав на себе взгляд Арманди, Радель небрежным движением сдвинул Маску Кролика на макушку.
На открывшемся лице расплылась до боли знакомая плутовская усмешка:
— А ты глазастее, чем я думал. Был уверен, что не признаешь.
— Да как вас не признать... — тяжело вздохнув, пробормотал Арманди.
Это невозмутимое спокойствие.
Непредсказуемые повадки.
И до абсурда дикие способы решать проблемы.
В этом мире существовал лишь один сумасшедший подобного толка.
Он ошарашенно смотрел в лицо бесовского принца, перевернувшего его некогда спокойную жизнь вверх дном.
И все же... он остался жив исключительно благодаря ему.
Ведь он едва не лишился и кулона — последней зацепки, ведущей к наставнику, — и собственной жизни.
Разумеется, Арманди не собирался сдаваться без боя. На крайний случай он был готов сделать вид, будто отдает кулон, а затем активировать цепное заклинание иллюзий и искажения пространства — пусть даже это разнесет весь верхний ярус на куски.
Вот только при таком исходе он и сам вряд ли уцелел бы.
— Кхм. В любом случае спасибо за спасение.
Арманди уже собирался высказать благодарность, как вдруг...
— ...?
Перед глазами предстало крайне подозрительное зрелище.
Радель даже не думал внимать чужим «спасибо». Вместо этого он был занят совершенно другим делом.
— Что вы делаете?
— А на что похоже? Обчищаю карманы злодеев.
Радель с невозмутимым видом шарил по складкам одежд потерявших сознание старших магов.
Его движения были быстрыми и точными: руки с профессиональной сноровкой проверяли карманы и тайные подкладки мантий.
Рядом суетился сообщник, который зашел еще дальше:
— Вон то, вон то хватай! То, что у него на шее висит!
Дух Библиотеки в облике небольшой книжицы парил возле плеча Раделя, с пугающей безошибочностью высматривая ценности.
«Да это же просто воровская шайка из двух подельников...»
Арманди прижал ладонь ко лбу.
Стоили друг друга: что контрактор, что дух.
Великий стихийный дух занимался тем, что стоял «на шухере» при банальном грабеже.
Следуя указаниям духа, Радель хладнокровно снял с шеи мага лазурный ключ.
Это был Ключ Печати, сдерживающий Маммона, Высшего демона алчности.
«Повезло».
В поисках ключа он случайно наткнулся на попавшего в беду Арманди. И если маги, считавшиеся подручными Аарона, носили при себе лазурный ключ, то, просто обчищая тех, кто преследует Арманди, можно было без труда собрать и все остальные.
Собрав трофеи и тщательно проверив, не завалялось ли еще чего полезного, Радель подошел к Арманди.
Именно Арманди прошлой ночью, прочтя записку старика, покинул Заброшенную зону сбора, поклявшись во что бы то ни стало отыскать наставника.
— Удалось выяснить, где старик?
— Я обыскал весь верхний ярус, но от наставника нет и следа...
Лицо Арманди омрачилось.
Отчаяние, на миг отступившее с появлением Раделя, вновь навалилось неподъемным грузом.
В этот момент в разговор вклинился Дух Библиотеки с нотками явного раздражения:
— И чего ты ищешь следы на стороне? Посмотри лучше, что у тебя в руках!
Опешив, Арманди опустил глаза на ладонь.
Там лежал кулон с лунным камнем, который он только что спас от лап преследователей.
Последняя улика, оставленная учителем.
— В него же встроен записывающий камень! Куда ты вообще смотришь, а?
Лишь тогда Арманди и Радель вгляделись в прозрачный лунный камень в сердцевине кулона.
Этот крохотный, изящный самоцвет — записывающий камень?
— Ну, заметить столь тонкую хитрость под силу лишь великому стихийному духу вроде меня! Кха-ха-ха!
Голос духа сочился непоколебимой гордостью.
И ведь не соврал: по мере того как крепла мана Раделя, росли и способности духа, неразрывно связанного с контрактором. В особенности его «Анализ», позволявший видеть скрытую суть вещей, вышел на совершенно иной уровень.
«Хейден, этот пройдоха определенно был не простым архимагом...» — бахвалясь вслух, дух мысленно ворчал.
Внезапный качественный рывок в мане Раделя случился благодаря методу тренировки, разработанному Хейденом.
«Что это вообще за метод тренировки маны, ради которого приходится намеренно переться в такую глухую дыру?!»
Именно ради этого Радель явился в Магическую башню, невзирая на истощенное тело.
О чем вообще думал этот безумный шарлатан, оставляя потомкам столь вздорную методику? Впрочем, благодаря ей и сам дух вдоволь насмотрелся на Магическую башню, так что грех жаловаться.
— Это записывающий камень?..
Дрожащим взглядом Арманди разглядывал кулон.
Ему и в голову такое не приходило.
Что же там может быть сохранено?
Глубоко вздохнув, Арманди влил свою ману в лунный камень.
Вспых—!
Откликаясь на зов маны, самоцвет озарился ярким сиянием.
Вжих—!
Частицы света брызнули в стороны и сгустились в воздухе, сплетая объемную проекцию лаборатории.
Это была подлинная исследовательская обитель Хелио — настоящий покой Мастера Магической башни былых времен.
Ряды колб и реторт вдоль стен.
Разбросанные по столам пергаменты и перья.
Широкий, массивный дубовый стол, отполированный годами трудов.
И человек, восседавший в монументальном кресле.
Тот самый величественный облик, каким он обладал до утраты маны.
Белоснежные волосы и глаза бездонной, непостижимой глубины.
Хелио Валериан.
Запечатленный на записи Хелио посмотрел прямо на Арманди и Раделя, заговорив так, будто находился перед ними во плоти.
......
— Первый день исследований.
Хелио вел запись с мрачным, осунувшимся лицом. Его взор был прикован к мальчику, спавшему на постели в самом центре лаборатории.
— Состояние Шестого принца критическое. Его способность вышла из-под контроля, спровоцировав обратный поток маны. Циркуляция энергии в теле нарушена, а ее объем колоссален. Если начнется второй обратный поток...
Хелио прикусил губу, будучи не в силах продолжать.
В его глазах читалось не сухое научное любопытство, а глубокая мука и бремя колоссальной ответственности — за одну хрупкую жизнь и за того, кто нес в себе будущее империи.
Шестой принц империи, Харпел Элион Крециан.
Его способностью было «Плетение снов».
Чудесный дар, позволявший беспрепятственно проникать в чужие сновидения и на основе воспоминаний спящего воплощать новые иллюзии. Он мог не просто вторгаться в чужие грезы, но и видоизменять их, переплетать между собой по собственной воле, стирая грань меж явью и сном — воистину опасная мощь.
Это была невероятно могущественная сила, но ее цена оказалась сокрушительной.
Владелец рисковал утратить способность отличать грезы от действительности. В худшем случае он мог заплутать в закоулках собственного сознания, обреченный на вечные блуждания в бесконечном сне.
И если такое продолжалось слишком долго, рассудок носителя неминуемо раскалывался и погибал.
Ощущая нестабильность маны Шестого принца, Хелио тяжело вздохнул.
Дело было не в том, чтобы просто усмирить или перенаправить искаженные потоки энергии. Источник буйства крылся не в плоти, а в разуме — в самых темных глубинах подсознания принца.
— ...Опасность грозит не только Магической башне, но и всей империи.
Тихий ропот Хелио разрезал гнетущую тишину покоев.
Пока это была лишь гипотеза, но... если рассудок Шестого принца рухнет окончательно и его способность начнет разъедать саму ткань реальности, империю постигнет невообразимая катастрофа.
Изображение померкло, а затем вспыхнуло вновь.
— Двенадцатый день исследований.
Хелио выглядел пугающе осунувшимся.
Под глазами залегли черные тени от бессонных ночей, а щеки запали.
Проведя усталой ладонью по лицу, он обратился к записывающему камню:
— Прошлой ночью Шестой принц явился в мой сон.
В голосе Хелио сквозило замешательство: он и сам едва верил собственным словам.
Шестой принц во сне вовсе не походил на беспомощного ребенка, лежащего без сознания на койке. Он полностью осознавал свое коматозное состояние — и даже заговорил с магом.
Хелио вспомнил видение минувшей ночи.
Во сне он стоял посреди своей любимой тайной оранжереи. Там цвели редчайшие лечебные травы и магические растения, а Шестой принц встретил его со спокойной, ясной улыбкой:
[— Так вы и есть Мастер Магической башни. Вы усердно трудились, исследуя способ спасти меня.]
Шестой принц огляделся по сторонам.
Словно прочитав воспоминания Хелио, он воссоздал оранжерею в мельчайших деталях, без единого изъяна — вплоть до бледно-лавандовых лепестков, которые старик кропотливо выводил долгие годы.
[— Если другого пути действительно нет, сделайте так, как задумали. Это лучше, чем умереть.]
Произнеся это, Шестой принц подошел к молодому деревцу, росшему с обнаженными корнями в углу оранжереи.
Подобно любопытному ребенку, он легонько коснулся корней пальцем.
В то мгновение у Хелио перехватило дыхание, а сердце пропустило удар.
«Сделайте так, как задумали».
Сомнений не оставалось: Шестой принц насквозь видел самые сокровенные, потаенные думы мага.
То деревце обладало способностью к полному восстановлению до тех пор, пока целы его корни. Поразительная регенеративная мощь растения.
И личный исследовательский проект Хелио, о котором тот не обмолвился еще ни единой живой душе — проект, дерзко переступавший черту запретного.
Пока ошеломленный Хелио стоял не в силах пошевелиться от того, что его помыслы выставили напоказ, Шестой принц обернулся к нему и улыбнулся:
[— Я говорю искренне.]
Вспоминая этот ночной сон, Хелио тяжело вздохнул.
Обращаясь то ли к будущему по ту сторону камня, то ли к самому себе, он вопросил с глухой тоской:
— ...Было ли это истинным проявлением силы Шестого принца?
Или всего лишь сном, отразившим грезы отчаявшегося старика?
С тяжелым сердцем Хелио прервал запись.
Когда проекция возобновилась, картина переменилась до неузнаваемости.
Бум—!
— Пятнадцатый день исследований.
Лабораторию сотряс мощнейший взрыв.
Книжные шкафы полыхали, магические приборы валялись на полу разбитыми вдребезги.
В изодранной мантии Хелио спешно шептал в записывающий камень, покидая рушащиеся покои:
— Времени нет. Начался второй обратный поток. Если так пойдет и дальше, тело Шестого принца будет полностью уничтожено бурей маны!
В памяти вспыхнул сон трехдневной давности:
[— Если другого пути действительно нет, сделайте так, как задумали.]
Голос Шестого принца звучал кристально четко.
Это было согласие — и отчаянная мольба.
В его руках оказалась не просто одна жизнь, но, возможно, судьба всей империи.
Мука в глазах Хелио окаменела, сменившись стальной решимостью.
Среди вздымающегося пламени и осыпающихся обломков он произнес:
— С этой минуты мы запускаем проект «Человек-растение».
С этими словами запись оборвалась треском помех, погрузившись в непроглядную тьму.
Глава 340

Комментарии

Загрузка...