Всплеск—!
С глухим плеском корабль имперской делегации причалил к острову.
Первым на берег ступил официальный представитель миссии — Второй принц империи, Артео Кудент Крециан.
Он окинул холодным взором магов Магической башни, выстроившихся для торжественной встречи.
Следом за ним сошли Инетта и Густо.
«Значит, Радель здесь».
Делая вид, будто происходящее ее совершенно не волнует, Инетта цепким взглядом изучала открывшийся пейзаж.
Взмывающий ввысь белоснежный шпиль, готовый пронзить небеса.
Плотный, кристально чистый запах маны, витающий в воздухе.
Мощные эманации защитных барьеров, пронизывающие всю толщу цитадели.
Здесь все разительно отличалось от Академии. Звериное чутье шептало принцессе, что это гиблое и опасное место.
Она едва заметно скосила глаза.
Густо, послушник святого рыцарства Ордена Высшего Божества, молча застыл на страже, держа ладонь на эфесе у пояса. За его маской бесстрастия на долю секунды мелькнула тень тревоги за Раделя.
В отличие от напряженных визитеров, маги башни приветствовали гостей с непринужденными улыбками.
Во главе их строя возвышался мужчина с фиолетовыми волосами.
— Благодарю за столь неблизкий визит, Ваше Высочество Второй принц. Я — Аарон Дарью, заместитель Мастера Магической башни.
Его елейный голос сочился медом, но даже приторная вежливость не могла скрыть таящийся под ней холод.
Встретившись взглядом с его алыми глазами, Артео оценил ауру человека, державшего в руках реальную власть над башней.
Как и утверждали слухи, самого Мастера Магической башни нигде не было видно.
— Судя по всему, недуг Мастера Магической башни все еще тяжел.
На этот прямой выпад губы Аарона тронула слабая усмешка:
— Увы, к великому сожалению. Однако для меня огромная честь приветствовать столь высоких особ императорской крови вместо моего наставника.
Внешне Аарон оставался воплощением спокойствия, но его мысли лихорадочно метались.
Все пошло совсем не так, как он рассчитывал.
Изначально он планировал устроить приватную встречу с Артео сразу по прибытии. Затем — тайно раскрыть существование Шестого принца, нанести сокрушительный удар по основам императорской семьи и окончательно закрепить за собой власть над Магической башней.
Но обстоятельства вынудили спешно перекраивать планы.
«Никогда бы не подумал, что учитель поставит на кон собственную жизнь».
Хелио выжал из себя последние крохи сил, чтобы возвести непроницаемый барьер вокруг лаборатории, где покоился Шестой принц.
Столь фанатичное сопротивление спутало Аарону все карты.
Даже если сломить наставника силой, оставалось еще одно препятствие. Чтобы без риска извлечь нестабильного Шестого принца из стеклянного цилиндра, ему жизненно необходима одна вещь.
Артефакт, изучением которого учитель занимался вплоть до своего падения.
Предмет, способный усмирить бушующую ману одним лишь своим присутствием рядом с носителем.
Завладей он этой реликвией — и силу Шестого принца удастся подавить, полностью подчинив его своей воле.
«Мне нужно время».
Натянув мягкую улыбку, Аарон обратился к Артео:
— Этим вечером мы приготовили скромный ужин для делегации, утомленной долгим морским переходом. Прошу вас, отдохните с дороги. Торжественный приветственный банкет с подобающим размахом состоится завтра вечером.
Этой ночью он обязан раздобыть кулон любой ценой.
— Что ж, так и поступим.
Артео кивнул, принимая предложение. Ему и самому требовалось время, чтобы осмотреться в цитадели.
«Сейчас... мне позарез нужен кулон учителя».
Перед мысленным взором Аарона мелькнуло знакомое лицо.
Жалкий неудачник, шныряющий по башне точно крыса. Уж он-то — любимчик наставника, которого тот столь трепетно опекал, — обязан знать, где спрятана реликвия. Не исключено, что она уже у него.
«Арманди Стейн».
В алых глазах Аарона сгустилась ледяная жажда убийства.
Похоже, пришла пора избавиться от этой бродячей шавки.
......
— Банкет отложили до завтра? — переспросил Радель, не выпуская из руки сковороду.
Над румянящимся блинным тестом поднимался пар, разнося густой масляный аромат.
По сравнению с удовольствием от идеально пропеченных блинов, мучительные вопли Левиафана воспринимались не более чем белый шум.
Пассеровать овощи, жарить сочные мясные стейки, переворачивать сладкое тесто — ни разу ни один продукт не прилип ко дну.
Фантастическая отдача.
«Поистине, грознейшая сковорода».
В душе Радель вознес искреннюю благодарность предку Хейдену за столь бесценное наследство.
Но подумать только, сегодня больше не удастся пустить сковороду в дело! Для Раделя, только-только вошедшего во вкус обкатки инструмента, эта новость стала настоящим разочарованием.
— Да. Говорят, господин Аарон проявил особую заботу: члены имперской делегации выглядели изрядно вымотанными.
Проглотив досаду, Радель снял сковороду с огня:
— Тогда я помогу с уборкой, перед тем как уйти.
— Ха-ха, ты ведь говорил, что впервые на кухне, а работа в твоих руках буквально горит!
— Ты сегодня половину нашей нагрузки снял. От души спасибо, парень.
Взгляды старших работников потеплели.
Новичок оказался не только на редкость сноровистым, но и трудолюбивым. Теперь-то они поняли, почему его прозвали асом зоны разделки магических зверей.
Они одобрительно похлопали Раделя по плечу.
Юноша помог перемыть гору посуды и расставить по местам оставшиеся продукты. Когда со всем было покончено, он небрежно закинул на плечо стоявший в углу объемистый мешок с отходами:
— Захватить этот мусор по дороге?
— О, выручишь! Я как раз сам собирался вынести.
— Не стоит беспокойства, я же здесь младший.
Лучезарно улыбнувшись и вежливо поклонившись, Радель удалился под довольными взглядами старших.
— Отошли достаточно далеко?
Оказавшись в безлюдном коридоре за пределами пищеблока, Радель опустил мешок на пол.
Бум—!
Книга, висевшая на поясе, взмыла в воздух и явила свой истинный облик.
Это был Дух Библиотеки.
— Кхе-хе-хе, значит, вынос мусора был всего лишь предлогом!
Радель быстро понизил голос до шепота:
— Мне нужно кое-куда заглянуть. Покажи мне еще раз первоначальные чертежи Магической башни.
— С чего вдруг? Сначала ты делаешь из Высшего демона сковороду, а теперь где собрался устроить погром?
— Мне необходимо найти лазурный ключ.
От серьезного тона Раделя дух осекся.
Он вспомнил Книгу Великого Мудреца, оставленную Хейденом. Запись недвусмысленно гласила, что ключ, запечатывающий Высшего демона Маммона, был доставлен именно в Магическую башню. Это означало, что помимо артефакта в руках Аарона здесь, скорее всего, спрятаны и остальные.
— Магическая башня громадна. И как ты собираешься его искать?
— Мой предок Хейден оставил подсказку.
Радель достал из складок одежды связку Ключей Печати.
На его ладони шесть черных ключей блестели глубоким, смоляным блеском ночи.
Это были ключи, запечатывавшие Бельфегора, Высшего демона лени.
— Говорят, полный комплект ключей указывает путь к собратьям.
Радель напитал связку маной. Благодаря Методу тренировки маны Хейдена, развитому до ранга «A», из кончиков его пальцев хлынул мощный поток очищенной энергии.
Вспых—!
Словно только этого и ожидая, черные ключи вспыхнули ярким светом. Из них вырвался тонкий направленный луч, указавший строго в одну сторону.
— Ого, а это чертовски удобно, — ошарашенно пробормотал Дух Библиотеки, впервые видевший подобное. — Отлично! Идем по следам того пройдохи! Куда бы ни вел этот луч, там наверняка спрятан ключ.
— Погоди немного. Нужно подготовиться.
Когда дух уже собрался сорваться с места, Радель придержал его.
Он вытащил знакомую Маску Кролика и натянул ее на лицо:
— Как ни крути, некоторые вещи лучше держать в тайне.
Из-под маски его голос прозвучал глухо и неузнаваемо.
Ведомые лучом света, две тени бесшумно растворились во мраке переходов.
......
Верхний ярус Магической башни.
По холодному мрамору коридора гулким эхом разносились частые, отчаянные шаги.
Топ-топ-топ—!
Тяжело дыша, Арманди оглянулся назад.
В темноте за его спиной плясали десятки магических огней, неотступно следовавших за ним по пятам.
— Стой где стоишь, Арманди Стейн!
— Бежать больше некуда!
Это были маги из числа верных подручных Аарона.
Уворачиваясь от летящих заклинаний из последних сил, Арманди вскоре уперся в глухой тупик.
«Я потерял бдительность».
Стиснув зубы, Арманди проклинал собственную беспечность.
С момента возвращения в цитадель Аарон не предпринимал открытых шагов, и Арманди расслабился. Он был чересчур поглощен поисками наставника.
На самом же деле Аарон мог устранить его в любую секунду.
Магическая башня уже давно превратилась в его безраздельный домен.
— Зря ты вернулся.
— Сидел бы тихо — остался бы жив, дуралей.
Чародеи взяли Арманди в кольцо, глумливо скалясь, словно на загнанную в клетку крысу.
Один из них наставил на него посох и процедил:
— Где кулон?
Кулон.
При этом слове синие глаза Арманди дрогнули.
— С какой стати вы ищете кулон учителя у меня?
— Мы перерыли всю башню вверх дном и ничего не нашли. Разве не очевидно? Ведь именно тобой Мастер Магической башни дорожил больше всего на свете.
Вот оно что.
Истинной целью старшего брата был кулон. Но ведь Арманди даже не успел увидеться с учителем!
«Я не могу так просто сдохнуть».
Арманди принял решение.
Он извлек из-за пазухи кулон с лунным камнем, испускающий мягкое, ровное свечение.
Несмотря на десятки нацеленных в грудь посохов, его голос прозвучал на удивление спокойно:
— Так вы настолько жаждете его заполучить?
И в этот миг...
Шурх—
По полу покатился какой-то мелкий предмет.
Это был скомканный бумажный шарик.
Маги в полном недоумении уставились на него.
А следом прямо с потолка на них хлынул настоящий ливень.
— Это еще что такое?!
— Тьфу, ну и вонища! Луком разит!
Это были те самые кухонные помои, которые якобы вызвался выбросить Радель. Влажная луковая шелуха и комья грязных картофельных очисток щедро облепили безупречные дорогие мантии чародеев.
Высокоранговые маги, в жизни не сталкивавшиеся с подобной мерзостью, завопили от шока:
— Мерзость какая! Все склизкое!
— Да кто посмел вывалить сюда это дерьмо?!
Вж-ж-ж— Пик—?
В разгар начавшейся суматохи из-за поворота показался массивный клининговый голем, следовавший за катящимся по полу бумажным шариком.
Заметив мусор, автомат замер.
Пш-ш-ш—!
Алый луч из его окуляров в долю секунды испепелил бумагу, не оставив даже горстки пепла.
Выполнив задачу, голем тяжело повернул голову.
Его сенсоры уставились на магов, с ног до головы измазанных пищевыми отходами и превративших образцовый коридор в филиал свалки.
Единственный абсолютный приказ, высеченный в базовом ядре автомата, гласил:
«Поддерживать безупречную чистоту на верхнем ярусе».
В его электронных глазах маги были не людьми, а гигантскими источниками «загрязнения», подлежащими немедленной дезинфекции и сжиганию.
Вжух—!
— Н-нет! Мы не мусор!..
— А-а-а-а-а!
— Кха-а!
Очищающие лучи из глаз голема стерли незадачливых магов в одно мгновение.
А сквозь клубы едкого дыма показалась подозрительная фигура, скрестившая руки на груди и с глубоким удовлетворением созерцавшая учиненный погром.
Маска Кролика.
Арманди ошарашенно уставился на него.
Даже сквозь маску в этом силуэте безошибочно угадывался Радель.
И в тот же миг в голове Арманди всплыл единственный вопрос:
«Почему этот человек...»
Почему он всякий раз ведет себя как законченный псих?!
Глава 339

Комментарии

Загрузка...