На следующий день на рассвете.
Новых разнорабочих Магической башни согнали на открытую площадку перед общежитиями, даже не дав позавтракать.
На заспанных лицах людей читалось неприкрытое раздражение.
— Эй, да что опять стряслось?
— Могли бы хоть поесть дать для начала!
Новички из зоны разделки магических зверей разминали затекшие спины и недовольно ворчали:
— Мало того что пашем физически до седьмого пота, так еще и выспаться по-человечески не дают.
— Вот именно. Слышь, а тот парень куда подевался? Только не говорите, что он опять свалил есть втихаря.
Пока они шушукались, взгляды сами собой обратились к дальнему краю строя.
Там, как ни в чем не бывало, стоял совершенно невозмутимый Радель.
Вот только сегодня в нем определенно что-то изменилось.
Лицо выглядело поразительно свежим, а кожа словно едва заметно светилась изнутри.
Один из новичков пробормотал, разглядывая Раделя:
— Он что, деликатесов в одно горло натрескался? С чего вдруг такой бодрый?
Услышав это, Радель лишь мягко улыбнулся:
— Просто выспался, вот и чувствую себя отлично.
Разумеется, это была наглая ложь.
За всю ночь Радель не сомкнул глаз ни на миг.
Он бодрствовал до самого утра, испытывая новообретенную силу — «Печать подчинения высших демонов».
Навязав принудительный контракт Левиафану и вторгшись в домены других демонов, чтобы как следует распотрошить их сознания, он добился того, что его мана стала еще чище и могущественнее.
Быть может, именно поэтому от него теперь исходило едва уловимое давление.
Ощутив необъяснимую угрозу, новички из зоны разделки поспешно понизили голос:
— Тс-с, ты чего вслух ляпаешь!
— Да я думал, он не услышит!
Пока разнорабочие препирались и сваливали вину друг на друга, издалека показалась знакомая фигура.
Это был Гаспен Августус, управляющий разнорабочими Магической башни.
При его приближении шеренга новичков мгновенно подобралась.
— Прошу прощения, что собрал вас в столь ранний час.
Прокашлявшись, Гаспен сразу перешел к делу:
— Новость неожиданная, но сегодня вечером в Магическую башню прибудет имперская делегация в рамках программы обмена. Некоторым из вас предстоит помогать с приготовлениями к их приему.
Имперская делегация.
При этих словах глаза новичков жадно заблестели.
Шанс лично прислуживать самым знатным и могущественным персонам империи!
«Если я проявлю себя...»
«Вдруг меня приметит кто-то из Корпуса имперских магов!»
В груди разнорабочих затеплилась горячая надежда.
Гаспен продолжил строгим, ледяным тоном:
— Этот визит — критически важное событие, определяющее дальнейшую судьбу Магической башни. Единственный день в году, когда наша закрытая обитель взаимодействует с внешним миром. Допустим ошибку — нам могут урезать финансирование исследований, а репутация башни пойдет ко дну. Настолько высока цена вопроса.
От тяжести в его голосе лица новичков вновь окаменели.
— На сей раз мероприятие пройдет с невиданным прежде размахом. Заместитель Мастера Магической башни Аарон лично распорядился проявить предельную щепетильность. Именно поэтому мы привлекаем вас, новичков, для усиления рабочих рук. Так что держите ухо востро.
Едва Гаспен договорил, в голове Раделя взвыла тревога.
«Имперская делегация? Мне ни в коем случае нельзя попадаться им на глаза».
Он выполнил скрытое условие для развития Метода тренировки маны Хейдена, войдя в Кабинет Мастера Магической башни, но выбраться отсюда вместе с Арманди пока не удалось.
Более того, оставаться здесь необходимо до тех пор, пока не откроется тайна лазурного ключа, хранящегося у Аарона.
Узнай его хоть одна живая душа из делегации — и все планы рассыплются в прах.
Радель едва заметно ссутулился и опустил голову, изо всех сил стараясь растворить свое присутствие.
Пока он пытался не привлекать к себе внимания, Гаспен принялся изучать новичков одного за другим.
Его тяжелый взор неспешно скользил по шеренге и вдруг резко замер.
«...Что это за мана?»
Глаза Гаспена слегка сощурились.
От одного из стоявших исходила мощнейшая аура маны, совершенно несвойственная обычным разнорабочим.
Настолько плотная и чистая, что ее обладателя можно было без лишних вопросов сию секунду зачислить в официальные ученики башни.
Гаспен осторожно потянулся к источнику энергии.
Его взгляд намертво пригвоздил юношу на краю строя, который отчаянно буравил глазами землю.
«Этот парень...»
Радель, лучший работник зоны разделки магических зверей.
Буквально пару дней назад во время собеседования его магический резерв был настолько жалок, что Гаспен всерьез сомневался, брать ли его вообще.
Каким образом всего за несколько дней он сумел накопить столь колоссальную силу?
В голове управляющего промелькнула легенда, испокон веков передававшаяся среди здешних разнорабочих:
«Избрание Магической башни».
В редчайших случаях у попавшего в башню батрака внезапно пробуждался спящий исток маны или случался взрывной качественный скачок.
Бывалые называли это «быть избранным Магической башней».
Сам Гаспен когда-то выбился из разнорабочих в полноценные маги благодаря точно такому же счастливому случаю.
«Неужели и он тоже?..»
Со сложной смесью чувств Гаспен смотрел на Раделя.
С подобным талантом вопрос того, когда другие маги заметят юношу и растащат в ученики, был лишь делом времени.
Как человек, сам прошедший через все круги каторжного труда, Гаспен ощутил гордость и искреннюю симпатию — но в то же время сердце защемила досада от скорой потери столь безупречного работника.
«Что ж, похоже, это его последняя смена среди разнорабочих».
Приняв решение, Гаспен решительно указал прямо на Раделя:
— Ты.
От этого единственного слова все головы мгновенно повернулись в сторону юноши.
Вокруг поднялась волна завистливых, ревнивых вздохов.
— И вы трое, вон там. За мной.
В итоге Радель вместе с тремя другими новичками из зоны разделки оказался зачислен в команду подготовки к приему имперской делегации.
Делать нечего.
Раз уж судьба распорядилась так, придется вести себя тише воды, ниже травы, держаться в тени и по возможности прощупывать обстановку.
«А ведь это может оказаться удачным шансом».
Возможность лично увидеть, кто именно прибыл в составе делегации, и вплотную понаблюдать за каждым шагом Аарона.
Взгляд Раделя стал глубже и сосредоточеннее.
......
Тем временем, пока имперская делегация неумолимо приближалась к цитадели...
Роскошные покои на самом верхнем ярусе Магической башни.
Маммон, Высший демон алчности.
Заточенный в излучающий лазурное сияние Ключ Печати, он впервые за многие столетия испытывал неподдельный азарт.
Когда-то он правил в самом великолепном золотом чертоге Мира демонов.
Землю под его ногами устилали россыпи алмазов, а сам воздух благоухал чистейшим червонным золотом.
Однако стоило безумному человеку, прозванному Великим Мудрецом, схватить его, как демон на сотни долгих лет оказался заперт в мрачном, унылом ключе.
Богатство!
Сокровища!
Неиссякаемые горы золота и драгоценных камней, реки звонкой монеты, которым нет конца!
В этом заключался весь смысл существования Маммона — его первобытная, ненасытная страсть.
Но в этой проклятой Магической башне не было ничего, что стоило бы вожделеть.
Местные маги оставались абсолютно равнодушны к роскоши.
Их умы занимали лишь сложнейшие формулы, пыльные трактаты да безумная, чуждая демонической природе одержимость абстрактной истиной.
«Полоумные башенные болваны...» — с презрением кривился Маммон.
Создания, положившие жизни на алтарь магических исследований лишь затем, чтобы однажды сдохнуть и обратиться в прах.
Скучные идиоты, в чьих душах нет ни капли жажды золота!
Ему не было дела до столь мелкого, ханжеского любопытства.
Каким бы плачевным ни было его положение, он оставался Высшим демоном.
Он никогда не опустится до того, чтобы поглощать что попало.
Даже если придется голодать вечность, он предпочтет угаснуть, сжимая в когтях сокровища.
Такова была гордость Маммона, Высшего демона алчности.
И потому он спал неизмеримо долго.
Но совсем недавно его дрему всколыхнула мощнейшая, ослепительная волна истинной жадности.
Если ты родился человеком, разве не должен ты хоть раз взобраться на самый пик мирского богатства?
А кем для этого нужно стать?
Разумеется, самым благородным и богатым родом во всей империи оставалась правящая императорская династия.
И подумать только...
Некто, в чьих жилах нет ни капли королевской крови...
Некто, возжелавший примерить венец исключительно силой собственной магии и ненасытной алчности, — наконец предстал перед ним.
Маммон тихо рассмеялся.
Его сознание, запертое внутри ключа, задрожало от чистейшего восторга.
«Какая дерзость».
Какое упоительное, незамутненное желание.
Быть вечно недовольным тем, чем уже обладаешь!
Облизываясь от предвкушения, Маммон наблюдал, как Аарон Дарью все глубже погружается в пучину порчи.
Прежний наставник, старик Хелио, предпринимал последние отчаянные попытки сопротивления — но даже они служили лишь топливом, распалявшим аппетит Аарона.
— Он долго не протянет.
Стоя посреди покоев и глядя через прозрачную стену на кипящее лавовое пекло внизу, Аарон мрачно усмехнулся:
— Разбить стеклянный цилиндр? Уничтожить шедевр, в который он вложил всего себя без остатка?
Бред сумасшедшего.
Маг — в особенности тот, кто отдал исследованиям каждую секунду своей жизни, — никогда не пойдет на подобное святотатство.
Это означало бы перечеркнуть факт собственного существования.
К тому же старик теперь — пустая оболочка, лишенная маны.
Стоит допустить малейшую оплошность с цилиндром, как нестабильная энергия, запечатанная внутри Шестого принца, хлынет обратным потоком и разнесет Магическую башню на атомы.
Прежний учитель, быть может, и сумел бы совладать с такой катастрофой, но нынешний — беспомощен.
Какие бы обходные пути ни искал старик, все напрасно.
Аарон был другим.
До недавнего времени ему попросту не хватало нужных инструментов.
Но теперь, когда лазурный ключ начал откликаться на его призыв, изменилось абсолютно все.
Имперская делегация, прибывающая с минуты на минуту, станет идеальной сценой для кульминации его замысла.
Их визит пришелся как нельзя кстати.
[— Да. Но прежде забери причитающееся.]
Маммон сладко нашептывал на ухо Аарону:
Разбей последние оковы под названием «учитель» и сделай все своим.
Даже если ради этого придется стереть старика с лица земли.
Маммон виртуозно раздувал черное пламя чужих амбиций.
С гибелью Великого Мудреца во всем Срединном мире не осталось никого, кто мог бы преградить ему путь.
«Если способен остановить меня — ну попробуй».
Рот Маммона растянулся в серповидном оскале.
В его глазах полыхала алчность, способная проглотить Магическую башню целиком.
......
Пока Маммон упивался триумфом, в непроглядной бездне разнесся жалобный, полный муки вопль:
[— Прекрати! Умоляю, прекрати!]
Это кричал Левиафан, Высший демон зависти, некогда величавший себя повелителем всех гордецов.
Сейчас же, зажатый в цепкой хватке Раделя, он метался из стороны в сторону, подвергаясь неслыханному унижению, которого не должен был терпеть ни один Высший демон на свете.
«Проклятый сумасшедший смертный!..»
Мало того что силой принудил к контракту, так еще посмел превратить великого Левиафана во что... в обычную сковороду?!
— Тьфу, и так дел невпроворот, а в голове опять какие-то странные звуки мерещатся, — небрежно бросил Радель, слегка встряхнув кистью со сковородой.
Посудина в руке слабо дернулась от его слов, но юноша не обратил на это ни малейшего внимания и щедро плеснул на металл масла.
Пш-ш-ш—
Насыщенный аромат сливочного масла мгновенно заполнил кухню.
Раделя распределили в пищеблок при главном банкетном зале, где предстояло накрывать столы для имперской делегации.
То, что эта работа держала его вдалеке от чужих глаз, подходило как нельзя лучше.
К тому же здесь нашлось идеальное применение новообретенному инвентарю.
Стоявшие рядом разнорабочие из свежего набора смотрели на Раделя с благоговейным ужасом.
«Есть хоть что-то, чего этот парень не умеет?»
«В разделке магических зверей бог, так еще и у плиты творит такое?!»
Едва переступив порог кухни, он моментально завоевал звание ее непререкаемого аса.
В одиночку юноша уже успел испечь более тридцати безупречных блинов.
Глядя на его работу, старшие разнорабочие кухни одобрительно переглядывались, цокая языками: настоящий талант виден во всем.
Ловкость его рук поражала: благодаря сковороде ни один блин даже не подумал пристать к поверхности.
В этот момент из кухонной утвари в ладони Раделя раздался очередной истошный крик:
[— Обрати меня хотя бы в меч или щит! Я стану твоим грознейшим оружием!]
— Нет, ты — моя грознейшая сковорода.
Фьють—!
Грациозным щелчком запястья Радель подбросил идеально подрумянившийся блин: тот описал в воздухе безупречную золотую дугу и лег точно в центр стопки на блюде.
— Ого, а новичок-то просто монстр!
— Парень, если можешь, напеки еще штук двадцать!
Под восторженный гул старших на него градом посыпались новые заказы.
— Положитесь на меня. Хоть сотню — без проблем.
[— П-псих! Чокнутый ублюдок!]
В этот миг довольная улыбка Раделя, получившего в распоряжение поистине незаменимую утварь, причудливо переплелась с криками Левиафана, которого насильно этой самой утварью сделали.
Глава 338

Комментарии

Загрузка...