Заброшенная зона сбора.
Неужели учитель действительно находился здесь?
Арманди вошел в Заброшенную зону сбора бок о бок с Раделем, и сердце его сжалось от переполнявших грудь чувств.
Густой воздух, пропитанный смрадом прелой травы и гнили — разительно отличавшийся от сухого, разреженного микроклимата верхнего яруса, — тяжело осел в его легких. Это место представляло собой совершенно чуждый для него мир.
Всякий раз, стоило чему-то шевельнуться во мраке, его плечи рефлекторно вздрагивали.
Ш-ш-ших—!
Лозы извивались подобно змеям под ногами, а с уродливых бутонов сочилась липкая слизь.
Причудливое, зловещее зрелище, порожденное одичавшими растениями, заставило ледяную дрожь пробежать по спине Арманди.
Крайне скверное воспоминание, похороненное давным-давно, вновь всплыло на поверхность.
— А-а-а-а!
Ужасающее воспоминание о том, как он тайком прокрался в сад маркизата Эсвен, был схвачен исполинским хищным цветком и едва не оказался переварен заживо.
Липкое, удушливое ощущение тех дней, казалось, нахлынуло с новой силой, заставив его сухо сглотнуть.
Но затем он кое-что подметил.
Эти растения не являлись заурядными магическими зверями.
— Э-это же...
Радель, не упустивший перемены в выражении лица Арманди, поинтересовался:
— Что такое? Узнаешь их?
— Не уверен, что могу утверждать наверняка... однако они до боли напоминают побеги, которые исследовал мой учитель.
Голос Арманди едва заметно дрожал.
Память его не подводила.
«Клыкастая лоза» с зубьями, острыми словно клыки свирепого хищника.
«Шляпочный гриб Преисподней», источавший парализующие жертву споры.
Все эти побеги он когда-то видел в личной оранжерее учителя.
Однако растения, раскинувшиеся перед ним сейчас, превосходили прежние даже своими размерами.
Они были куда массивнее, куда более дикими и несравненно более... смертоносными.
Его учитель, в прошлом Мастер Магической башни, являлся великим магом — но вместе с тем и поистине выдающимся знатоком трав.
Он искал способы обуздать превращение растений в магических зверей и обратить их скрытую мощь во благо.
Более того, его истинная цель заключалась в единении с растениями и постижении их воли.
«У растений тоже есть душа и воля. Сумей мы постичь это — и распахнем перед собой совершенно новые врата магии».
Образ наставника, чьи глаза сияли детским восторгом, когда тот раскрывал запыленный древний фолиант.
Арманди искренне восхищался этим человеком — тем, кто, даже находясь на абсолютной вершине Магической башни, никогда не почивал на лаврах и неустанно тянулся к непознанному.
Если эти растения и впрямь принадлежали воспоминаниям его юности, то служили неоспоримым доказательством: учитель был здесь.
Арманди силой унял бешено колотящееся сердце и последовал за Раделем.
Его шаги постепенно ускорялись.
Долгие пять лет.
Тоска, которую он хоронил в глубинах души с того самого дня, как покинул Магическую башню по воле наставника.
От одной мысли, что он наконец-то встретится с ним лицом к лицу, спазм перехватил горло.
Пробираясь вслед за Раделем сквозь заросли одичавших растений, они вышли к уголку невероятного умиротворения.
То было самое место, где, по словам Раделя, обитал «старец».
Однако встретила их лишь пустая хижина.
Очаг, все еще хранивший слабое тепло, аккуратно расставленные старые стулья и стол.
Следы недавнего пребывания человека читались предельно ясно, однако самого хозяина нигде не было видно.
Лишь огород безмолвно дремал под лунным светом, словно ничего не произошло.
А на ветхом столе от легкого сквозняка подрагивал листок записки.
Словно завороженный, Арманди шагнул вперед и дрожащими руками поднял послание.
Почерк был знакомым. До боли родным.
[Арманди.]
— Учитель...
[Прости, что не смог встретиться с тобой лично.]
[Однако ныне и у меня появилось дело, которое я обязан довести до конца.]
[Вверяю кулон твоим заботам.]
Арманди лишился дара речи.
Едва показалось, что долгожданная встреча вот-вот состоится, наставник исчез без единого следа.
Будто с самого начала знал, что Арманди явится сюда, и оставил после себя лишь одну короткую записку.
Пока Арманди застывал в оцепенении, рядом прозвучал негромкий голос:
— ...Какая досада.
То был Радель.
Он обнаружил еще одну записку, лежавшую рядом с посланием Арманди, и уже изучал ее содержимое.
Записку, адресованную лично ему.
Там был до мельчайших подробностей расписан способ приготовления компоста, которого он так жаждал — от пропорций смешивания грунта до точных сроков созревания.
Ниже следовала короткая приписка от старца:
[Я ждал лишь этого дня. Сердце мое не знало покоя из-за моих двоих учеников.]
[Я пребывал в растерянности, но отрадно, что ты пришел. Похоже, мне приходится уйти, даже не попрощавшись как подобает.]
[Не стану ходить вокруг да около. Спасибо тебе за то, что взял на себя ответственность и исполнил мою просьбу.]
Тихий шепот сорвался с губ Раделя.
Мастер Магической башни исчез без следа.
В зябком ночном воздухе они еще долго стояли в безмолвии, глядя на последние следы, оставленные учителем.
......
В глубине темной лаборатории, где замер сам ход времени, Хелио Валериан медленно поднял голову.
Вспых—
Над древним магическим кругом затрепетал тусклый отблеск, передавая тончайшие колебания маны.
То был сигнал: в Заброшенную зону сбора кто-то вошел.
Первая — слабая мана Восьмого принца.
Вторая — до боли знакомый отпечаток маны.
Он принадлежал его младшему ученику, Арманди.
— Значит, ты все-таки привел Арманди с собой.
Негромкий шепот слетел с иссушенных губ Хелио.
Сложная улыбка, в которой переплелись горечь и облегчение, тронула его лицо.
Все разворачивалось в точности так, как он и предвидел.
С того самого мига, как он впервые повстречал Восьмого принца на огороде, в душе зародилось подозрение.
Этот ничем не примечательный с виду юноша мог стать его последней надеждой.
От тела Восьмого принца исходил едва различимый, но до боли знакомый след маны.
Пусть он и утратил всю магическую силу, превратившись в пустую оболочку, чутье человека, некогда стоящего на вершине Магической башни, не покинуло Хелио.
То было неугасающее эхо маны, которую он когда-то запечатлел в Арманди.
Пять лет назад.
Та кошмарная ночь, когда все рухнуло в небытие, всплыла в памяти с беспощадной отчетливостью.
Пекло алой лавы, вскормленное завистью и слепой яростью Аарона.
И Арманди, угасавший в пучине отчаяния посреди этого ада.
Чтобы спасти хрупкую жизнь, Хелио отдал все без остатка.
Каждый маг обладает уникальным отпечатком маны.
Словно отпечаток пальца, он безошибочно выдает личность владельца в миг применения волшбы, сколь бы тщательно тот ни маскировал свое присутствие.
«Я обязан вытащить Арманди так, чтобы Аарон ничего не заподозрил».
Но стоило Арманди применить магию во внешнем мире — и безжалостная погоня Аарона началась бы незамедлительно.
Выход оставался лишь один.
Запечатать первозданную ману Арманди и перекрыть ее собственной силой Хелио, создав безупречную маскировку.
Для любого заурядного мага подобное было за гранью возможного.
Полная передача чужой маны шла вразрез с фундаментальнейшими законами магии.
Однако Хелио было это под силу.
Потому что Арманди являлся истинным наследником Магической башни.
А сам Хелио был действующим Мастером Магической башни.
Аарон отмахивался от этого как от ветхой легенды, но то была чистая правда.
У Магической башни была собственная воля.
Магическая башня была живой.
Исток маны, существовавший с незапамятных времен, уникальное творение, наделенное собственным разумом и самостоятельно избиравшее себе владыку.
Источником колоссальной магической силы, которой повелевали сменявшие друг друга Мастера Магической башни, являлась сама цитадель.
Наследие, передаваемое от наставника к преемнику — не просто власть или знания, а почти безграничная магическая мощь, обретаемая через глубинное слияние с Магической башней.
«Ни один Мастер Магической башни прежде не решался на подобное, но...»
Хелио сумел это совершить.
Он вернул собственную ману Магической башне, стер ее следы и передал совершенно новую силу своему преемнику, Арманди.
Взамен он лишился всей магической силы, составлявшей весь смысл его жизни мага.
Однако он ни секунды не раскаивался.
И это было далеко не все.
Он свершил то, чего не удавалось ни единому Мастеру Магической башни в истории.
Он отыскал потомка Великого Мудреца.
......
В ту ночь, когда он впервые встретил Раделя.
После ухода юноши в Заброшенной зоне сбора воцарилась непривычная тишина.
Огород, заботливо прополотый Раделем, радовал глаз идеальным порядком, а прохладный ночной воздух дышал безмятежностью.
И все же Хелио инстинктивно чуял: это затишье было удушающей прелюдией перед сокрушительной бурей.
По привычке он глубоко откинулся на спинку ветхого кресла и воззрился на искусственный ночной небосвод, сотканный магией.
«Разнорабочий, связанный с Арманди...»
Дерзкий разнорабочий-новичок, закатавший рукава ради прополки сорняков, оставшийся на ужин и ушедший лишь с наступлением глубокой ночи.
Лицо Раделя никак не выходило из мыслей Хелио — его плутовская улыбка, смелый взор и неподдельное упоение, с которым тот касался сырой земли.
И пуще всего прочего...
Мана Арманди, которую старик ощутил от парня.
От тела юноши исходило слабое, но безошибочно узнаваемое дыхание силы.
Неугасшее эхо той самой маны, которой Хелио укрыл Арманди пять лет назад.
Как подобное могло исходить от него?
Вопросы громоздились один на другой.
Тот факт, что парень носил имя Восьмого принца Империи.
Его невозмутимость и отвага, далеко выходившие за рамки юного возраста.
И превыше всего...
Та странная проницательность, словно он видел суть вещей насквозь.
«Это не может быть простым совпадением».
Погруженный в раздумья, Хелио поднялся со скрипучего кресла и переступил порог хижины.
Внутри, как и всегда, царил непроглядный мрак.
И едва он сделал шаг вглубь...
Хелио оцепенел.
Его глаза округлились от потрясения.
В привычной темноте ветхий толстый фолиант в кожаном переплете, покоившийся на столе, источал слабое, но отчетливое сияние.
— Неужели это?..
Книга, оставленная Великим Мудрецом.
Безмолвное наследие, столетиями оберегаемое Мастерами Магической башни, но ни единого раза не приоткрывшее своих тайн.
Книга Великого Мудреца.
Обязанностью Мастеров Магической башни было защищать эту книгу от любых внешних угроз.
Однако в летописях не сохранилось ни единого упоминания о том, чтобы кто-то видел, как она источает свет.
Хелио силой усмирил трепещущее сердце и приблизился к столу.
По мере его приближения книга отозвалась на его присутствие точно живое существо.
Шурх—
Издав глухой шелест, фолиант, запечатанный сотни лет кряду, распахнулся сам собой.
На его белоснежных страницах вспыхнули лучезарные золотые письмена:
[Хранитель.]
Зрачки Хелио бешено задрожали.
[Пришел час передать это моему потомку.]
...Потомок Великого Мудреца.
Хелио тяжело сглотнул.
В его сознании вспыхнул образ Раделя, улыбающегося во время работы с землей на грядках.
Каждая частица мозаики встала на свое место, сложившись в единое грандиозное полотно.
Наконец Хелио осознал все.
Что все происходящее являлось велением судьбы.
Что он сам стоял посреди колоссального, непреодолимого потока бытия.
......
Хелио безмолвно сомкнул веки.
Когда-то он отказался от всего.
Он верил, что его уделом останутся лишь сожаление и беспросветное бессилие.
Но только не сейчас.
Воля Великого Мудреца преодолела толщу веков и вновь разожгла угасающий уголек.
Теперь перед ним оставалась лишь одна задача.
Исправить эту чудовищную тайну — и искупить искалеченные грехи.
Хелио шагнул к массивному стеклянному цилиндру, возвышавшемуся в самом сердце лаборатории.
Бульк—
Внутри цилиндра, наполненного лазурной жидкостью, свернувшись в позе эмбриона со смеженными веками, спал юноша.
Шестой принц Империи.
Принц, которого давным-давно считали погибшим.
Хелио молча взирал на резервуар.
Там покоился его первородный грех.
Глава 335

Комментарии

Загрузка...