Над морем, окутанным непроглядным мраком, холодный, насыщенный солью ветер яростно хлестал по флагам имперской делегации.
Второй принц империи, Артео Кудент Крециан, неподвижно стоял на мерно раскачивающейся палубе.
Его взор был прикован к далекой тусклой точке света.
«Значит, это оно».
То сияние не принадлежало маяку.
То вздымалась исполинская башня, словно пронзавшая небеса, — колыбель магов, отсеченная от остального мира.
Таинственное сияние, исходившее от Башни из слоновой кости.
Артео направлялся в Магическую башню во главе имперской делегации.
Его мысли путались вокруг подлинной цели этого визита.
Ежегодная программа обмена между Магической башней и императорской семьей.
Такова была официальная причина, однако за решением Императора лично отправить его сюда стоял иной мотив.
«Оценить внутреннюю расстановку сил в Магической башне, а также...»
Докопаться до истины касательно Шестого принца, о чьей гибели в Магической башне было объявлено в прошлом.
Шестой принц, Харпел Элион Крециан.
Злосчастный принц, погибший в тот самый миг, когда пробудилась его Способность.
Согласно официальным имперским хроникам, он скончался от обратного тока маны, вызванного буйством Способности.
Однако сокрытая под этой версией правда была совсем иной.
Незадолго до кончины Шестого принца тайно переправили в Магическую башню.
В те времена Хелио Валериан — Мастер Магической башни — являлся величайшим во всей Империи знатоком по части усмирения буйства маны.
То была последняя надежда императорской семьи.
Однако все закончилось трагедией.
Согласно отчету Магической башни, в ходе лечения мана Шестого принца вновь вышла из повиновения, спровоцировав колоссальный взрыв, и тело его было уничтожено без остатка — не уцелело даже единого волоска.
«Но во всем этом есть нечто подозрительное».
Глубокая складка залегла меж бровей Артео.
Магическая башня являлась самым закрытым и скрытным магическим оплотом во всей Империи.
Даже с учетом взрыва заявление о том, что от венценосного принца не удалось отыскать ни пряди волос, с трудом укладывалось в голове.
В кругах императорской семьи уже поползли тревожные шепотки.
О том, что Магическая башня могла проводить запретные эксперименты над останками Шестого принца.
Подозрение было более чем обоснованным.
Маги — в особенности из Магической башни — были фанатично одержимы исследованиями.
Для них плоть особы императорской крови могла оказаться не этическим табу, а бесценным, ни с чем не сравнимым материалом для изысканий.
Проблема заключалась в том, что Мастер Магической башни, который должен был владеть ключом ко всей правде, несколько лет назад свалился от тяжелого недуга и до сих пор пребывал без сознания.
Больше не осталось никого, кого можно было бы допросить напрямую.
И потому Артео лично прибыл сюда во главе делегации.
Ему требовалось встретиться с так называемым Заместителем Мастера Магической башни, прощупать истинные намерения цитадели и любой ценой нащупать зацепки о судьбе Шестого принца.
Пока Артео пребывал в раздумьях, раздраженный голос за спиной нарушил его сосредоточенное молчание:
— Мы не можем плыть быстрее? Почему корабль Корпуса имперских магов такой медлительный?
Обладательницей голоса была не кто иная, как Седьмая принцесса, Инетта Дастион Крециан.
Скрестив руки на груди, она сердито буравила взглядом морскую гладь, и лицо ее выражало крайнее недовольство.
Подле нее послушник святого рыцарства Ордена Высшего Божества, Густо Зебро, согласно кивнул:
— Неужели нельзя прибавить ходу?
— Мы находимся в пределах домена Магической башни. Даже имперским судам вход сюда дозволен лишь раз в году. Если мы пойдем быстрее, то рискуем столкнуться с барьером.
Вежливо пояснил адъютант Артео, придворный маг, однако нарекания Инетты и не думали прекращаться.
— Судно Магической башни уже ушло далеко вперед! Вы хотите сказать, что этот дряхлый парусник быстрее нашего магического корабля? Выходит, Магическая башня превосходит Корпус имперских магов?
Она указала пальцем на судно, вышедшее вперед для сопровождения делегации и стремительно удалявшееся вдаль.
— ...Ха.
Тяжелый вздох сорвался с губ Артео.
«И какого лешего им вообще вздумалось увязаться следом?..»
Он окинул Инетту острым взглядом.
Не будь колоссального влияния Третьей имперской супруги, Селианы, ее бы ни за что не пустили на борт этого корабля.
Инетта каким-то чудом прознала, что «Посох Великого Духа Огня», дарованный ей Императором, когда-то создал легендарный маг из Магической башни.
Твердя, что обязана лично явиться в Магическую башню и раскрыть тайны посоха, она упрямо протиснулась в состав делегации.
С этим еще можно было смириться.
Но он никак не ожидал, что следом приставится еще и послушник святого рыцарства.
«Имперская делегация обязана иметь в своем составе хотя бы одного жреца, способного к исцелению, на случай непредвиденных обстоятельств».
Таково было строгое предписание имперского свода законов.
Однако прямо перед отплытием назначенный в делегацию жрец свалился с острым несварением желудка.
Орден Высшего Божества прислал взамен Густо, напирая на то, что, хотя тот всего лишь послушник святого рыцарства, его божественная сила не уступает жрецу высокого ранга.
В итоге Артео ничего не оставалось, кроме как дозволить обоим сопровождать его.
Разумеется, Артео и понятия не имел, что эта парочка отправилась в Магическую башню на поиски одного конкретного пропавшего человека.
......
Вжжж—
В недрах самой древней лаборатории Магической башни лазурная мана струилась от пола, испещренного вековыми магическими кругами.
В самом центре этого сияния массивный стеклянный цилиндр утопал в туманоподобном холоде.
Хелио Валериан стоял перед ним, безмолвно взирая на спящего внутри юношу.
Его первородный грех.
Чудо.
И в то же время — запретная сущность, о которой миру ни в коем случае нельзя было узнать.
В этот миг он ощутил чье-то присутствие за спиной.
Не оборачиваясь, Хелио тихо произнес:
— Ты прибыл быстрее, чем я рассчитывал.
То был его первый ученик, Аарон Дарью.
— Зачем вы явились сюда?
Холодный пот выступил на лбу Аарона, словно тот мчался сюда во весь дух.
— Вы прекрасно знаете, что в вашем нынешнем состоянии вам не выдержать здешней маны.
Эта лаборатория не являлась заурядным помещением.
Здесь непрестанно и безудержно пульсировала чистейшая мана, черпаемая напрямую из ядра Магической башни.
С телом, лишенным всей магической силы, Хелио не продержался бы здесь и дня.
Багровые глаза Аарона метнулись к юноше внутри стеклянного цилиндра.
Шестой принц, Харпел Элион Крециан.
Существо, которое должно было разорвать на куски в буйстве Способности.
Когда потерявшего сознание Шестого принца впервые доставили в Магическую башню, Аарон воочию наблюдал это...
...тот отблеск восторга, что промелькнул во взгляде его учителя.
Возможность препарировать плоть особы императорской крови...
То было странное исступление, которое невозможно было объяснить лишь этим.
Хелио посвящал исследованиям дни и ночи напролет.
И все же, невзирая на все труды, его изыскания были признаны полным провалом.
Так гласила официальная летопись.
Буйство маны вышло из-под контроля, тело Шестого принца разорвало и разметало в пыль, а Магической башне пришлось сообщить императорской семье о трагедии.
Сам Аарон безоговорочно верил в эту версию.
Однако Хелио не сдался.
В то время глубоко увлеченный ботаникой Хелио обратил свой взор на поразительную регенеративную силу растений.
Пусть стебли срезаны, а листья оборваны — пока живы корни, они всегда найдут способ возродиться к жизни.
Он начал запретный эксперимент — соединил разрозненные ошметки плоти Шестого принца с тканями одичавших растений.
С обычным трупом проделать подобное было невозможно.
Но Хелио верил, что плоть особы императорской крови, пробудившей Способность, явит иную суть.
И его интуиция оказалась верна.
Спустя годы тело Шестого принца было безупречно воссоздано внутри стеклянного цилиндра.
Утраченные конечности отросли заново, растерзанная плоть затянулась.
Лицо его дышало безмятежностью, словно он просто погрузился в глубокий сон.
«Но можно ли это творение воистину назвать Шестым принцем?»
В глазах Аарона существо в цилиндре являлось не более чем «формой жизни», носившей облик Шестого принца.
Новой искусственной жизнью, сотворенной его учителем.
Аарон не мог забыть шок, охвативший его при виде полностью восстановленного тела.
- Учитель, это же!..
- Это сила Магической башни. Не то, чего я достиг в одиночку.
Невзирая на очевидный триумф изысканий, Хелио не выказал ни капли ликования.
Быть может, то было последствием столь бесчеловечного эксперимента.
Вскоре после этого Хелио свалился без сил и запечатал лабораторию.
Затем по непостижимым для Аарона причинам он тайно призвал Арманди и провозгласил его своим преемником.
Ни в одном из этих решений Аарон не видел логики.
Никто не был ближе к учителю, чем он сам.
Разве, будучи первым учеником Мастера Магической башни, он не должен был унаследовать все?
Власть Мастера Магической башни.
Его магию.
Его исследования.
Все это по праву должно было принадлежать Аарону.
А если так, то и эта форма жизни обязана была стать собственностью Магической башни — и его собственной.
Пока Аарон впивался взором в стеклянный цилиндр, Хелио заговорил:
— Мое решение неизменно. Это творение должно быть уничтожено.
Голос Хелио звучал непреклонно.
От этих слов взгляд Аарона оледенел.
— Мое решение тоже неизменно. Оно послужит во благо Магической башни.
Что бы там ни было, его облик неопровержимо принадлежал особе императорской крови.
Какая разница, если у него нет ни воспоминаний, ни души?
Императорская семья не сможет отвергнуть возвращение принца, которого считала мертвым.
— Я объявлю прибывающей имперской делегации, что Шестой принц жив.
Заявил Аарон, будто объявляя открытую войну своему наставнику.
— И перед лицом всех присутствующих я провозглашу, что я — тот, кто явил миру это великое свершение, — являюсь законным преемником Магической башни.
— Этому не бывать.
Едва Хелио договорил, как ослепительный свет хлынул из древнего магического круга под его ногами.
Пусть запасы его маны и истощились, сама «воля», которой он обладал в статусе Мастера Магической башни, приводила в движение саму цитадель.
Гу-у-ум—!
Вся лаборатория заходила ходуном, когда прозрачный барьер взметнулся ввысь, преграждая путь Аарону.
При этом зрелище Аарон с яростью стиснул зубы.
— Неужели вам непременно нужно заходить столь далеко?
— Уходи немедленно. Пока я не разбил стеклянный цилиндр.
Голос Хелио хлестал острием клинка, однако Аарон прекрасно понимал пределы старика.
Удерживать подобный барьер телом, начисто лишенным маны, долго было невозможно.
Конструкция не продержится дольше пары суток.
Скрипнув зубами, Аарон развернулся, решив пока усыпить бдительность учителя.
Однако отступать он не намеревался.
Его грезы простирались куда дальше.
Не просто завладеть Шестым принцем, а захватить само тело этой искусственной формы жизни.
Замысел, о котором его наставник не мог и помыслить.
Возможность подчинить всю Империю влиянию Магической башни.
Ради этого ему требовалось заполучить куда более колоссальную мощь.
В этот миг, словно откликаясь на клокочущее вожделение Аарона, холодный лазурный свет просочился из-под его одежд.
[— Вот теперь становится по-настоящему занятно.]
Сладким ядом прошептал ему на ухо голос Высшего демона алчности, Маммона.
......
Глухой ночью, когда все погрузились во сон, Радель выскользнул из барака разнорабочих и вновь вернулся в Заброшенную зону сбора.
[— И зачем тащиться сюда в столь поздний час?]
Проворчал Дух Библиотеки.
Не было никакой видимой причины возвращаться на пустой огород.
Старец исчез, а Арманди отправился на поиски следов своего учителя.
Радель лишь едва заметно усмехнулся.
В руке его кое-что лежало.
Та самая записка с наставлениями по изготовлению компоста, оставленная ему стариком.
[Казалось что я хранил надежду лишь на этот день. Но сердце мое не знало покоя... Из-за двоих учеников.]
[Грубо говоря, искренне рад твоему приходу, хоть и был в растерянности. А мне же приходится уйти, даже не попрощавшись как подобает.]
[Жаждать уверток не стану, скажу прямо. Спасибо тебе за то, что взял на себя ответственность и исполнил мою просьбу. А так же провел время с этим стариком.]
Первые буквы каждого предложения складывались в подлинное послание старца.
«Книга внутри хижины».
Взор Раделя обратился к ветхой хижине, где когда-то обитал старик.

Комментарии

Загрузка...