После того как Радель скрылся из виду, в Заброшенной зоне сбора остался лишь сырой и зябкий ночной воздух.
Хелио Валериан глубоко откинулся на спинку потертого кресла и разомкнул смеженные веки.
— … Похоже, я вымотался сильнее, чем предполагал.
Хотя старик произнес это лишь для самого себя, едва слова сорвались с губ, в них почувствовалась непреложная правда.
Возникло ощущение, будто застывшее на долгие десятилетия время вновь тронулось с места и обрело свой ход.
Разнорабочий-новичок, невесть откуда возникший в зоне сбора.
С того самого мига, как этот дерзкий юноша — носивший то же имя, что и Восьмой принц империи, — впервые появился на пороге, Хелио не спускал с него пристального взора.
Он не был заурядным новичком.
Та невозмутимая смелость, с какой парень шагал сквозь этот адский сад извивающихся одичавших растений, будто прогуливался по собственному заднему двору.
Та безупречная проницательность, позволившая одним махом разрешить проблему с кормежкой Лунных кавринов путем невозмутимого отлова насекомых.
Ничто из этого не вязалось с убогой личиной простого разнорабочего-новичка.
До Хелио уже доходили слухи о потрясающе умелом асе среди новобранцев, приписанных к Зоне разделки магических зверей.
Пока он не увидел юношу воочию, то отметал эти пересуды как пустую праздную болтовню.
Однако когда этот разнорабочий вновь объявился в зоне сбора, у Хелио не осталось сомнений.
Мальчишка, с привычной легкостью пропалывавший сорняки на его огороде, являлся не кем иным, как Восьмым принцем империи.
Окончательную точку в его уверенности поставил сегодняшний вечер.
- Господин, вы когда-нибудь пробовали такое?
Холодный блеск, мелькнувший в руках юноши, когда тот развернул сверток с мясом Могильного жука.
Даже густой мрак не сумел скрыть это сияние.
Орихалк — легендарный металл, который, по преданиям, невозможно сломать.
Ни один заурядный деревенский разнорабочий не стал бы столь беспечно орудовать драгоценным металлом в качестве кухонного ножа.
И если он действительно широко известный «Убийца драконов» Радель Сильверт Крециан…
«Значит, это последний шанс, ниспосланный мне небесами».
Шанс исправить собственные ошибки.
Единственная возможность восстановить искалеченные судьбы двоих учеников.
Хелио вспомнил миг, когда в глазах Восьмого принца без тени колебаний вспыхнул живой интерес, едва прозвучала просьба.
- Я сделаю это.
Голос мальчишки звучал по-юношески, однако заложенная в нем тяжесть отнюдь не была пустячной.
Хелио решил напоследок испытать его решимость.
- Это будет непросто. Тебе, возможно, придется бросить вызов магу высокого ранга из Магической башни. Твоя жизнь окажется под угрозой. Если это непосильно, ты вправе отказаться.
Сам он был не более чем бессильным стариком, пустой оболочкой.
У него не было права взваливать столь тяжкое бремя на юного принца.
И все же мальчишка ответил спокойно, словно подобная смертельная опасность была для него делом привычным.
- Я справлюсь. Но у меня тоже будет просьба.
- И о чем же?
Хелио внутренне напрягся.
Запретный гримуар Магической башни?
Сокрытые им богатства?
Политическая поддержка в борьбе за императорский престол?
Что бы то ни было, нынешний Хелио, доживавший свой век в Заброшенной зоне сбора, мало что мог предложить.
Однако то, что слетело с губ мальчика, превзошло любые его догадки.
- Пообещайте, что научите меня своему способу приготовления удобрений.
На миг ход мыслей Хелио застопорился.
Он даже засомневался, не ослышался ли.
- … И этого правда достаточно?
Разнорабочий-новичок — нет, Восьмой принц империи — широко ухмыльнулся.
В этой улыбке не промелькнуло ни крупицы лжи или притворства.
- Более чем достаточно.
При виде этой улыбки в сердце Хелио, которое он давным-давно считал выгоревшим дотла, вспыхнула крошечная искорка жизни.
Он вспомнил их самую первую встречу в огороде.
Уже тогда парень заявил, что готов дергать сорняки, если Хелио научит его готовить удобрения.
- О чем еще просить земледельца?
Хотя принц наверняка догадался о подлинной личности старика, он ни о чем не стал выспрашивать.
И Хелио тоже не задавал вопросов — в том числе почему Восьмой принц империи тайком проник в Магическую башню.
Однако искренность во взгляде юноши, когда тот говорил об удобрениях, была самой настоящей.
Хелио решил поверить этим глазам.
Он полагал, что никакой надежды не осталось.
Думал, что ему суждено лишь тихо гнить в этом заброшенном саду.
И все же надежда явилась без всякого предупреждения.
Хелио поднял взор к ночному небу.
Пусть звезды и являлись искусственными, созданными мануфактурой магией, сегодня они сияли ярче, чем когда-либо прежде.
Он подумал о своем первом ученике, Аароне.
И о том крохотном ребенке, что прибыл в Магическую башню промокшим до нитки под дождем — Арманди.
— … Скоро все вернется на круги своя.
Тихий шепот старика мягко растаял под звездным сиянием.
......
Покинув Заброшенную зону сбора, Радель первым делом проверил Системное окно.
Дзинь—
+++
[Симпатия цели превысила 40!]
+++
Ему снова удалось расположить старика к себе.
В тот самый миг, когда он пообещал исполнить просьбу, показатель симпатии подскочил сразу на двадцать пунктов.
Прогресс выполнения задания в одно мгновение преодолел половину пути.
Довольный столь стремительным успехом, Радель невольно ухмыльнулся.
В эту секунду в его голове громыхнул голос, переполненный с трудом сдерживаемой яростью:
[— Ты лыбишься? Ты лыбишься именно сейчас, серьезно?! Что здесь смешного, что ты скалишься как умалишенный?!]
То был Дух Библиотеки, все это время хранивший гробовое молчание под личиной книги.
[— Хотя бы капля совести у тебя осталась. Он прилично подлатал твое тело. Хм!]
Даже ворча, дух отчетливо ощутил, насколько исцелились внутренние повреждения Раделя благодаря картофельной похлебке Хелио.
Тем не менее гнев его ничуть не утих.
[— Да и немудрено! Он сделал это лишь потому, что тебе предстоит выполнить его поручение! Неужто ты думаешь, будто этот хитрый старик расщедрился на доброту за здорово живешь?!]
Страницы Духа Библиотеки яростно зашелестели, вторя его воплю.
[— Этот старик наверняка знает, кто ты такой! Иначе он ни в жизнь не попросил бы простого разнорабочего выкрасть вещицу из комнаты мага высокого ранга!]
И это было чистой правдой.
Старец из Заброшенной зоны сбора поручил Раделю исключительно опасное дело — тайно выкрасть предмет, спрятанный в покоях его первого ученика.
Для разнорабочего-новичка подобное задание граничило с невыполнимым.
Зоны, куда разнорабочие имели свободный доступ, ограничивались лишь средними ярусами Магической башни.
В то время как покои первого ученика располагались на самом верхнем ярусе, куда путь был открыт лишь магам высокого ранга.
Хуже того, Радель даже не представлял себе планировку верхнего яруса.
Однако он ничуть не растерялся.
На руках у него имелась пускай старая, но надежная карта.
Радель раскрыл Духа Библиотеки, все еще замаскированного под книгу, и вновь внимательно изучил первоначальные чертежи Магической башни.
Частицы света взмыли в воздух, вычерчивая трехмерную структуру башни.
Опираясь на полученные от старца сведения, Радель отыскал место, предположительно являвшееся покоями первого ученика.
Самый верхний ярус.
Самая просторная и богато обставленная комната, расположенная в тупиковом коридоре.
На чертеже четко значилась недвусмысленная надпись.
«Покои Заместителя Мастера Магической башни».
[— За-ме-сти-теля Мастера Магической башни?! Этот старик совсем из ума выжил?! Как ты вообще собираешься туда проникнуть?! Там же все усеяно защитной и барьерной магией! Это верная смерть!]
Дух Библиотеки истошно вопил, однако лицо Раделя сохраняло полное хладнокровие.
— Все будет в порядке. Я заранее запасся нужными предметами.
Из кармана Радель извлек две небольшие вещицы: зелье невидимости на пять секунд и особый фейерверк, предназначенный для ослепления летающих големов.
С их помощью он мог ускользнуть от большинства стражей и даже от магов высокого ранга.
— К тому же со мной величайший Великий Дух во всем мире, разве нет?
От столь неприкрытой лести Раделя Дух Библиотеки смущенно покашлял.
[— К-кхм! Ну кто говорит такое вслух…]
— А еще на верхнем ярусе могут отыскаться следы предка Хейдена.
Это последнее замечание стало решающим.
Дух Библиотеки на секунду замешкался, а затем зашелестел страницами, будто нехотя сдаваясь.
[— Н-ну… это так! Если там найдутся следы этого мошенника, я обязан убедиться лично! Только не обольщайся — я делаю это вовсе не ради тебя, а исключительно ради собственной мести!]
— Значит, поможешь?
Радель едва заметно улыбнулся.
На самом деле при любой удобной возможности он прочесывал Магическую башню.
Разыскать покои Мастера Магической башни было важной задачей, однако он также надеялся нащупать следы Арманди.
Он даже сознательно отказался от вымышленного имени.
Он рассчитывал, что кто-нибудь — и в особенности сам Арманди — услышит его имя и узнает его.
Но, выслушав рассказ старца, он переменил свое мнение.
Была веская причина, почему о местонахождении Арманди не удавалось найти ровным счетом ничего, сколько бы он ни искал.
Арманди представлял собой опаснейшую угрозу.
Угрозу для нынешнего Заместителя Мастера Магической башни.
Судя по рассказу старика, первый ученик не просто держал в руках бразды правления, но и являлся одним из сильнейших магов Башни.
Если такой человек видел в Арманди соперника, он наверняка давно подготовился устранить его в любой удобный момент.
«Вот почему мне не удавалось его найти. Он затаился, словно дохлая мышь».
Единственным местом в Магической башне, куда Радель еще не успел добраться, оставались верхние ярусы.
Вероятность того, что Арманди находится именно там, была чрезвычайно высока.
Радель твердо решил проникнуть на самый верхний ярус и докопаться до истины.
Его взгляд блеснул серьезностью, глубже которой прежде еще не бывало.
......
Посреди моря кипящей лавы застыли две фигуры.
Девятнадцатилетний Арманди и тридцатитрехлетний Аарон.
Юношеское лицо Арманди казалось мертвенно-бледным.
Его ясные синие глаза трепетали от отчаяния, будто он не мог поверить в реальность происходящего.
- Старший брат, почему… за что ты так со мной поступаешь?..
Стоявший напротив него Аарон скривил губы в уродливой усмешке.
Презрение и извращенное упоение бурлили в его багровых глазах.
- Раскинь своими гениальными мозгами, Арманди.
Голос Аарона сочился ненавистью, которая обжигала сильнее клокочущей внизу лавы.
- Твоя участь была предрешена в ту самую секунду, когда тебя избрали наследником Магической башни.
- Этого не может быть! Я - преемник? Это исключено!
Взгляд Арманди бешено метался, но Аарон лишь глумливо насмехался над его отрицанием.
- Должно быть, тебе доставляло огромное удовольствие все это время водить меня за нос. Ты ведь уже обо всем услышал от Учителя, не так ли? Мерзкий мелкий выродок.
- Нет! Умоляю, поверь мне, старший брат Аарон!..
Арманди отчаянно молил, и его крик растворялся в раскаленном до предела воздухе.
Однако на лице Аарона не промелькнуло и тени сомнения.
- Не смеши меня. Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме?
Плечи Арманди задрожали, когда он в безысходности опустил голову.
Когда же он вновь поднял взор, его глаза уже стали иными.
- Что бы я ни сказал, твое решение неизменно.
Посох в руке Арманди рассек воздух.
Бум—!
Алая магма взметнулась ввысь.
— …до чего же скверный сон.
Восседавший в кресле Аарон Дарью лениво приоткрыл глаза.
Липкие остатки кошмара все еще цеплялись за его сознание — он сам и Арманди из далекого прошлого.
С того памятного дня минуло уже пять лет.
Он холодно уставился на лаву за окном.
— Следовало покончить со всем еще тогда.
Когда-то между ними царили добрые времена.
Пора, когда он был первейшим учеником Учителя, а Арманди — всеобщим любимцем, младшим соучеником.
Но все это пошло прахом.
Пока Аарон погружался в давние воспоминания, стоявший сбоку артефакт связи озарился синим сиянием и тихо загудел.
Бззз—
[— Господин Аарон. Делегация прибудет с минуты на минуту.]
Аарон прижал пульсирующий висок и бросил в ответ:
— Уже так скоро.
Ежегодная программа обмена между Магической башней и Императорским двором.
Делегация во главе с Корпусом имперских магов должна была нанести визит в Магическую башню.
[— На этот раз они настойчиво требуют аудиенции у Мастера Магической башни. Что прикажете делать?]
Лицо Аарона помрачнело.
Они наверняка уже были наслышаны о слухах, будто Мастер Магической башни свалился от недуга.
И то, что они все равно требовали встречи, означало их твердое намерение проверить правдивость этих слухов на месте.
Аарон извлек из складок мантии сияющий лазурью Ключ Печати.
Однако ключ безмолвствовал, не проявляя ни малейшего отклика.
«И надо же было этой делегации явиться именно сейчас».
То было исключительно дурное предзнаменование.
Глава 330

Комментарии

Загрузка...