Возможность подвернулась куда раньше, чем ожидалось.
Случилось это примерно в ту пору, когда разнорабочие Зоны разделки магических зверей уже начали сворачивать дела.
— Новички, закончили — подойдите сюда.
Грубоватый голос смотрителя Варгаса разнесся эхом по разделочному залу.
На его оклик разнорабочие-новички — включая Раделя — с некоторой нерешительностью приблизились.
Когда все собрались, Варгас мотнул подбородком в сторону возвышавшейся неподалеку груды тюков.
В них лежали аккуратно упакованные материалы магических зверей, тщательно обработанные и рассортированные по частям туш.
— Ваша сегодняшняя задача — доставить это в исследовательские лаборатории.
— М-мы сами будем доставлять… господин смотритель?
Не веря собственным ушам, переспросил один из новичков.
Его голос дрожал от едва сдерживаемого волнения и предвкушения. Глаза остальных тоже лихорадочно заблестели.
Разнорабочие Магической башни.
Они были не более чем прислугой, прислуживавшей магам.
И все же большинство из них явилось сюда, лелея в сердце крошечную надежду.
Их магическая сила была слишком ничтожна, чтобы стать полноценными учениками, но вдруг — ну а вдруг — однажды им посчастливится привлечь взор какого-нибудь мага и удостоиться наставлений.
Истории о тех, кто начинал простыми разнорабочими Магической башни и в итоге вознесся до великих магов, служили единственным утешением, позволявшим сносить изнурительный каторжный труд.
А ради этого требовалось цепляться за любую возможность встретиться с магами лицом к лицу.
И вот теперь их посылали прямиком в лаборатории магов.
«Значит, если упорно жить дальше, такой шанс и впрямь может выпасть!»
«Нельзя все испортить. Я обязан произвести наилучшее впечатление».
Новички сжали кулаки, проглатывая рвущиеся наружу ликующие возгласы.
Будто видя их восторг насквозь, Варгас безжалостно окатил их ледяной водой.
— Обычно такую работу подобным вам желторотым не поручают. Но поступил шквал заказов. Только сегодня вам придется подсобить.
Затем тон его стал жестким, налившись холодным предостережением.
— Ни при каких обстоятельствах не смейте расслабляться. Маги не потерпят даже малейшей оплошности. Упадет в лаборатории хоть единый волосок с вашей головы — с плеч может слететь и сама голова. Зарубите себе на носу: оскорбите мага — и можете исчезнуть из Магической башни так, что никто и не хватится.
Новички мгновенно вытянулись в струнку.
— Д-да, господин смотритель!
— Мы все поняли!
Варгас окинул взглядом их одеревеневшие лица и продолжил:
— И еще кое-что запомните крепко-накрепко. Не вздумайте заблудиться. Магическая башня куда сложнее и опаснее, чем вы себе воображаете. В особенности…
Он осекся, а затем понизил голос, словно собирался произнести запретное слово.
— Если будете слоняться возле верхних ярусов, вас может затянуть в поле маны и вышвырнуть прямиком на самый верхний ярус.
Самый верхний ярус.
Запретное царство, ведомое лишь по слухам, куда разнорабочим вход был закрыт навсегда.
От одного лишь этого слова новички тяжело сглотнули.
— То место — опаснейшая зона во всей Магической башне. Экспериментальные заклинания магов высокого ранга вышли там из-под контроля, исказив пространство и время, а древние охранные чары, обращающие незваных гостей в пыль, действуют до сих пор. Один неверный шаг — и вы навеки сгинете в барьере, обреченные на бесконечные скитания.
Каждая крупица сведений о верхнем ярусе, которой делился Варгас, внушала первобытный ужас.
Нерушимые железные врата, живые орудия разрушения из древних царств и неведомые тени, рыщущие по коридорам.
Он не преминул добавить байки о разнорабочих, которые когда-то поддались любопытству к верхнему ярусу — и больше никогда не вернулись.
С лиц новичков схлынули последние краски.
Их благоговение перед магами быстро вытеснил леденящий страх лишиться жизни.
— Ик!
В конце концов один из новичков не совладал с нервами и начал судорожно икать.
— Надеюсь, вы все уяснили.
Закончив последнее предостережение, Варгас развернул пергамент со списком зон доставки.
«Неужели так действительно правильно поступить?»
Даже сейчас он сомневался.
Его взор невольно скользнул к Раделю, стоящему среди разнорабочих.
Сколько бы тот человек ни просил об этом, данный новичок провел в Магической башне меньше месяца.
Варгас поколебался — и взял себя в руки.
Тот человек выбрал его лично. Оставалось лишь довериться этому суждению.
Подавив лишние чувства, Варгас расправил пергамент.
— ……
Воцарилось недолгое молчание. Никто не решался сделать шаг вперед.
В особенности к маршрутам доставки на самой верхушке среднего яруса, в опасной близости от верхних этажей.
Новички приглушенно зашептались между собой.
— Ступай ты.
— Ну уж нет — иди сам, помирать мне еще рано!
Завязалась малодушная перепалка: каждый пытался спихнуть опасное поручение на другого.
И вот посреди этой суматохи прозвучал спокойный, освежающе-безмятежный голос:
— Я пойду.
То был Радель.
Он снял запятнанный кровью фартук и заговорил так непринужденно, словно собирался на обычную прогулку.
Все взоры разом обратились к нему.
Разнорабочий, который когда-то первым полез в задиры к Раделю, пораженно зашептал:
— Ты туда пойдешь? Ты сдурел?!
— Как бы тебе ни хотелось выслужиться перед магами, жизнь-то у тебя всего одна!
— А вдруг тебя и впрямь по ошибке затащит на самый верхний ярус?!
Слушая их причитания, Радель усмехнулся.
— На это я как раз и рассчитываю.
Варгас молча наблюдал за этой сценой.
Затем едва уловимая улыбка тронула его губы так, что никто не заметил.
«Как и следовало ожидать… тот человек и впрямь умеет разбираться в людях».
......
В тот самый миг, когда Радель шагнул в неизвестность, оставив позади остолбеневших товарищей по работе...
В глубочайшем, самом заброшенном уголке Магической башни зону сбора окутала странная тишина, нарушаемая лишь криками одичавших растений.
Старый садовник, срывавший спелые красные помидоры на грядке, тихо проронил слова, даже не разогнув перепачканной землей спины:
— Ты пришел.
Его голос звучал сухо, будучи напрочь лишен влаги.
И все же в нем ощущался неоспоримый вес.
Позади него стоял мужчина, отбрасывавший густую тень.
Маг с фиолетовыми волосами и багровыми глазами.
Его первый ученик — Аарон Дарью.
— … Зачем вы позвали меня сюда?
Спросил Аарон, глядя на сгорбленную спину своего некогда великого наставника, державшего в повиновении всю Магическую башню.
Тьма, которую он не мог скрыть, сочилась в его голосе.
— Учитель.
Между ними повисло тяжелое молчание.
Вместо ответа Хелио невозмутимо сорвал томатную ветвь и бросил ее в корзину.
Бух—
Один этот глухой звук, казалось, говорил за все десятилетия времени и раздора, пролегшие между ними.
Аарон уставился на тщедушную фигуру учителя, более не в силах сдерживать себя.
— Вы так и не восстановили свою ману.
В его словах не было сочувствия — лишь холодная констатация факта.
— Разумеется, нет. Она никогда не вернется.
Беззаботно отозвался Хелио, подкладывая в корзину свежие огурцы.
Его движения выдавали опытного земледельца, не более того.
— Пришел черед старика. Это совершенно естественно.
Аарон стиснул кулак.
Мана.
Все естество мага — его гордость.
Всего несколько лет назад его учитель обладал величайшей маной во всей Магической башне.
Неиссякаемый источник мощи, внушавший трепет и зависть всем магам без исключения.
Но сейчас — в его теле не ощущалось ни единого следа маны.
Пустая оболочка.
Лишь это осталось от человека, который когда-то был для Аарона непререкаемым кумиром.
Именно поэтому Хелио и уединился на этом заброшенном нижнем ярусе.
Со своим искалеченным телом он не мог выносить бушующие потоки маны на самом верхнем ярусе.
Стоило ему повести рукой — и бурные моря стихали.
Стоило сделать шаг вперед — и земля затаивала дыхание.
Таково было величие его учителя.
«Если бы только того дня не случилось!..»
Багровые глаза Аарона вспыхнули от подавляемой ярости, когда воспоминание пятилетней давности вновь вынырнуло на поверхность, затмевая рассудок.
Словно почувствовав вскипающую за спиной жажду убийства, спокойный голос Хелио рассек напряжение:
— Не совершай опрометчивых поступков, Аарон.
Старик по-прежнему не оборачивался.
И все же, невзирая на полную утрату маны, абсолютный непререкаемый авторитет по-прежнему звенел в его словах.
— Пока что… я все еще Мастер Магической башни.
......
[— Без сомнений. Это самый верхний ярус Магической башни!]
Прошептал Дух Библиотеки голосом, в котором перемешались азарт и нервное напряжение.
Радель кивнул. Он наконец ступил в запретные владения, о которых предупреждал Варгас.
В тот миг, когда они осторожно выглянули из-за поворота изогнутого коридора...
Вжжжж—
Низкий размеренный механический гул разнесся эхом, когда из дальнего конца галереи показалась массивная тень.
Исполинский голем-страж, с ног до головы закованный в непроглядно-черную броню.
Дух Библиотеки тревожно вскрикнул:
[— Это же тот голем, про которого говорил разнорабочий из разделки! Орудие разрушения древнего королевства! Он стирает нарушителей без следа!]
Радель безмолвно затаил дыхание и стал наблюдать за движениями голема.
Тот патрулировал коридор по строго заданному маршруту.
Однако что-то казалось странным. Он не выискивал лазутчиков — создавалось впечатление, будто он пристально разглядывает пол.
Проследив за его взглядом, Радель обратил внимание на мраморные плиты, отполированные до зеркального блеска без единой пылинки.
[— Вот когда пора пустить в ход заготовки! То зелье невидимости — пей его скорее!]
Торопил его дух.
Но вместо зелья Радель вытащил из кармана скомканный клочок бумаги — обертку от материалов магических зверей, которые доставлял ранее.
Он смял ее в плотный шарик и швырнул прямо к ногам голема.
Тук—
Обрывок почти бесшумно покатился по мраморному полу.
Даже от этого едва различимого звука Дух Библиотеки истошно взвизгнул:
[— Ты с ума сошел?! Если голем тебя заметит, нам конец!]
Дальнейшее оказалось куда поразительнее.
Вжжжж—
Бип—?
Массивный голем замер. Его голова с механической точностью наклонилась вниз, приковав окуляры к бумажному шарику.
Воцарилась секундная тишина.
Затем он согнулся.
Исполинские стальные пальцы с поразительной деликатностью подобрали бумагу.
На другой его ладони вспыхнуло крохотное заклинание пламени, испепелившее мусор без остатка, не оставив даже крупицы пепла.
Тресь—!
На губах Раделя заиграла улыбка. Его догадка подтвердилась.
Голем вычищал пространство до абсолютной чистоты — ни единой соринки.
Его подлинным назначением было вовсе не разрушение, а уборка.
Радель смял следующий кусок бумаги и зашвырнул в дальний правый конец коридора.
Бип—бип—?
Голем тяжело зашагал следом.
Воспользовавшись этой лазейкой, Радель бесшумно скользнул в тени по левой стороне коридора.
Пока голем сжигал соринку, Радель небрежно метнул следующий комок в противоположную сторону и не спеша пересек галерею.
Наблюдавший за всем этим Дух Библиотеки ошеломленно и сбивчиво залепетал:
[— Э-это… да что это такое вообще?.. Откуда подобное взялось на самом верхнем ярусе Магической башни?..]
Достигнув конца коридора, Радель спокойно обронил в ответ:
— Потому что где бы ты ни находился, чистота — превыше всего.
Глава 331

Комментарии

Загрузка...