Последние угли в жаровне угасли, и вокруг сгустилась глубокая тьма.
Радель молча ждал следующих слов старика.
[— Почему он так тянет?!]
Даже Дух Библиотеки недовольно заворчал, хотя и сам с нетерпением ожидал продолжения истории.
Старик глубоко откинулся на спинку потертого кресла и надолго умолк.
Его взор был обращен не на Раделя, а на далекие звезды, рассыпанные по сотворенному магией ночному небу.
В этих бездонных глазах рекой проносились десятилетия минувших лет.
Наконец с его губ сорвалась фраза, разрезав застывший ночной воздух.
— Мой первый ученик был поистине... плотью от плоти моей.
В его голосе густо переплелись горечь и неоспоримая теплота.
— Он был брошенным у дороги младенцем. В тот день дождь лил как из ведра. Возвращаясь после дел в Магическую башню, я наткнулся на маленькую корзинку, в которой кто-то копошился.
Старик вспомнил тот день так живо, словно все произошло вчера.
Ману, исходившую от младенца.
Колоссальную мощь, бушевавшую подобно свирепой буре, но еще не успевшую явить себя миру.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: этому дитя уготована необычайная судьба.
И потому он забрал его к себе.
Движимый ли любопытством перед столь ошеломляющей маной?
Или простой жалостью к крошечной, вымокшей под дождем жизни?
Теперь он и сам не мог ответить. Но так или иначе, именно тогда он принял своего самого первого ученика.
Старик медленно повернул голову и взглянул на сидящего перед ним Раделя.
Даже в непроглядном мраке глаза Раделя слабо мерцали.
Однако мана, которой обладал Радель, не составляла и сотой доли того, что нес в себе его первый ученик в младенчестве. Поистине ничтожная величина.
В былые годы он бы даже не снизошел до разговора с подобным желторотым юнцом.
Тогда он судил о людях исключительно по количеству и качеству их маны.
Обладатели слабой маны, по его убеждению, не представляли никакой ценности. Таков был закон Магической башни — единственная истина мира, в котором он существовал.
«Каким же высокомерным я был».
Старик горько усмехнулся про себя и вновь поднял взгляд к ночному небу.
Безупречный небосвод, собственноручно сотворенный им с помощью магии, простирался над его головой.
Всю свою жизнь он неустанно стремился к вершинам магии.
Он упивался могуществом абсолютного существа, способного по собственной воле призывать ливни или повелевать движением звезд.
Старика звали Хелио Валериан.
Сильнейший маг за всю историю Магической башни.
А ныне — безымянный садовник, возделывающий скромную грядку в Заброшенной зоне сбора.
Переступив порог Магической башни, он оборвал все связи с внешним миром.
Он верил, что такова стезя великого мага.
Семье не было места в его жизни.
Он поклялся посвятить все свое бытие исключительно изучению магии.
И все же нашлась душа, сумевшая растопить даже эту ледяную непреклонность.
— А младший…
Его голос слегка охрип.
— Он стал для меня родным ребенком. Дитя, в котором я души не чаял.
Хелио туманно погрузился в воспоминания о прошлом.
......
— Учитель, этот ребенок…?
Двадцатипятилетний Аарон не верил собственным глазам.
На руках Хелио Валериана — его наставника, самого сурового и бескомпромиссно холодного существа во всей Магической башне — лежал ребенок.
Зрелище того, как учитель баюкает маленькую фигурку, закутанную в тонкое одеяло, казалось абсолютно чуждым — ничем подобным Аарон за всю жизнь не видывал.
— Его прислала семья Стейн. Они не смогли справиться с его маной. Похоже, по дороге сюда он попал под дождь.
Семья Стейн.
Один из самых знатных аристократических родов империи.
И если даже такая семья оказалась бессильна обуздать его ману…
Аарон внимательно вгляделся в ребенка на руках учителя.
Темно-каштановые волосы, все еще влажные от дождя, и широко распахнутые от страха огромные глаза — чистые и темно-синие, словно озерная гладь.
Утонченные черты лица, подобающие отпрыску благородного рода, однако бледные щеки и дрожащие губы выдавали смятение и ужас, которые тому довелось пережить.
Дитя дома Стейн.
Одиннадцатилетний Арманди Стейн.
— Неужели вы намерены взять его в ученики? Для этого он уже слишком взрослый.
Голос Аарона стал резким.
В одиннадцать лет ребенок уже слишком много знает об окружающем мире.
Тот факт, что он столь долго находился под родительской опекой, сам по себе представлял проблему.
Да к тому же аристократ — с рождения взращенный в неге и холе, окруженный слугами.
Подобному избалованному ребенку будет практически невозможно приспособиться к суровым порядкам Магической башни, где требовалось отречься от всего ради постижения магии.
— Взгляни на его ману.
Хелио заговорил тихо, будто видя мысли Аарона насквозь.
Нехотя Аарон прикрыл глаза и сосредоточился на потоке маны, исходящем от мальчишки.
И тотчас оцепенел.
— !!!
Она была выдающейся.
Невероятно для ребенка без какого-либо магического образования — чистота его маны поражала, а ее объем был колоссален.
Словно изысканно ограненный самоцвет, в своем первозданном виде он таил безупречный потенциал.
Возможно, даже больший, чем был у самого Аарона в те годы…
Сердце Аарона оборвалось.
Смутное чувство угрозы поднялось из глубин души подобно туману, но он подавил его усилием воли. Перед ним был всего лишь одиннадцатилетний мальчишка. Слишком юный и незрелый, чтобы представлять для него хоть какую-то опасность.
В этот миг ребенок крепко вцепился в воротник Хелио, указал пальцем на сверлящего его взглядом Аарона и спросил звонким, еще не сломавшимся детским голоском:
— Дедушка, а кто этот человек?
Дедушка?
Лицо Аарона мгновенно окаменело.
Называть существо, перед которым трепетала вся Магическая башня, величая «Учителем» или «Владыкой Магической башни», столь фамильярно «дедушкой» — у мальчишки напрочь отсутствовал страх.
Однако к вящему изумлению, лицо Хелио озарилось не гневом, а теплой улыбкой.
Улыбкой, которую он ни единого раза не являл своим ученикам.
Искренней улыбкой, разгладившей морщинки в уголках его глаз.
— Ха-ха. Он тот, кто станет твоим старшим братом. Можешь звать его старшим братом Аароном.
— Хорошо, дедушка.
Аарон больше не мог этого выносить. Он намеренно перешел на суровый тон, чтобы исправить оплошность ребенка.
— Не «дедушка». Тебе надлежит называть его Учителем.
— Н-но…
Напуганный свирепым взглядом Аарона и его давящей маной, Арманди едва сдержал слезы, заблестевшие в его синих глазах.
— Простите меня.
Перепуганный мальчик всхлипнул и сильнее зарылся в объятия Хелио. Заметив это, Хелио осадил Аарона.
— Довольно. Со временем он всему научится. Его только что разлучили с родителями — представь, каково ему сейчас. Оставь его пока в покое.
— … Слушаюсь, Учитель.
Аарон неохотно склонил голову, но в груди его бушевал водоворот противоречивых чувств.
Он прекрасно знал, как высоко учитель ценит тех, кто наделен мощной маной.
Разве не благодаря этому он сам снискал благосклонность наставника?
Статус первого ученика сильнейшего мага Башни всегда был предметом гордости Аарона.
Учитель всегда выделял его среди прочих.
Но…
Что, если объявился ученик с еще более выдающейся маной?
Аарон встретил синий взгляд Арманди, выглядывавшего из рук Хелио.
Зловещий холодок стиснул его сердце.
И этому дурному предчувствию суждено было сбыться.
......
— Старший брат! Взгляни на это!
Голос тринадцатилетнего Арманди эхом разнесся по верхнему ярусу.
Аарону тогда исполнилось двадцать семь.
Нехотя откликнувшись на зов Арманди — мальчишка впервые за два месяца оторвался от своих изысканий, — он направился к нему в комнату.
И в тот миг, стоило ему открыть дверь...
Он усомнился в собственном зрении.
Комната исчезла.
Вместо нее перед ним раскинулся бескрайний чернеющий космос.
Под ногами мерно вращалась подернутая лазурью планета, а вдалеке мерцающая галактика разливалась струящейся рекой света.
Перед глазами прочертила след комета, а в ушах зазвучала таинственная гармония, словно от самого движения небесных тел.
Арманди восседал на вершине исполинской планеты и лучезарно улыбался, словно дитя, которому покорился весь мир.
— Я попробовал применить то, чему учил наставник, и вышло просто здорово! Он ведь очень обрадуется, когда увидит это заклинание, правда?
«Просто здорово»?
Чистое безумие.
Сотворить в тринадцать лет столь безупречную магию иллюзий, способную переписать все окружающее пространство, — это было за гранью возможного.
В миг, когда Аарон переступил порог, он ощутил невероятную легкость во всем теле, словно сама гравитация растворилась без следа.
Зрение, слух, осязание — магия Арманди безукоризненно обманывала каждое человеческое чувство. Он уже вступил в сферу истинного мага.
«Я в тринадцать лет был на такое не способен».
Еще сильнее пугала чудовищная сосредоточенность Арманди.
Стоило ему с головой уйти в исследования, как он закрывался от мира на долгие месяцы до самого финала — стойкость, совершенно немыслимая для мальчишки его лет.
Доставку еды и уборку брали на себя разнорабочие, но тринадцатилетнему подростку отрезать себя от внешнего мира и без остатка посвятить магии требовало запредельной выдержки.
Сам Аарон в детстве вел себя точно так же.
Будучи ребенком, он давил в себе любое желание выйти наружу и запирался в комнате, лишь бы оправдать ожидания учителя. Для него те дни превратились в непрерывную череду мучений и терпения.
Но Арманди был иным.
Он упивался этим процессом.
Он искренне любил саму магию.
И это пугало...
Аарон снова сглотнул подступившую к горлу тревогу.
— Два месяца не показывался на глаза, и вот над чем ты корпел все это время? Ха-ха-ха!
Хелио подошел следом; его лицо буквально светилось от гордости и ликования при виде сотворенной Арманди вселенной.
— Ты воистину мой ученик! Разве я не прав, Аарон?
— … Да. Вы абсолютно правы, Учитель.
В резком контрасте с тенью, павшей на лицо Аарона, улыбка Арманди сияла солнечным светом.
— Когда-нибудь я вырасту и стану великим магом прямо как вы, Учитель!
— Да-да! Ха-ха-ха!
Хелио смеялся от всего сердца.
Смехом, которого Аарон прежде никогда не слышал.
Так смеется дедушка, умиленно наблюдая за проделками любимого внука.
При этом зрелище в сердце Аарона пролегла едва заметная трещина.
Главным учеником наставника должен был оставаться только он.
… И никто иной.
......
Радель молча внимал этому рассказу.
Старик поведал далеко не обо всем, однако и этого хватило сполна, чтобы понять, какого масштаба магом тот был прежде.
Дух Библиотеки фыркнул.
[— Хм. И так ведь все очевидно, разве нет? Должно быть, этот старик и есть Мастер Магической башни. Значит, притворился прикованным к постели, а сам втихаря копается в огороде и бьет баклуши!]
Но внимание Раделя было приковано к совершенно иному.
«Два ученика».
Двое учеников Мастера Магической башни.
Судя лишь по возрасту и положению, старший ученик наверняка являлся одной из ключевых фигур Магической башни.
Любой счел бы именно старшего прямым наследником.
«И все же…»
Радель уже доподлинно знал, кто был истинным преемником Мастера Магической башни.
В памяти всплыла строчка из Окна статуса Арманди.
«Наследник Башни из слоновой кости».
В таком случае отпадал всякий вопрос о том, кем являлся младший ученик.
Младший ученик, одаренный куда больше, чем самые могущественные столпы Башни.
«Арманди в опасности».
Взгляд Раделя помрачнел.
В этот миг старик посмотрел прямо на Раделя и произнес:
— Если ты не против… у меня к тебе будет просьба.
Глава 329

Комментарии

Загрузка...