Кабинет управляющего разнорабочими Магической башни Гаспена Августуса, как и всегда, полнился кипами бумаг и едва уловимым запахом чернил.
Тук—
Тук—
Мерная дробь его пальцев по деревянной столешнице внезапно оборвалась.
Всему виной был доклад, только что принесенный Варгасом, смотрителем зоны разделки магических зверей.
— Значит... этот юноша...
С губ Гаспена сорвался приглушенный шепот.
В его глазах мелькнуло неподдельное изумление.
Перед мысленным взором живо встал облик новобранца-разнорабочего, который всего несколько дней назад явился сквозь стену проливного дождя и с корнем выдрал дверную ручку при входе.
С самой первой встречи этот парень оставил слишком неизгладимое впечатление, чтобы его можно было забыть.
И все же Гаспен никак не ожидал, что тот сумеет привлечь внимание того человека.
Гаспен воззрился на стоявшего перед ним Варгаса.
— И какое впечатление он произвел на тебя при личном общении?
Варгас числился среди тех разнорабочих, кому Гаспен доверял и кого ценил сильнее всего.
Человек, молча сносивший тягчайший труд в Магической башне больше десятка лет, отличался стойким нравом и редкостным чутьем на людей, что делало его незаменимым помощником.
— Вы о Раделе?
Варгас на мгновение умолк, погружаясь в воспоминания.
Перед глазами всплыла картина, развернувшаяся сегодняшним утром.
Как и всегда, зона разделки магических зверей встретила их удушливым смрадом крови и пронизывающим до костей холодом.
На массивных столах громоздились груды туш магических зверей, свезенных сюда за ночь. Меж ними ловко сновал Радель, деловито раздавая указания новобранцам.
- Я же предупреждал, что нельзя держать тесак таким хватом?
Голос Раделя звучал спокойно, но в нем звенела острая, словно лезвие клинка, строгость.
Одернутый новичок обиженно надул губы и огрызнулся:
- Я-я так не могу как следует приложить силу.
- Вот именно! Твой способ чересчур мудреный!
Поддакнул другой наблюдавший за ними рабочий.
Жалобы, копившиеся за дни работы под началом Раделя, наконец вырвались наружу.
- У нас вообще-то тоже есть свои проверенные приемы, знаешь ли!
В этот день упрямство новобранцев оказалось на редкость яростным.
Однако Радель и ухом не повел на их брюзжание.
Он лишь занес руку, аккуратно отделявшую толстый панцирь от мяса могильного жука, и замер.
- Значит, тебя вполне устроит, если ты продолжишь резать по-своему и в итоге останешься без кисти?
Вжик—
Радель невозмутимо извлек нож из брюха монстра.
Затем он одним легким взмахом стряхнул налипшую на лезвие темную кровь на пол.
Кап—
Несколько капель брызнули ему прямо на щеку.
- Здесь нет ни одного жреца. Кто, по-твоему, пришьет тебе руку обратно?
Даже у Варгаса по спине побежали мурашки от неприкрытой угрозы, сквозившей в этих словах.
Поблизости не было ни мага, ни жреца — ни единой души, способной применить магию исцеления.
Раздавленные властным давлением Раделя, новички побелели как полотно.
- Н-нет, мы совсем не то имели в виду......
- Мы просто... слегка утомились...
Их голоса осеклись и испуганно затихли.
Радель мгновение буравил их взглядом, после чего безмятежно кивнул, словно ничего и не было:
- Разумеется. Вы имеете полное право быть недовольными. Но когда вы за работой - извольте сосредоточиться. Договорились?
И следом за этим он улыбнулся.
Улыбкой на лице, все еще запятнанном каплями чужой крови.
От этого зрелища по необъяснимой причине становилось не по себе.
- К-конечно!
- Сосредоточимся, ага! Внимание и труд!
На взгляд Варгаса, новички, попавшие в зону разделки, отнюдь не были тихонями или слабаками.
Окажись они на любом другом участке, они бы без труда подмяли под себя всю партию новобранцев.
Однако перед Раделем даже эти наглецы сжимались в комок, словно мыши перед кошкой.
Он совершенно очевидно не являлся простым смертным.
Перебрав в памяти подробности, Варгас озвучил свой вердикт:
— Придраться совершенно не к чему. Как вы и предполагали, господин Гаспен, учить его ремеслу не было никакой нужды.
Гаспен понимающе кивнул.
— Ясно. А ничего странного за ним не водилось?
— Ну...
Варгас запнулся, а затем припомнил одну деталь:
— Если подумать, он выпросил кусок мяса могильного жука, которых мы разделывали сегодня.
— Могильного жука?
Бровь Гаспена с любопытством дернулась.
Могильные жуки слыли магическими зверями, за которыми маги охотились ради исследований из-за их панциря, поглощающего ману.
Однако их мясо было жестким и совершенно бесполезным — никто в здравом уме с ним не связывался.
— Да. Поскольку магаи эта часть была без надобности, ее все равно собирались выбросить на помойку, но он наотрез настоял, чтобы мясо отдали ему.
Не мог же он всерьез собираться жрать плоть насекомоподобного магического зверя... во всяком случае, так казалось любому нормальному человеку.
Оба мага сочли поступок Раделя верхом чудачества.
Гаспен негромко проронил:
— Он и впрямь человек со странностями.
Но, возможно, именно благодаря этой причуде тот человек и обратил на него взор.
Человек, который практически никого к себе не подпускал.
Даже Гаспен, прослуживший в Магической башне не одно десятилетие, мог по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда ему довелось толком побеседовать с этой персоной.
Поразмыслив с минуту, Гаспен спросил:
— И сколько ты успел рассказать ему о том человеке?
— Ровным счетом ничего сверх того, что известно остальным разнорабочим. Лишь то, что это полоумный дед, присматривающий за Заброшенной зоной сбора.
— Вот и славно. Продолжай делать вид, будто ни о чем не ведаешь.
Гаспен добавил:
— Он сам того желает.
......
Бом—!
Колокол, возвещавший о начале ужина, глухим эхом прокатился по нижним ярусам Магической башни.
Однако Радель вовсе не спешил в столовую для разнорабочих.
Вместо этого он зашагал в противоположную сторону, бережно прижимая к груди тщательно упакованный сверток.
Гаспен и Варгас наивно полагали, будто он взял мясо магического зверя не ради еды, но они фатально заблуждались.
— Удачный денек.
Радель довольно напевал себе под нос.
Могильные жуки представляли собой разновидность монстров-насекомых, обитавших в насыщенных маной подземных руинах или древних усыпальницах правителей.
В прошлой жизни, будучи Охотником, Радель однажды застрял в подземелье на несколько суток. Мучимый голодом, он чисто случайно поймал и зажарил могильного жука.
Стоило лишь содрать панцирь и как следует прожарить мясо на огне, как по вкусу оно поразительно напоминало жирных креветок с ореховым привкусом.
Эти магические звери встречались крайне редко, так что при виде гигантской туши в разделочном цеху у него невольно потекли слюнки.
— Нельзя прятать такую вкуснятину только для себя одного.
В ответ на его бормотание Дух библиотеки, все еще замаскированный под книгу, истошно завопил в голове:
[— Ты что, снова собрался ужинать с тем дедом?!]
Тот самый дух, что накануне вечером всеми правдами и неправдами пытался его отговорить.
Однако, когда на кону стояло задание, Раделю кровь из носу требовалось растопить сердце старика.
А лучший способ сблизиться с человеком — разделить с ним добрую трапезу.
Скольких людей он успел расположить к себе одной лишь вкусной едой за последнее время?
Инетту, Эдварда, старших сокурсников по Академии — да даже самого Леона.
Уголки губ Раделя тронула довольная усмешка.
— Да. Я собираюсь поужинать вместе. К тому же он весьма недурно готовит.
Томатное рагу, сваренное стариком вчерашним вечером, было выше всяких похвал.
Простое блюдо, состряпанное из только что сорванных овощей, обладало глубоким и натуральным вкусом, позволившим раскрыться каждому ингредиенту.
[— Вчера тебе просто повезло! С какой стати ты опять лезешь есть стряпню подозрительного старца, о котором ничего толком не знаешь?!]
— Не переживай. Сегодня стряпаю я сам.
Успокоив духа, Радель привычным маршрутом миновал Заброшенную зону сбора и вышел к знакомому огороду.
Как и прежде, старец сидел на потертом стуле в своей неизменной соломенной шляпе.
— Господин, я пришел.
— И чего ради ты снова явился?
Радель широко осклабился:
— Прополоть сорняки. Не рановато ли было вчера заводить речь об удобрениях?
Он вежливо поклонился, подхватил мотыгу и зашагал к грядкам.
Тюк—! Вжух—!
Руки Раделя вновь принялись ловко и споро расправляться с сорной травой.
Единственным отличием от вчерашнего дня был взгляд старца, неотрывно наблюдавшего за его движениями.
Когда Радель проработал некоторое время, старик заговорил у него за спиной:
— Время ужинать.
Радель мысленно возликовал и выпрямился, отряхивая землю с ладоней:
— Не возражаете, если сегодняшнее угощение будет за мной?
Возле лачуги Радель развернул принесенный с собой сверток.
Внутри обнаружилось аккуратно разделанное мясо могильного жука.
Мало того — там лежали небольшая жаровня, набор пряностей и кухонный нож из орихалка.
Пришел черед во всей красе блеснуть кулинарному искусству, перед которым когда-то не устоял даже грифон.
Старец скрестил руки на груди, молча наблюдая за тем, что будет дальше.
Радель споро нарезал филе и запалил угли.
Пш-ш-ш—
Шипение шкворчащего мяса разнеслось по безмолвному саду.
Выверенными движениями Радель переворачивал сочные ломти, посыпая их травами и солью, чтобы раскрыть глубочайшие ноты вкуса.
Пряный, аппетитный аромат поплыл по воздуху.
Даже извивавшиеся неподалеку хищные растения замерли, словно принюхиваясь.
— Прошу, отведайте. Должно получиться на славу.
Радель протянул старику кусок отменно прожаренного мяса.
Старец на секунду заколебался, но все же принял угощение и отправил в рот.
В то же мгновение, едва челюсти старика замерли, в ушах Раделя прозвенело звонкое оповещение.
Дзинь—
+++
[Симпатия цели превысила 20!]
+++
Успех.
Судя по скачку симпатии, стряпня пришлась старику точно по вкусу.
— Хм...
Старик молча прожевал кусок, после чего поднялся на ноги и скрылся в лачуге.
Мгновение спустя он вернулся, неся в руках две исходящие паром плошки.
— Отведай и этого.
В мисках плескалась горячая картофельная похлебка.
— Благодарю за угощение.
Стоило Раделю зачерпнуть ложку и распробовать варево...
«Хм?»
Странная теплая волна разлилась по всему его телу.
Не просто жар — нечто неизмеримо более глубокое, вроде ласковой жизненной силы, наполнявшей естество после зелья исцеления высшего ранга.
Застарелые внутренние повреждения, оставшиеся после схватки с драконом, начали отступать и смягчаться.
[— Э-это же...!]
В шоке вскричал Дух библиотеки.
[— Этот суп — не простая еда! Я чую в нем ману!]
Дух мог уловить лишь ману, однако Радель ощущал воздействие неизмеримо сильнее.
Этот старик являлся не просто мастером травоведения.
В его стряпню была вплетена подлинная алхимическая мощь.
Исцелять человеческое тело обыкновенной пищей — подвиг, с которым с трудом справлялись даже готовые зелья.
Радель отвесил глубокий поклон:
— Благодарю вас, господин. Я чувствую, как телу стало легче.
— Если я тебя как следует накормлю, ты ведь придешь полоть сорняки и в следующий раз, верно?
Старик бросил это непринужденным тоном, отправляя в рот еще пару кусочков мяса.
— Но не надейся, будто я запросто выложу тебе секрет удобрения. Эту тайную науку я не доверял еще ни единой душе.
— Тогда мне придется полоть сорняки с удвоенным усердием.
Радель улыбнулся.
Ночь сгущалась.
Они вдвоем молча уплетали мясо и суп, разделяя безмятежную трапезу.
Когда плошки опустели, старец заговорил первым:
— Разузнал обо мне хоть что-нибудь?
На этот будничный вопрос Радель отозвался столь же невозмутимо:
— Слышал совсем немного. О том, что в бытность простым разнорабочим Гаспен трудился под вашим началом.
— Гаспен? Да, он перенимал у меня ремесло. Теперь-то он маг — выбился в управляющие разнорабочими Магической башни.
Радель заметил:
— Выходит, он ваш ученик.
При этих словах старик горько усмехнулся:
— Ученик...
На его лице проступила такая сложная гамма чувств, которую невозможно было объяснить одним лишь затворничеством в Заброшенной зоне сбора.
— Ученик, видишь ли... для наставника все равно что родное дитя.
Радель молча ждал продолжения, выкладывая остатки мяса на угли.
Неспешный рассказ старца поплыл в ночной прохладе сада:
— Было у меня двое таких учеников, дорогих мне словно родные дети.
Глава 328

Комментарии

Загрузка...