Самый нижний ярус Магической башни.
Место, где располагались зона разделки магических зверей, питомник и мастерские разнорабочих.
Радель сидел на кровати в опустевшей спальне общежития, оставленной товарищами, и неотрывно глядел на сотканную из света карту, парящую в воздухе.
То был первоначальный чертеж Магической башни, явленный Духом библиотеки, замаскированным под обычный фолиант.
Частицы света сплетались в трехмерном пространстве, выстраивая коридоры и залы в единый затейливый лабиринт.
Взгляд Раделя замер в самом низу схемы, на крошечном изолированном помещении, притаившемся в глухом углу.
Надпись читалась с трудом, однако в высеченных символах невозможно было ошибиться.
«Покои Мастера Магической башни».
Едва он удостоверился в расположении комнаты, как в его памяти всплыла до боли знакомая картина.
То самое место, куда он совсем недавно наведался вместе с новичками из зоны разделки магических зверей в поисках корма для лунных кавринов.
«Заброшенная зона сбора».
В отличие от прочих оранжерей и садов лекарственных трав Магической башни, за ней никто толком не ухаживал.
Отрезанная от людского присутствия и брошенная на произвол времени, она представляла собой первобытный угол, где безраздельно властвовали законы дикой природы.
Обычные растения там бесконтрольно разрослись и мутировали, уподобившись свирепым хищным монстрам...
— Нет.
Едва слышно пробормотал Радель.
В его голове шевельнулось сомнение.
Сколь бы изобильной ни была мана Магической башни, могли ли обычные побеги столь причудливо видоизмениться в кровожадных чудовищ лишь сами по себе?
Во всем этом сквозила фальшь, которую невозможно было списать на одно лишь человеческое запустение.
В памяти Раделя всплыл сад маркизата Эсвен, где он побывал, сопровождая старшего Венуса.
Исполинские плотоядные цветы тех мест, разросшиеся до огромных масштабов, служили вовсе не для красоты.
Они исправно несли службу живых стражей, надежно охраняя сокровенные тайны рода Эсвен.
Неужели флора Заброшенной зоны сбора преследовала ту же цель?
Возможно, эти одичавшие хищные заросли вовсе не являлись случайностью, будучи продуманной маскировкой и смертоносными капканами для защиты чего-то воистину важного.
— Что же они тогда сторожат? — спросил Радель.
Дух библиотеки раздраженно огрызнулся, сердито шелестя страницами:
— Раз уж в стенах Магической башни в открытую разгуливают еретики с Ключом Печати в кармане, чему тут вообще удивляться? Считай, что вся эта цитадель — сплошное осиное гнездо психов!
Услышав резкую отповедь духа, Радель вспомнил мага высшего ранга, повстречавшегося ему в Запечатанном архиве.
Мерзкое, леденящее душу лазурное свечение, исходившее от груди того мага, было ничем иным, как эманацией Маммона, Высшего демона алчности.
Радель рассчитывал, что едва отыщет покои Мастера Магической башни, то сможет быстренько прибрать к рукам Арманди и дать деру...
Однако события принимали куда более скверный и опасный оборот.
Щупальца Черного Ордена проникли в самое сердце Магической башни — самой обособленной и закрытой организации во всей империи.
Действовать следовало куда расторопнее.
— Когда я наведался туда в прошлый раз, там не было ничего, кроме хищных зарослей. Я не заметил ни единого намека на вход в покои Мастера Магической башни.
— Значит, чертеж — полная чушь! Минули сотни лет, за это время Магическая башня сто раз переменилась. С какой стати столь важные покои бросать на растерзание в опаснейшей помойке!
Доводы Духа библиотеки звучали безупречно логично.
Заброшенная зона сбора и покои Мастера цитадели, казалось, не имели между собой ровным счетом ничего общего.
Однако Радель судил иначе.
«Вполне вероятно, что в те далекие времена, когда жил предок Хейден, покои Мастера Магической башни действительно находились на самом нижнем ярусе».
Такой расклад выглядел более чем правдоподобно.
И у Раделя не было ни единой причины не проверить догадку собственными глазами.
......
Самый верхний ярус Магической башни.
Личные покои мага высшего ранга.
За исполинским окном бурлящей рекой неслась раскаленная алая магма.
Фиолетоволосый мужчина, Аарон Дарью, неподвижно стоял, созерцая это буйство огня.
Кровавые отсветы лавы плясали в его багровых зрачках.
— До сих пор не готово? — спросил он.
Маг среднего ранга, застывший позади него подобно безмолвной тени, осторожно подал голос:
— Маги трудятся над этим день и ночь. Совсем скоро появятся первые плоды.
— Значит, до сих пор не готово, — отчеканил Аарон.
Острое, словно лезвие клинка, презрение прорезало его тон, когда он медленно обернулся и впился взглядом в мага среднего ранга.
— Неужели выяснить, как взломать печать на этом ключе, требует столь чудовищного количества времени? Даже когда лучшие чародеи Магической башни бьются над ним круглые сутки напролет?
От этой отповеди мага среднего ранга прошиб холодный пот, и он смущенно залепетал:
— Если бы вы, господин Аарон, поведали хоть немного о том, где раздобыли этот ключ, или открыли тайну его происхождения, мы смогли бы расшифровать его куда быстрее...
— Молчать!
Бабах—!
Словно откликаясь на бешенство Аарона, за окном с ревом взметнулся исполинский столб магмы.
Воздух в покоях мгновенно раскалился до предела, и подручный невольно втянул голову в плечи.
— Не смей оправдывать собственную бездарность. Найдите способ. Чего бы вам это ни стоило.
— С-слушаюсь!
Маг среднего ранга испуганно закивал, отвешивая поклон за поклоном. Аарон смерил его взглядом, словно досадное насекомое, и отвернулся.
Он прекрасно понимал, что дальнейшее давление сейчас бессмысленно.
Он извлек из складок мантии мерцающий лазурным сиянием артефакт — ключ, сковавший Маммона, Высшего демона алчности.
От одного лишь прикосновения к металлу казалось, будто душу разъедает тленом, однако он до сих пор не постиг, как обуздать эту мощь.
Его пожирало глухое беспокойство.
Внезапно мысли мага вновь обратились к событиям, произошедшим в Запечатанном архиве несколько дней назад.
«Тогда я совершенно точно ощутил чье-то присутствие».
Тот еле слышный шорох, донесшийся из груды рухляди в то самое мгновение, когда он ударил по стеллажу.
Он тогда в ту же секунду сорвал покрывало, но под ним не нашлось ничего, кроме трухлявого хлама.
«Ни одна живая душа не смогла бы ускользнуть от моего взора».
Разве что речь шла о первоклассном наемном убийце.
Но даже среди них маг попросту не мог двигаться со столь нечеловеческой прытью.
Скорее всего, просто разыгралось воображение. И все же червь сомнения, засевший в глубине сознания, упорно не желал униматься.
Если кто-то прознает о ключе... и хуже того, если объявится тот, кто понимает его истинную природу.
Требовалось как можно скорее сорвать печать и заключить контракт с Высшим демоном.
Лишь тогда он станет полноправным владыкой Магической башни.
Подавив клокочущую ярость, Аарон бросил еще один вопрос:
— ... В пределы барьера никто не проникал, верно?
— Все чисто. Никто не входил. Я лично все проверил.
— Продолжай неотступно следить. Если кто-то посмеет ступить туда...
Леденящая жажда убийства вспыхнула в алых глазах Аарона.
— Живым оттуда никто не выйдет.
Его голос эхом раскатился по покою, звуча холоднее самой преисподней.
Придавленный этой удушливой аурой смерти, маг среднего ранга мог лишь подобострастно сгибаться в поклоне, боясь лишний раз вздохнуть.
......
Радель переступил границу Заброшенной зоны сбора.
Судя по чертежам, «покои Мастера Магической башни» таились где-то посреди этого хаотичного сада.
Ш-ш-ш—!
Ловко огибая извивающиеся плотоядные побеги, он уверенно продвигался вглубь зарослей.
Спустя некоторое время Радель замер на месте как вкопанный.
Перед его взором предстало нечто совершенно невероятное.
В самой сердцевине заброшенной делянки, захваченной хищными монструозными растениями, зеленел аккуратный огород.
Радель с искренним любопытством воззрился на мирно созревающий урожай.
Этот оазис выглядел слишком дико и неуместно на фоне окружающих враждебных дебрей.
На ветвях наливались соком спелые пунцовые томаты, а свежие огурцы и баклажаны аппетитно поблескивали под магическим освещением, имитировавшим ласковое солнце.
Словно завороженный, Радель подошел к грядкам и опустился на корточки.
Он бережно коснулся земли ладонью. Ощущение было смутно знакомым.
— Совсем как почва в Равидели.
Земли Равидели, его родового владения, были каменистыми и бесплодными.
Кроме неприхотливой картошки, там почти ничего не приживалось.
Недавно с помощью лизардменов там принялись засевать кукурузу, однако урожаи оставляли желать лучшего.
Но здесь все обстояло совершенно иначе.
Несмотря на поразительное сходство почвы с равидельской, состояние здешних культур отличалось как небо и земля.
Томаты, огурцы, баклажаны, морковь, картофель — бесчисленные овощи буйно цвели и колосились, словно их распирало от жизненной силы.
— ... Качество просто отменное.
Сам того не замечая, Радель принялся дотошно изучать каждый росток: цвет листьев, толщину стеблей, размер созревших плодов.
Он как раз начал размышлять, какой особый метод земледелия здесь применялся, как вдруг ощутил на себе чей-то колючий взгляд.
Радель машинально вскинул голову.
Там стоял старик.
Примостившись на потертом стуле возле ветхой лачуги, старец молча буравил Раделя взглядом, словно наблюдал за ним с самой первой секунды.
Стул и стол, пусть и старые, выглядели на редкость добротными, будто хозяин смастерил их своими руками.
Под широкими полями соломенной шляпы виднелось лицо, изборожденное глубокими морщинами, однако взгляд старца оставался кристально чистым и пронзительным.
Заметив Раделя, старик заговорил тоном человека, который прекрасно знал, кто перед ним:
— Так это ты превратил мой сад в поле брани.
Неужели этот старец и был садовником, присматривавшим за Заброшенной зоной сбора?
Радель невозмутимо выпрямился во весь рост и вежливо поклонился:
— Так точно, господин.
Старик, судя по всему, знал даже о том, что Радель утащил отсюда жуков.
— Ну и. Что ты сделал с теми букашками?
— Скормил лунным кавринам. Похоже, угощение пришлось им по вкусу.
— Вот как.
Старик едва заметно улыбнулся и поднял взор к небесам.
И пусть небо над головой было искусственным, оно поразительно походило на настоящее.
— Гектор малый толковый, да больно упрямый. Пытался растить кавринов на свой лад.
— И все же мне показалось, что он искренне печется о своих подопечных.
— В том-то и штука. Порой он дорожит магическими зверями куда больше, чем живыми людьми.
Похоже, старец знал разнорабочих Магической башни куда глубже, чем можно было предположить.
— Если подумать, я не припомню, чтобы прежде встречал вас. Вы давно в Магической башне?
— Еще бы ты меня видел. Я ведь в столовую для разнорабочих не хожу.
Он указал рукой на раскинувшийся за спиной огород:
— Я питаюсь прямо здесь. Посадишь самую малость — а оно прет как на дрожжах, потом каждый день давишься этим урожаем, сплошная морока. Хе-хе.
— Да вы прирожденный землепашец.
— Неужто похоже?
Одного взгляда на его ладони было достаточно: то были руки истинного пахаря, привыкшего до седьмого пота возиться с землей.
При виде этих мозолей глаза Раделя азартно блеснули.
Он сделал шаг вперед и спросил:
— Позволите помочь вам прополоть сорняки?
— Хм?
Из-под полей соломенной шляпы старик окинул Раделя многозначительным взором.
— Сдается мне, тебе что-то от меня нужно.
— Так и есть.
Радель ответил без тени сомнений.
Между ними повисло безмолвное напряжение.
И именно Радель нарушил тишину.
— Прошу, откройте секрет, какими удобрениями вы сдабриваете эти грядки. У нас дома тоже есть картофельное поле, да только растет все из рук вон плохо.
От столь обескураживающего вопроса глаза старика слегка округлились.
Он с минуту ошарашенно глядел на Раделя, после чего вкрадчиво поинтересовался:
— И это... правда все?
Радель широко ухмыльнулся:
— А о чем еще спрашивать земледельца?
С этими словами он засучил рукава и без лишних церемоний шагнул на грядки.
Старец проводил взглядом удаляющуюся спину Раделя, принявшегося дергать сорняки, и его взгляд стал бездонно глубоким.
Глава 326

Комментарии

Загрузка...