Путь, ведущий к питомнику магических зверей, был сырым и темным.
Лишь тусклое мерцание свисавших с потолка магических ламп освещало отряду дорогу вперед.
Всего их набралось шестеро.
Гектор, смотритель питомника магических зверей, и Варгас, старший надсмотрщик зоны разделки магических зверей.
А следом за ними шли Радель и остальные разнорабочие-новобранцы.
Если Варгас увязался следом ради присмотра за вверенными ему новичками, то сами новобранцы оказались здесь совсем по иной причине.
Их приволокли сюда из-за условия, выставленного Раделем: в случае успешного решения проблемы с кормежкой кавринов он потребовал выходной не только для себя, но и для своих «товарищей».
Неудивительно, что новобранцы плелись за спиной Раделя с тяжелым сердцем и свинцовыми ногами.
С той самой секунды, как за их спинами с глухим лязгом захлопнулась массивная железная дверь разделочного цеха, их сердца колотились от дурного предчувствия.
«Если дело прогорит, наши головы тоже полетят с плеч?»
«Этот ублюдок точно решил утянуть нас за собой на дно».
Один из работяг судорожно сглотнул и с яростью уставился в спину шагавшему впереди Раделю.
На Раделе было точно такое же засаленное рабочее тряпье, как и на остальных, однако в каждом его шаге сквозила необъяснимая, непоколебимая уверенность.
— Проклятье, на кой черт он вообще приплел сюда и нас?
Едва слышно процедил сквозь зубы другой разнорабочий.
Когда Радель включил отдых для новичков в свое условие Гектору, те ощутили вовсе не радость, а леденящий ужас, пробежавший по позвоночнику.
Это была чистой воды круговая порука.
Немое, давящее напоминание: если оплошаешь, сдохнете все разом.
Они чувствовали, что этот полоумный деревенщина намертво подцепил их на крючок.
Словно в насмешку над тревогой новичков, из дальнего конца коридора донеслось хриплое, утробное дыхание магических зверей.
— Гр-р-р-л!
— Гху-у-ук, гху-у-ук!
— Кр-р-и-и-ик!
За железными прутьями решеток алчным голодным блеском вспыхнули глаза запертых тварей.
Из их оскаленных пастей капала густая белесая слюна. Сами того не замечая, новобранцы замерли как вкопанные и принялись жаться за спины друг друга.
Но Радель держался совершенно иначе.
Он невозмутимо подошел вплотную к решетке и встретил свирепые взгляды чудовищ лицом к лицу.
Магические звери угрожающе взревели, однако он даже бровью не повел.
Глядя на него, Гектор, смотритель питомника, и Варгас, старший надсмотрщик зоны разделки, молча переглянулись.
— Он точно новичок? У него начисто отсутствует страх.
— Он лучший ас среди всего этого пополнения. Именно он намедни в разделочном цеху одним-единственным ударом размозжил бросившегося на него магического зверя.
На слова Варгаса Гектор лишь презрительно фыркнул.
— И что с того? Разве та тварь не была уже наполовину дохлой? Да разве может полумертвый калека сравниться с этими полными сил зверюгами?
За долгие годы службы через его руки прошли бесчисленные толпы новобранцев.
Сперва все они храбрились точно так же, но стоило клыкам магического зверя лишь слегка мазнуть по шее, как большинство тут же мочилось в штаны и пускалось наутек.
Недостаток опыта скрыть было невозможно.
И без того доведенный кавринами до белого каления, Гектор скривил губы в ядовитой усмешке, намереваясь сбить спесь с наглого выскочки.
Впрочем, Раделю не было дела до их взглядов: он лишь внимательно и въедливо осматривал внутреннее убранство питомника.
Когда отряд наконец добрался до сектора, где обитали лунные каврины, сырой и зловонный воздух внезапно переменился.
Даже увязавшиеся следом новобранцы невольно принюхались.
— А? Это точно загон для зверей? Пахнет... на удивление приятно.
Взору присутствующих предстали сами лунные каврины.
Прекрасные магические звери с безупречно белой шерсткой и лунными камнями, ярко переливающимися на их лбах.
Они лениво свернулись калачиком под магическим освещением, искусно имитировавшим ласковый солнечный свет.
При виде столь умилительного и в то же время мистического облика новички на мгновение застыли словно заколдованные.
— Так вот ты какой, лунный каврин...
— Какие же они лапочки...
Однако куда сильнее их поразила та обстановка, в которой содержались зверьки.
Питомник утопал в такой роскоши, что даже Радель, изучавший криптозоологию в Академии, слегка опешил.
На изящных кроватках из цельного дерева, идеально подогнанных под размер кавринов, лежали мягкие бархатные простыни, а в изголовьях покоились пышные подушечки, набитые отборным гусиным пухом.
Пол устилали ковры с затейливыми узорами, а миски для корма были искусно выточены из цельного мрамора.
Любой случайный зевака принял бы этот загон скорее за покои монаршей особы, чем за вольер для диких тварей.
С этим великолепием не шло ни в какое сравнение даже убогое общежитие разнорабочих.
— ... Эй, а разве здесь не уютнее, чем в нашей комнате?
— Вот именно. Вы только поглядите на эту еду. Неужели этим кормят магических зверей?
— Я бы и сам не отказался такое отведать.
Свежие фрукты, лоснящееся отборным жиром мясо высших магических зверей, аккуратные клецки и филе рыбы, из которого до единой удалили все косточки. Сколь бы драгоценными ни были эти твари, обращаться с ними с еще большей заботой было попросту невозможно.
Услышав их ропот, Гектор резко оборвал разговоры:
— Эти малыши куда ценнее всех разнорабочих Магической башни вместе взятых. Такое обхождение для них в порядке вещей.
В его голосе явственно звенела гордость за своих подопечных.
В этот момент Радель, молча подмечавший каждую мелочь, подал голос:
— Вы убираетесь в питомнике каждый день?
— Разумеется. Мы вылизываем здесь все так, что ни единой букашки не сыщешь.
— И кормите их всегда точно так же?
— Кухня Магической башни готовит для них лучшие блюда из отборных продуктов и доставляет прямо сюда.
Даже на взгляд Раделя все обстояло именно так. Идеальная среда, безупречный рацион.
Однако каврины не выказывали ни малейшего интереса ко всем этим благам. Даже приближаясь к мискам, они демонстративно проходили мимо.
Глядя на это, озадаченный Варгас спросил:
— Они вообще ни к чему не притронулись, даже проголодав три дня?
— Вот именно. Я уже с ума схожу. Стал бы я иначе унижаться и выпрашивать у тебя людей? Если маги прознают об этом, даже страшно представить, что начнется!
Гектор в отчаянии схватился за голову.
Радель продолжал бесшумно наблюдать за повадками кавринов.
Они бесцельно бродили по вольеру или томно нежились на подушках, но их взгляд казался пустым, словно они тосковали по чему-то несбыточному.
В его голове раздался ехидный смешок.
[— Да этот питомник во сто крат уютнее общежитий Академии! Хе-хе, по сравнению с их родным логовом здешние хоромы — сущий рай!]
То был Дух библиотеки, обратившийся к Раделю.
Радель едва слышно шепнул в сторону зажатой под мышкой книги:
— Ты имеешь в виду место, где лунные каврины обитали изначально?
[— Именно так! Сплошные непроходимые джунгли, самые настоящие дебри! Туманные чащобы в глухих расщелинах неприступных горных хребтов! Кругом рыщут хищники, а вся земля усеяна ядовитыми побегами!]
Джунгли.
При одном этом слове мозаика в голове Раделя мгновенно сложилась воедино.
Словно озаренный догадкой, он повернулся к Гектору и Варгасу:
— Есть ли в Магической башне место, где выращивают растения?
......
— А-а-а-а-а!
— Помогите!
— Ты нас прикончить вздумал?!
На старой делянке сбора растений Магической башни, в народе прозванной «Заброшенной зоной сбора», эхом разносились полные смертного ужаса вопли новобранцев.
Они столкнулись с самым кошмарным кризисом в своей жизни.
Пропуская мимо ушей истошные завывания товарищей, Радель деловито собирал разбросанную по земле добычу.
Мешок в его руках уже трещал по швам от неведомого содержимого.
Новички окончательно съезжали с катушек.
Дурное предчувствие закралось к ним еще в тот миг, когда этот полоумный деревенщина, выспросив про место произрастания трав, вместо тихой оранжереи или ухоженного сада лекарственных трав уверенно ткнул пальцем в эти проклятые дебри.
Они понятия не имели, какие тараканы копошатся в его голове, но подобный выбор отдавал чистым безумием.
Эти заросли были не просто запущены донельзя.
Имелась веская причина, по которой каждый разнорабочий Магической башни обходил это гиблое место за три версты.
Оно превратилось в сущий ад, кишащий хищными, уподобившимися монстрам растениями.
— Мама!
— А-а-а-а-а-а!
— Отпусти! Пусти меня!
Один бедолага беспомощно болтался в воздухе, подцепленный хлестким языком исполинского плотоядного цветка, исторгавшего липкую жижу, а другого разнорабочего волокла по земле «парализующая лоза», вынырнувшая из-под земли и намертво обвившаяся вокруг лодыжки.
Вопреки их истошным воплям, этот чокнутый парень с невозмутимым видом продолжал сгребать добро в мешок, будто его ни капли не волновала участь товарищей.
Затем он на секунду разогнул спину и бросил взгляд в их сторону.
Стебли хищного побега уже спеленали им ноги и медленно заталкивали несчастных в огромный трубчатый бутон-ловушку.
Из глубины кувшинчика уже сочился едкий пищеварительный сок, на глазах растворявший ткань их штанов.
Пш-ш-ш—!
Однако Радель оставался хладнокровен как айсберг.
— Вы пока еще целы. Даже если пищеварительный сок выделится целиком, мгновенно вы не сгинете, так что не переживайте понапрасну.
От этого беззаботного тона один из новобранцев окончательно сорвался с цепи и истошно заголосил:
— Ах ты псих ненормальный!
Перед лицом неминуемой гибели последняя ниточка его самообладания лопнула.
— Ублюдок, я тебе этого вовек не спущу! Только выберемся отсюда — тебе крышка!
Да в чем они вообще так провинились?
Да, поначалу они точили на него зуб, но после распределения в разделочный цех им даже не выпало шанса как-то напакостить. Этот деревенщина, вопреки тщедушному виду, обладал чудовищной силой и великолепно знал дело. Стоило им это уяснить, как они стали беспрекословно следовать его указке.
И вот чем им за это отплатили!
— А? Мне послышалось? Кажется, кто-то обозвал меня психом. И пообещал убить...
Пробормотал Радель с озадаченным видом, продолжая невозмутимо собирать поживу с земли.
— Может, мне тогда просто вернуться одному?
При этих словах барахтавшиеся внутри хищного цветка работяги разом замерли. Почти одновременно они в отчаянии завопили:
— Нет! Постой!
— Тебе точно послышалось!
— На меня просто помрачение нашло на секунду! Молю, спаси нас!
С довольной усмешкой Радель вернулся к сбору припасов.
Родной стихией лунных кавринов были туманные чащи в глухих расщелинах диких горных хребтов.
Край, кишащий свирепыми хищниками и сплошь поросший ядовитыми травами.
В столь суровых условиях их кормовая база была крайне скудной.
Для мелких всеядных магических зверей вроде кавринов излюбленная добыча в непролазных джунглях была более чем очевидна.
Мелкие насекомые и членистоногие жуки.
К тому же каврины от природы отличались вспыльчивым и крайне агрессивным нравом.
Охотничьи инстинкты у подобных созданий просто не могли угаснуть бесследно.
Чрезмерный комфорт, тепличная безопасность и подаваемая на мраморных блюдечках пища превратились для них в сущий яд.
Магический зверь, лишенный первобытной дикости, неизбежно терял саму волю к жизни.
Когда мешок окончательно отяжелел, Радель выпрямился во весь рост.
«У этих горемык как раз должны были кончиться силенки».
А главное — пришло время накормить кавринов так, как подобает.
......
— Ты! Что ты, черт побери, творишь?!
Гектор не верил своим собственным глазам.
Этот салажонок по имени Радель прямо сейчас высыпал омерзительных ползучих гадов на сияющий пол роскошного питомника.
— Немедля убери эту мерзость!
При виде разбегающихся по коврам жуков Гектор истошно взвизгнул от омерзения.
— Все будет в порядке. Прошу вас, доверьтесь мне.
Впрочем, взгляд Раделя был сосредоточен и серьезен как никогда.
Он негромко обратился к кавринам, доселе апатично лежавшим на подушках:
— Ну что. Пора обедать.
И в тот же миг свершилось сущее чудо.
Шмыг—шмыг—
Носики кавринов, три дня не притрагивавшихся даже к воде, мелко задергались.
Их веки распахнулись, а взгляды намертво впились в живых букашек, суетливо снующих по полу.
— Кр-р-и-и-ик!
Один из кавринов пулей слетел с мягкой лежанки и с молниеносной скоростью сцапал жука.
Затем он шумно задвигал челюстями, с упоением и хрустом перемалывая добычу.
Это зрелище послужило условным сигналом. Остальные каврины дружно сорвались на охоту.
От их прежней томной вялости не осталось и следа. Они двигались юрко, стремительно, буквально источая первобытную энергию.
— Да что за чертовщина...
Стоявший подле онемевшего Гектора Варгас потрясенно прошептал:
— Они наконец-то ожили.
Новобранцы тоже завороженно таращились на происходящее.
Кому вообще пришло бы в голову, что столь дивные и благородные магические звери станут с таким восторгом уплетать мерзких букашек?
Пока остальные стояли столбом от шока, Радель с чувством глубокого удовлетворения наблюдал за пиршеством зверьков.
Все еще не оправившийся от потрясения Гектор наконец выдавил из себя:
— Почему... почему так произошло? С какой стати они воротили нос от деликатесов ради этих никчемных букашек...?
— Кто знает. Пожалуй, сколь бы вкусной ни была стряпня, она никогда не сравнится с добычей, загнанной собственными лапами. Они ведь магические звери, как-никак.
После этих слов просторный питомник погрузился в тишину, нарушаемую лишь смачным аппетитным хрустом разгрызаемых жуков.
Гектор с потухшим взором наблюдал за их бурлящей активностью.
Правота сопливого новобранца была неоспорима.
Никогда прежде эти каврины не выглядели столь полными жизни, как во время охоты на копошащихся гадов.
В голове Раделя раздался голос духа:
[— Хе-хе, ну теперь-то тебе точно причитается этот отпуск! Уже придумал, чем займешься?]
Радель едва заметно кивнул.
Само собой, он вовсе не собирался тратить заслуженные выходные на праздное безделье.
В недрах Магической башни крылось кое-что, что ему непременно требовалось отыскать.
Глава 323

Комментарии

Загрузка...