Верхний этаж Магической башни.
Личные покои мага высшего ранга.
Комнату переполняли вычурные и причудливые украшения, наглядно отражавшие вкус ее хозяина.
Извивающиеся, будто живые, растения, диковинные сферы с вкраплениями десятков глазных яблок и лампа с неугасимым зеленым пламенем.
Однако сильнее всего потрясало исполинское окно, занимавшее собой стену целиком.
Магическая башня высилась на затерянном в море острове.
За стеклом взгляду должна была открываться лазурная морская гладь.
Вместо этого снаружи расстилался адский пейзаж, где рекой струилась багровая раскаленная лава.
Жуткую картину сотворила могущественная магия иллюзий.
Наглядное доказательство того, насколько грозной силой обладал хозяин этих покоев.
У окна стоял мужчина с бокалом вина в руке и неотрывно взирал на огненную панораму.
Мужчина с фиолетовыми волосами и кроваво-красными глазами — Аарон Дарью.
Восходящий гений Магической башни, он считался наиболее вероятным преемником на пост следующего Мастера Магической башни.
В Магической башне царила абсолютная меритократия.
Ранги определялись исключительно колдовским мастерством, а сам ранг даровал безграничную власть.
Владыкой Магической башни мог стать лишь сильнейший среди всех чародеев.
И теперь, когда силы нынешнего Мастера неумолимо таяли, за место преемника развернулась жестокая незримая грызня.
— Арманди Стейн вернулся?
Когда Аарон негромко задал вопрос, маг среднего ранга, стоявший за его спиной подобно безмолвной тени, склонил голову.
— Никакой ошибки. Я лично все проверил. Он вошел в Магическую башню несколько дней назад.
— .......
Аарон не проронил ни слова, продолжая сверлить взглядом пейзаж за окном.
Багровые отсветы лавы плясали в его алых зрачках.
После долгого молчания его губы искривила кровожадная усмешка.
— Значит, приполз обратно, прекрасно зная, что идет на верную смерть... поистине, глуп как и прежде.
Его единственной целью было занять место Мастера Магической башни.
И для него Арманди, некогда любимейший ученик нынешнего владыки, оставался невыносимой помехой.
Соперником, когда-то стоявшим с ним плечом к плечу.
Нет, скорее тем, чей талант превосходил его собственный.
Когда Арманди бесследно исчез из Магической башни, Аарон бросился по его следам.
Идя по едва заметным остаткам его магической силы, он прочесал всю Империю.
Но в какой-то момент след оборвался окончательно.
На протяжении нескольких лет Арманди ни разу не выпустил наружу свою магическую силу.
Вывод напрашивался сам собой.
Либо беглец был мертв, либо вовсе не прикасался к настоящей магии.
И все же он вернулся живым?
— Избитый пес, приползший на брюхе.
Аарон скривил губы.
Он ни капли не сомневался: с Арманди стряслось нечто непоправимое.
Маг не способен годами существовать, не прибегая к магии.
Особенно Арманди, чью непомерную гордость мага Аарон знал слишком хорошо.
Лишившись возможности колдовать, тот потерял бы всякий смысл жить.
Без сомнений, он уперся в непреодолимый тупик, либо его магическая сила взбунтовалась, вынудив изгоя приползти обратно в Магическую башню.
Тем лучше.
Пока Мастер Магической башни был прикован к постели, ученик, обязанный неотлучно дежурить у его изголовья, отсутствовал долгие годы.
«Слишком поздно. Безнадежно поздно».
Аарон ледяным взглядом окинул бушующее внизу пламя.
По правде говоря, все складывалось просто идеально.
Тот, кого он с таким остервенением искал, сам пришел прямо в руки.
Теперь оставалось лишь оборвать дыхание жалкого неудачника и единолично прибрать Магическую башню к рукам.
— Продолжай следить за ним. Докладывай обо всем: где этот бродячий пес осядет и с кем станет водиться.
— Слушаюсь.
Маг среднего ранга растворился во тьме.
Оставшись в одиночестве, Аарон приподнял бокал с красным вином.
Багровые отсветы лавы заиграли в рубиновой влаге.
Предвкушая триумф, он осушил бокал до капли.
......
Среди одаренных магической силой водилось немало людей со странностями.
В этом не было ничего удивительного, учитывая их способность видеть и осязать то, что сокрыто от взора простых смертных.
Они жили в собственных замкнутых мирках, отрезанных от привычного общества.
Глядя, как Радель в дальнем углу судна неотрывно сверлит взглядом книгу, новобранцы перешептывались между собой:
— Должно быть, он из таких чудаков. Давайте просто проявим понимание.
— И что, нам теперь поддакивать, будто он и впрямь беседует с книжкой?
— От нас не убудет, если мы немного ему подыграем. Нам все равно предстоит работать бок о бок.
— Ага. Видимо, это у него пунктик такой.
Поскольку управляющий разнорабочими Гаспен отбирал людей на редкость придирчиво, большинство новичков отличались вполне сговорчивым нравом.
Они прекрасно понимали: на новом месте не стоит наживать себе врагов среди товарищей по труду.
Однако без язвительных паршивцев не обходилось никогда.
— Понять его? Не смешите меня. С какой стати нам вообще терпеть подобного придурка?
— Вот именно. Он что, думает, Магическая башня — это цирк?
— Вы что, напрочь забыли, ради чего мы вообще сюда явились?
Они в открытую выказывали раздражение поведением Раделя.
Для них служба разнорабочими в Магической башне была ставкой ценою в собственную жизнь.
Обучение магии требовало колоссальных, нечеловеческих усилий.
Для тех же, кто обладал мизерным запасом магической силы, эта задача и вовсе казалась непосильной.
Они не смели даже мечтать об Академии, а их скромных задатков не хватило бы ни на одну приличную школу магии.
Магическая башня оставалась их последним прибежищем и надеждой.
Надеждой на то, что если они станут усердно гнуть спину в разнорабочих, однажды им выпадет счастливый шанс прикоснуться к таинствам магии Башни.
Они поставили все на эту призрачную возможность.
И тут Радель позволяет себе подобные выходки.
— С этим парнем все ясно. Обычный полоумный дурачок, уткнувшийся в книжку.
— Вы только поглядите на него. Он же даже для нормальной работы явно не годится.
— Хоть бы он не потянул нас всех на дно.
Один из брюзжавших разнорабочих сплюнул прямо на палубу.
Он окинул остальных новобранцев свирепым взглядом и прорычал:
— Слушайте сюда внимательно. Не вздумайте расслаблять булки только потому, что вас взяли. Вылететь отсюда можно в любую секунду.
— Если кто-то из вас вздумает работать спустя рукава, мы спуска не дадим.
Едва их угрожающие голоса смолкли, как вокруг начало твориться нечто неладное.
Буря, готовая еще мгновение назад проглотить корабль целиком, вдруг начала стремительно стихать.
Ш-ш-ш-ш—
Грохот волн утих, и одинокий луч света прорезал смоляную тьму небес.
Свет разорвал свинцовые тучи и усмирил бушующие волны.
Словно ничего и не было, водная гладь замерла, обратившись в прозрачное, зеркальное озеро.
И посреди этого умиротворения взору предстала ослепительно белая башня.
Она вздымалась ввысь, словно намереваясь пронзить сам небосвод, и гордо возвышалась над облаками.
Невозможно было понять, из какого материала она возведена и какое могущественное колдовство легло в ее основу.
Она была просто, неправдоподобно прекрасна.
Величественная цитадель, сияющая царственным великолепием.
— ......!
Еще недавно галдевшие разнорабочие намертво онемели от открывшейся картины.
Даже те, кто минуту назад поливал Раделя грязью, застыли в оцепенении, разинув рты.
То была Башня из слоновой кости.
Колыбель магов, которой они благоговейно восхищались всю свою жизнь.
Радель тоже с неподдельным любопытством разглядывал Магическую башню.
«Значит, здесь действует заклинание контроля погоды».
Лишь пространство вокруг Магической башни оставалось нетронутым разбушевавшейся бурей.
Должно быть, разновидность барьерной магии, но непрерывно поддерживать барьер столь колоссального размаха — подвиг не из легких.
Это место явно подчинялось магической системе, в корне отличной от академической.
Что же за диковины таятся в ее стенах?
На губах Раделя заиграла довольная улыбка.
......
Судно с новобранцами наконец пристало к берегу острова.
— Новобранцы! Шевелитесь! Хватит ворон считать!
Едва их ноги коснулись суши, как встречавший их старший разнорабочий гаркнул хриплым, грубым голосом.
Его колючий взгляд, казалось, насквозь прошивал чужие мысли.
— Ты! И ты! Сюда давайте.
Тыча пальцем наугад, он принялся распределять их по рабочим местам.
Одних засылали на кухни, других — в прачечные, третьих — драить личные лаборатории магов.
Новички оторопели от того, что их без малейшего обучения швырнули прямиком в пекло реального труда.
Лица людей подернулись смутным страхом.
И лишь один человек среди всей толпы сохранял абсолютное спокойствие.
Радель.
Будто на увеселительной прогулке, он с живым любопытством глазел по сторонам.
Такая беспечность откровенно действовала остальным на нервы.
— Этот ублюдок меня бесит.
— И меня тоже. Настанет день, и я с ним разберусь.
Особенно те, кто невзлюбил его еще на корабле, сверлили его полными неприкрытой злобы взглядами.
— Вы четверо. Живо за мной.
То ли по злой иронии судьбы, то ли по чистой случайности, но разнорабочих, задиравших Раделя, распределили ровно туда же, куда и его.
Старший разнорабочий повел всю четверку в самую мрачную и глухую часть башни.
В нос ударила сырая, удушливая вонь тухлятины и застарелой крови.
Они очутились в зоне разделки магических зверей.
— ... Гхк.
— Что это за чертовщина...?
Новобранцы судорожно сглотнули при виде представшего перед ними кошмара.
В исполинских железных клетках с глухим рычанием бесновались живые магические звери.
С противоположной стороны горами громоздились груды освежеванных и изувеченных туш.
Такого чудовищного скопища падали они не видывали за всю свою жизнь.
Смрад крови и вспоротых потрохов сливался в тошнотворную вонь.
С какой бы отчаянной решимостью они ни нанимались в разнорабочие, они все еще оставались обычными юнцами, грезившими о лаврах магов.
Столкнувшись с подобным омерзительным зрелищем, некоторые из них побелели как полотно.
Взгляд старшего разнорабочего опасно сузился.
«Среди них что, ни одного путного человека нет?»
Он мысленно цокнул языком.
Тех, кто заходился рвотными позывами при виде трупов, и тех, кто даже нож в руке держать не умел, он насмотрелся с лихвой за долгие годы муштры новобранцев.
В этот раз он нарочно отобрал парней понаглее да покрепче, но результат оказался ничуть не лучше.
«С такими темпами успею ли я вообще втолковать им хоть что-то до конца дня?»
Тяжело вздохнув, старший разнорабочий приступил к инструктажу:
— Как видите, это зона разделки магических зверей. Мы обрабатываем туши, которые маги используют в качестве материалов для своих исследований.
Указав на разложенные по разделочному столу молот, зубила и наточенные тесаки, он продолжил:
— Используя эти инструменты, вы обязаны разделывать туши так, чтобы ни капли добра не пропало даром. Кости к костям, шкуры к шкурам, требуху к требухе. Чародеи у нас дотошные до ужаса: если найдут хоть малейший изъян, забракуют всю партию. Зарубите себе это на носу.
И в этот самый миг стряслось непредвиденное.
Дерг—
Один из магических зверей, погребенный под горой мертвечины, шевельнулся.
Тварь, которую сочли дохлой, внезапно распахнула мутные зенки и с трудом вскочила на лапы.
— Гр-р-р...
Собрав последние силы, зверь с распахнутой пастью кинулся на ближайшего новичка.
— Кр-р-а-а-агрх!
— А-а-а-а!
— С дороги!
Новобранцы в панике заголосили.
Старший разнорабочий только дернулся на перехват, но кое-кто оказался куда проворнее.
Бум—!
С глухим треском голова твари разлетелась в крошево.
Некто молнией метнулся вперед прямо сквозь толпу и без малейших колебаний опустил тяжелый молот, в лепешку размозжив зверю череп.
Все взгляды разом устремились на него.
Тем, кто одним идеальным ударом уложил зверя, оказался не кто иной, как Радель.
Даже те разнорабочие, что еще недавно искали повода с ним сцепиться, остолбенели от шока.
Они-то мнили его задохликом, способным лишь тупо пялиться в книгу, и помыслить не могли, какая чудовищная силища сокрыта в этом теле.
Радель невозмутимо стряхнул с бойка ошметки мозгов.
Затем он вежливо поклонился старшему разнорабочему и произнес:
— Ох, прошу прощения. Мне следовало сработать аккуратнее, но я случайно расколол череп. Боюсь, теперь использовать его для исследований будет затруднительно.
От столь хладнокровных извинений старший разнорабочий на секунду лишился дара речи.
Смотря на Раделя со смесью шока и недоверия, он выдавил:
— Парень... да какой вообще жизнью ты жил до того, как пришел сюда?
Радель бросил мимолетный взгляд на свои загрубевшие мозолистые ладони и ровно ответил:
— Я просто самый обычный деревенский парень.
Глава 321

Комментарии

Загрузка...