Ш-ш-ш-ш—
Дождь хлестал с безумной, неистовой силой.
Комната, озаренная тусклым мерцанием свечей.
Внутри сидели двое.
Мужчина с аккуратно подстриженной бородкой постучал подушечками пальцев по столу и заговорил.
— Голова просто раскалывается.
Гаспен Августус.
Его и впрямь терзала жестокая головная боль.
— Сколько ни ищи, толковых людей больше не осталось.
Он занимал должность управляющего разнорабочими в Магической башне.
В Магической башне, где маги целиком отдавали себя исследованиям, он руководил прислугой, выполнявшей всю черную работу.
Сегодня как раз наступил день ежегодного набора новых разнорабочих.
Его помощник, маг низшего ранга, подал голос:
— Думаю, на сегодня стоит закончить: дождь только усиливается, и если мы еще задержимся, вернуться в Магическую башню будет слишком трудно.
— Эх, найти бы еще хоть одного...
Желательно смышленого.
Гаспен раздосадованно причмокнул губами.
Чем больше рабочих рук, тем лучше.
Сердцем Магической башни выступали маги, однако истинная жизнь в ней теплилась лишь благодаря разнорабочим.
Уборка лабораторий, приготовление пищи для чародеев, сбор ингредиентов, стирка.
Без разнорабочих вся жизнь в Магической башне попросту замерла бы.
Маги пользовались дурной славой из-за абсолютной неприспособленности к быту.
А волшебники Магической башни и вовсе были клинически безнадежны.
«Они ведь даже яйцо собственными руками сварить не в состоянии».
Гаспен слишком хорошо знал, насколько плачевно обстоят дела у магов этой цитадели.
Все потому, что он сам относился к числу редчайших исключений — магу, начавшему свой путь простым разнорабочим в Магической башне.
Магическая башня.
Также известная как Башня из слоновой кости.
Колыбель магов, существовавшая задолго до основания Академии.
И пусть Императорская академия магии сыграла колоссальную роль в стремительном расцвете Крецианской империи, вклад Магической башни тоже невозможно было сбросить со счетов.
В силу своей замкнутости Магическая башня редко контактировала с внешним миром.
Но даже при этом она ежегодно публиковала больше научных трудов, чем любая другая организация в магическом сообществе.
Кроме того, она исправно отправляла кандидатов на Квалификационный экзамен имперских магов и поддерживала непрерывный контакт с Корпусом имперских магов.
Впрочем, обмен опытом вовсе не означал открытых дверей.
Посторонним вход в Магическую башню был закрыт раз и навсегда.
Магическая башня оставалась неприступным местом для тех, кто был лишен магической силы.
Среди бесчисленных магических учреждений Империи лишь Магическая башня наотрез закрывала проход простым обывателям.
Как следствие, поиск разнорабочих превращался в сущую каторгу.
«Существует лишь два пути попасть в Магическую башню».
Либо стать учеником здешнего чародея, либо поступить на службу простым рабочим.
Взгляд Гаспена сместился на объявление, приколоченное к стене.
Текст о найме, начертанный с помощью магии.
Его строки, зримые лишь обладателям магической силы, гласили:
«Требуются разнорабочие в Магическую башню. Проживание и питание предоставляются. Предпочтение отдается умельцам в уборке, стирке и готовке».
И в тот самый момент все началось.
Щелк—
По комнате раскатился звук поворачивающейся дверной ручки, которую кто-то крепко перехватил снаружи.
Гаспен с помощником переглянулись.
— Новый соискатель?
— Похоже на то.
Оба мужчины с напряженными лицами уставились на дверную ручку.
На ручку были наложены чары, позволявшие повернуть ее лишь тому, в ком теплилась хотя бы крупица магической силы.
Если запертая дверь отворится, значит, пришедший наделен достаточной магической силой, чтобы переступить порог Магической башни.
— Думаете, откроет?
— Раз уж человек здесь, он как минимум сумел прочесть объявление; шанс есть.
Они затаили дыхание и замерли в ожидании.
Щелк—щелк—
Сперва показалось, будто ручка поддается, однако следом раздался резкий, скрежещущий грохот.
Лязг—лязг—лязг—бам—лязг—лязг—лязг—
Время шло, и обоих магов начало охватывать недоброе предчувствие.
То ли из-за ливня за окном, то ли по иной причине, но полутемную комнату заполнил леденящий сквозняк.
Ш-ш-ш-ш—!
Дождь припустил с удвоенной яростью.
А со стороны дверной ручки донесся жуткий, леденящий душу звук.
Лязг—скри-и-ип—скри-и-ип—бум—скри-и-ип—скри-и-и-ип—!
Даже если дверь заклинило, стоило ли так маниакально ее дергать?
Гаспен судорожно сглотнул вязкую слюну.
Грох—!
За окном раскатисто прогремел гром.
Сквозь шум ливня пробивалось нечто совершенно невообразимое.
— Хи-хи, хи-хи-хи!
Кто-то совершенно отчетливо заливался смехом.
С какой стати кому-то смеяться, открывая чертову дверь...?
Краска сошла с лиц обоих магов.
— Хи-хи! Хи-хи-хи-хи!
Был ли это завывающий ветер или жуткие звуки, сочащиеся из-за двери?
Странный глумливый смех не прекращался.
На долю секунды они даже взмолились, чтобы проклятая дверь так и осталась запертой.
Скри-и-ип—!
И в тот самый миг, когда ужас сковал их окончательно, створка внезапно распахнулась настежь.
Бабах—!
— И-и-ик!
— А-а-а-а!
Гаспен с помощником истошно завопили против собственной воли.
В то же мгновение за окном полыхнула ослепительная молния.
Вспых—!
Топ—топ—
В комнату неторопливо шагнула подозрительная фигура, сжимавшая в руке вырванную с корнем дверную ручку.
В мертвенном свете полосующих небо молний рука, вцепившаяся в обломок металла, выглядела поистине зловеще.
Пока двое магов стояли ни живы ни мертвы, незваный гость вежливо склонил голову.
— Добрый день. Услышал, что вы набираете разнорабочих, вот и заглянул.
Затем ровным, безмятежным тоном он добавил:
— Но, кажется, я перестарался с силой, когда пытался открыть дверь, и выломал ручку; прошу прощения.
— Т-ты... черт с ней, с ручкой, это ведь не ты только что издавал те жуткие звуки?
— Странные звуки?
— Э-этот смех!
Юноша лишь недоуменно моргнул, будто понятия не имел, о чем вообще толкуют собеседники.
— Честно, не знаю; может, ветер разгулялся, но я точно не смеялся.
Он держался до поразительного невозмутимо.
Глядя на его хладнокровие, Гаспен мало-помалу начал приходить в себя.
Приглядевшись как следует, он заметил, что кандидат выглядит вполне пристойно.
Юное лицо, зажатая под мышкой книга, обыкновенные карие глаза и темно-русые волосы.
Облик казался смутно знакомым, но память никак не цеплялась за детали.
Не будь на нем столь простецкого халата, в его осанке можно было бы даже усмотреть благородную стать.
«Впрочем, с какой стати отпрыску дворянского рода тащиться в такую глушь ради места разнорабочего в Магической башне; чепуха какая-то в голову лезет».
Гаспен выдавил кривую усмешку и прогнал наваждение прочь.
В этот миг помощник тихо шепнул ему на ухо:
— Господин Гаспен, здесь что-то нечисто. Взять хотя бы эти странные звуки; к тому же он не повернул ручку, а выдрал ее с мясом. Я сильно сомневаюсь, что у него вообще есть магическая сила.
— И то верно.
Решив проверить соискателя как положено, Гаспен ткнул пальцем в сторону стены.
— Прочти-ка, что там написано.
— «Требуются разнорабочие в Магическую башню; проживание и питание предоставляются; предпочтение отдается умельцам в уборке, стирке и готовке», — гласит текст.
Кандидат зачитал объявление без запинки, не выказав ни малейших колебаний.
Заклинание сканирования также уловило в нем слабое присутствие магической силы.
— Удивительно, как при столь мизерной магической силе ты вообще смог разглядеть эти буквы.
— Должно быть, от природы он наделен отменным контролем маны; с таким талантом его следовало бы взять в ученики, а не в прислугу. Обладай он большим запасом магической силы, его судьба сложилась бы совершенно иначе, какая жалость.
Магическая сила кандидата была настолько ничтожной, что едва дотягивала до нижней планки даже для простого разнорабочего Башни.
Гаспен мысленно цокнул языком, испытывая укол искреннего сожаления.
— Всякое бывает; если он будет усердно трудиться здесь, судьба еще может улыбнуться ему.
— Разве что сумеет привлечь внимание какого-нибудь безумного чудака из числа здешних магов; но это, прямо скажем, почти невыполнимо.
Брать его или нет?
Уловив сомнения Гаспена, юноша неожиданно подал голос:
— Я уверен в своих навыках уборки, стирки и кулинарии; а еще я отлично пропалываю сорняки.
Затем он раскрыл ладонь и выставил ее напоказ.
Даже Гаспен, сам прошедший школу разнорабочего в Магической башне, отродясь не видывал столь огрубевших, каменных мозолей.
— Эти руки... Откуда ты родом?
— Вряд ли вы знаете эти края; это глубокая деревенская глушь.
Из деревни?
Гаспен поймал себя на том, что смотрит на кандидата словно завороженный.
Ведь даже среди соискателей в разнорабочие абсолютное большинство составляли городские жители.
Из-за этого на их обучение уходила тьма времени.
Новобранцы наивно полагали, будто прислуживать магам не составит труда, однако суровая реальность быстро сбивала с них спесь.
Больше половины туш магических зверей, добытых на просторах Империи, прямиком стекались в Магическую башню.
Маги использовали их в качестве ценнейших исследовательских материалов.
От первичной сортировки до разделки — все ложилось на плечи разнорабочих.
Когда Гаспен услышал, что юноша прибыл из провинции, и воочию оценил его мозоли, его непоколебимость сама собой дала слабину.
— В таком случае приходилось ли тебе иметь дело с живым скотом... или чем-то подобным?
— Разделка и обработка для меня не проблема.
Перед ними стоял готовый самородок, не требующий никакой дрессировки.
Глаза Гаспена алчно блеснули.
......
«Чуть было не провалился».
Радель неслышно выдохнул с облегчением.
Он не раз балансировал на волоске, однако умудрился успешно наняться разнорабочим в Магическую башню.
Самым рискованным моментом оказалось углубленное собеседование.
Во время допроса на стол водрузили детектор лжи.
Этот магический инструмент, созданный в недрах Магической башни, срабатывал в то же мгновение, стоило испытуемому солгать.
Он служил обязательным барьером, призванным отсеивать шпионов, пытавшихся проникнуть в цитадель ради кражи результатов исследований или магических инструментов.
Для Раделя, вынужденного скрывать свою истинную личность, этот прибор представлял величайшую угрозу.
- С какой целью ты прибыл сюда?
- Я хотел получить работу в Магической башне; здесь предоставляют жилье и кормят, а место, где я обитал до этого, недавно рухнуло из-за одного несчастного случая...
- А что насчет твоей семьи?
- Моя мать скончалась, когда я был еще мал, и у меня есть один младший брат; а, нужно ли упоминать сводных братьев и сестер?
Слушая его, Гаспен и помощник обменялись многозначительными взглядами.
Даже по этим скупым словам можно было без труда догадаться о запутанных семейных дрязгах соискателя.
- А твой отец...?
- Отец пребывает в добром здравии; другие мои матушки тоже поживают превосходно.
От столь жизнерадостного ответа Гаспен окончательно лишился дара речи.
«Другие матушки?»
У них там в глуши это в порядке вещей...?
Даже по самым снисходительным меркам распущенность папаши переходила всякие мыслимые границы.
Однако на лице Раделя не промелькнуло и тени обиды или горечи.
- Кхм-кхм, ясно.
Убедившись, что детектор лжи продолжает хранить мертвое молчание, Гаспен стал еще мрачнее.
Рано лишиться родной матери в таком гадюшнике — должно быть, бедняге пришлось хлебнуть лиха.
Неудивительно, что парень сбежал из родного дома и подался в разнорабочие Магической башни.
Так собеседование завершилось в неожиданно тягостной и сочувственной тишине.
Впрочем, за всем этим балаганом бок о бок с Раделем наблюдал еще один свидетель.
[— Ах ты негодник мелкий, хоть бы губы вытер, прежде чем так безбожно заливать!]
То был Дух библиотеки.
Спрятав истинный облик, дух замаскировался под самую обычную книгу.
Он помогал своему контрактору проникнуть в Магическую башню.
— Я? Да я ни словом не солгал.
[— Твое жилье рухнуло из-за несчастного случая? И ты родом из деревни?]
— Академия сейчас закрыта на ремонт, так что чистая правда; да и Равидель — форменная глухомань.
[— Ну да, как же!]
Дух библиотеки фыркнул.
Радель чесал настолько складно, что дух сам чуть было не поверил.
Правда заключалась в том, что Академию разнесли в щепки.
Явился дракон и учинил настоящий погром.
И главный виновник того, что этот бедлам вообще удалось обуздать, стоял прямо здесь.
Не в Академии, не в столице Империи, а в самом неожиданном уголке света.
[— Сидел бы себе смирно в храме, твое тело до сих пор не восстановилось. Честное слово... если бы ты завалил собеседование, мы могли бы просто уйти! А вместо этого я вынужден притворяться книжкой и рта раскрыть не могу... тьфу!]
Пока Дух библиотеки ворчал, Радель лишь пожал плечами.
— Слышал бы ты себя раньше, заливался ведь во все горло.
[— А что мне оставалось делать? Смотреть, как хваленый Убийца драконов не может справиться с несчастной дверной ручкой, и сдерживаться? Кха-ха-ха!]
С самого начала Радель непрерывно поддерживал призыв Духа библиотеки с единственной целью — истощить собственный запас магической силы.
Если он рассчитывал проникнуть внутрь под видом разнорабочего и не вызвать лишних подозрений, то чем ничтожнее окажется его магическая сила, тем лучше.
Дух библиотеки прекрасно понимал его расчет, но при виде мучений Раделя просто не сумел совладать со смехом.
Пока дух сдавленно хихикал над этим воспоминанием, впереди прогремел зычный голос:
— Новобранцы, живо на борт!
Корабль, ожидавший новых разнорабочих Магической башни, был полностью готов к отплытию.
Глава 319

Комментарии

Загрузка...