Империя погрузилась в полнейший хаос.
Появление дракона.
Существо, веками жившее лишь в легендах, явилось во плоти прямо на землях Империи.
И не где-нибудь на глухой окраине, а в самом сердце величайшей обители магических искусств Империи — в Академии.
— Появился дракон?
— Да бросьте, это наверняка чья-то глупая шутка.
— Шел фестиваль, может, Академия просто применила магию иллюзий?
Звучало это совершенно абсурдно.
Окажись слухи правдой, это не просто потрясло бы Империю, а перевернуло бы весь мир с ног на голову.
Однако стоило показаниям спасшихся гостей фестиваля вырваться наружу, как молва разнеслась подобно лесному пожару.
— Я сам там был!
— Я собственными глазами отчетливо видел дракона!
В этот раз Осенний фестиваль Академии собрал больше гостей, чем когда-либо в истории, а значит, свидетелям не было числа.
Разумеется, нашлись и те, кто наотрез отказывался в это верить.
— Допустим, дракон действительно явился, но как тогда вообще хоть кто-то сумел спастись?
— Разве под силу простым смертным выдержать драконью магию?
Скептики до последнего цеплялись за свои сомнения.
Но очевидцы не отступали ни на шаг.
— Нам помогли профессора Академии и жрецы Ордена Высшего Божества!
— Это ведь магическая академия, как-никак; ректор распахнул Врата, и мы спаслись в целости и сохранности!
Невероятные рассказы смешались в единый запутанный клубок.
Одни утверждали, что дракон заговорил на Драконьем языке.
Другие заявляли, что стоило чудовищу расправить крылья, как окрестные здания обратились в руины.
Черная чешуя, колоссальное тело, устрашающие рога и клыки.
Сокрушительная магическая мощь.
Демоническая энергия, от которой мороз драл по коже, и приспешники демона, явившиеся вслед за ним.
Ходили даже слухи, будто демон снизошел в этот мир, завладев телом дракона, или что за всем стоял тайный сговор еретиков.
Но даже те свидетели, что видели дракона собственными глазами, не могли постичь всей правды.
И пока все мучились в догадках, где правда, а где ложь...
— Экстренный выпуск, экстренный выпуск!
Популярнейшее издание Империи, журнал «Голубая роза», молниеносно напечатал специальный выпуск.
Статья на страницах «Голубой розы» произвела эффект разорвавшейся бомбы.
+++
[ Подлинная Способность Четвертой принцессы.
Истинная сущность дракона.
И снисхождение Высшего демона Левиафана. ]
+++
Люди замерли с разинутыми ртами.
— Высший демон снизошел в Срединный мир?
— Подумать только, Способность Четвертой принцессы на самом деле была трансформацией в магического зверя...
— Если это правда, разве это не конец света?
Однако концовка статьи таила в себе нечто еще более ошеломляющее.
+++
[ Одинокий храбрец, бесстрашно шагнувший прямо в пасть дракона.
Рождение Убийцы драконов. ]
+++
......
Столица Крецианской империи.
Кабинет, заваленный бесчисленными стопками бумаг.
Мужчина, глубоко утонув в кресле, читал журнал «Голубая роза».
«Гнусная правда графства Меркюр, пошедшего на все ради сокрытия Способности Четвертой принцессы».
Статья сочилась неприкрытой провокацией.
В ней до мельчайших подробностей разоблачалась тщательно скрываемая Способность Четвертой принцессы, а также перечислялись все те, кого хладнокровно устранила семья ее матери — графство Меркюр, стремясь похоронить истину навсегда.
Золотые глаза, неотрывно скользившие по строкам, замерли на одном предложении.
«Падшая Принцесса-зверь, прикоснувшаяся к запретной силе».
Принцесса-зверь.
Эстина Меркюр Крециан, Четвертая принцесса, отныне перестала быть Щитом Империи.
Теперь среди подданных империи за ней прочно закрепилось прозвище Принцесса-зверь.
Благодаря «Голубой розе» вся Империя узнала, что Эстина связалась с еретиками и заключила контракт с Высшим демоном.
Это происшествие втоптало авторитет Императорской семьи прямо в грязь.
Но вопреки всему Холиум Вертефф Крециан, император Крецианской империи, не выказал ни тени эмоций.
— Есть ли расхождения с нашими отчетами?
— Никаких, за исключением записи, касающейся Кира Йерна.
— Значит ли это, что наша разведка уступает их осведомителям? И как прикажете это понимать?
Бесстрастный взгляд Холиума обратился к стоящему перед ним человеку.
Им был Иван Шартрион Крециан, директор Бюро по управлению способностями.
Иван отвесил глубокий поклон.
— Мы подтвердили связи Кира Йерна с Черным Орденом, однако нам не хватило неопровержимых доказательств его принадлежности к исполнителям, поэтому мы не могли внести это в отчет.
— Лучшая разведывательная служба Империи уступает какой-то «Голубой розе»... как мне следует это расценивать?
— Мне нет оправданий.
Стоило Ивану опустить голову, как в глазах Холиума на краткий миг вспыхнул едва заметный блеск.
Забытое воспоминание всплыло на поверхность.
Та самая ночь, когда все закончилось.
День, когда он проклял свое рождение в Императорской семье.
Дрожащий Иван, распростертый ниц перед ним.
Правитель отбросил мимолетные мысли и заговорил.
— Вскрой все, что связано с этим инцидентом; не жалей средств.
— Будет исполнено в точности.
Взгляд Холиума вернулся к журналу «Голубая роза».
Это происшествие было поистине грандиозным.
Происшествие, способное стереть с лица земли саму Империю.
К тому моменту, когда до Холиума дошли вести о случившемся в Академии, все уже закончилось.
Четвертая принцесса, заключившая контракт с демоном, была мертва.
Вместе с ней пали графство Меркюр и Четвертая имперская супруга.
Даже не случись этой катастрофы, подобный финал был вполне ожидаем.
Фракция, прячущая столь фатальную уязвимость в битве за трон, практически не имела шансов на триумф.
Но то, чего он никак не ожидал, крылось совсем в другом.
Появление дракона?
Снисхождение Высшего демона?
Ни то, ни другое.
Взгляд Холиума скользнул к последней строке статьи.
«Имперские принцы объединили силы, чтобы дать отпор дракону».
Совершенно нелепая фраза.
Взаимное истребление среди членов императорской крови давно превратилось в устоявшийся ритуал.
Как бы ты ни боролся, само рождение в Императорской семье лишало малейшей возможности сбежать из этой смертельной гонки.
Нынешнее поколение ничем не отличалось от прежних.
Они точили клинки друг на друга и беспрестанно слали наемных убийц.
Ради победы в незримой войне.
Лишь выживший станет императором.
И все же принцы объединили силы, чтобы сокрушить дракона...?
Это не укладывалось в голове.
Его взор замер на имени, отпечатанном на бумаге.
«Радель Сильверт Крециан».
Тот, кто обратил невозможное в явь.
......
— Ваше Высочество, вы слышите меня?
Чей-то тяжелый вздох.
— В Академии творится сущее безумие.
Он смутно ощущал чье-то присутствие, но веки отказывались подчиняться.
Казалось, будто душа заперта в неподвижной телесной оболочке.
«Почему я не могу пошевелиться?»
[— Потому что ты умираешь.]
Радель рассеянно размышлял, когда внезапный голос заставил его мысленно повернуть голову.
Прямо там восседал демон.
Бельфегор, Демон Лени.
[— Твое тело разрушилось слишком быстро; кости и мышцы расплавились, а внутренности полностью усохли.]
Радель и сам смутно это ощущал.
И дело касалось не одних только костей и мышц.
Связь с собственным телом истончилась до предела.
Ему удавалось лишь улавливать чье-то присутствие; ни единый звук не долетал до слуха.
Существовало лишь его сознание, словно запечатанное в непроглядно темной комнате.
Это удушающее чувство он испытывал впервые в жизни.
Живой, но ощущающий себя мертвецом.
«Что стало с Левиафаном?»
[— От нанесенного тобой удара он лишился сил и погрузился в сон; в ближайшее время он точно не проснется.]
«Значит, его и правда невозможно убить».
Даже после уничтожения призванного тела Высший демон не сгинул окончательно.
Радель прокрутил в голове то же сожаление, что некогда испытывал предок Хейдена, но вовремя переключил мысли.
«Да и плевать; зато благодаря этому мне удалось состряпать сковороду с антипригарным покрытием».
[— ...больной ублюдок.]
Бельфегор выглядел окончательно выбитым из колеи.
Радель лишь пожал плечами.
— Ваше Высочество.
Прекрасно зная, что принц не может ответить, незваный гость продолжал говорить.
— Я же говорю, в Академии творится хаос.
Воздух мерно вибрировал.
Радель обратился к Бельфегору:
«Там явно кто-то есть; покажешь, что происходит снаружи?»
Бельфегор молча вскинул руку и очертил в воздухе круг.
Сквозь круг проступил мир, лежащий за пределами его сознания.
Лечебный покой Великого Храма Марселлента.
Радель лежал там без чувств.
У его изголовья стоял не кто иной, как Арманди.
Он смотрел на Раделя со сложной гаммой чувств на лице.
— И это еще не все; ректора вызвали в столицу, да и всех до единого епископов Ордена Высшего Божества тоже призвали к ответу.
Дракон исчез.
Империя объявила о начале масштабной кампании по искоренению еретиков.
Академию временно закрыли.
Хотя Арманди продолжал бормотать, он явно не надеялся, что Радель его слышит.
— ... Зачем ты это сделал?
Арманди наконец дал волю словам, что комом стояли у него в горле.
Он чувствовал: если не выскажется сейчас, то просто не выдержит.
Служители Храма признались, что не имеют понятия, когда Радель очнется.
Ни Исцеление, ни зелья не оказывали на его плоть ни малейшего действия.
Единственной надеждой оставалась его собственная Способность.
— Ты же сам твердил, что мечтаешь жить беззаботнее всех на свете.
Лицо Арманди исказилось.
— Так зачем ты полез туда, зачем бросился на дракона...
Он не нашел в себе сил продолжить.
Картина того, как Радель прыгает наперерез дракону, все еще стояла перед глазами.
Бесстрашно преодолевая бушующее море огня.
Бросаясь прямо на громадину с одним-единственным ножом в руке.
В тот миг Арманди напрочь забыл о своем долге и побежал.
Он не думал ни о службе в Бюро по управлению способностями, ни о строжайших приказах не вмешиваться в дела Императорской семьи — вообще ни о чем.
Когда Арманди добрался до места, кто-то отчаянно кричал.
То была красноволосая принцесса Инетта.
- Зачем?!
Дракон пал.
Но драконья магия продолжала бушевать, безжалостно пожирая Раделя заживо.
Той, кто вытащил его из бушующего пекла, оказалась Инетта.
В то мгновение пробудилась ее Способность — Багряное пламя.
- Зачем такой слабак, как ты, вообще сунулся туда?! Кем ты себя возомнил?! Да кем ты себя возомнил!!
Слезы застилали глаза Инетты.
Рядом с ней Густо молча творил Исцеление.
Прекрасно осознавая тщетность своих попыток, он все равно не прекращал плести чары до самого конца.
Арманди же... не мог сделать ровным счетом ничего.
— Если собирался поступить так безумно, к чему вообще было притворяться расчетливым циником?
Он знал, что Восьмой принц безрассуден.
И все же он и помыслить не мог, что тот с такой легкостью швырнет на чашу весов собственную жизнь.
Обычно он с поразительной легкостью ускользал от любой опасности.
Так почему же в решающий момент он рванул вперед?
Он злился.
Нет — он кипел от ярости на самого себя.
— Я впервые пожалел о том, что стал агентом Бюро по управлению способностями.
Из-за собственного бессилия.
— Мне было тошно; казалось, я больше не смогу жить вот так.
Из-за того, что он, стоя перед драконом, не сумел применить ни единого заклинания.
Из-за панического страха выдать тайну, которую так бережно хранил все эти годы, стоило лишь выпустить ману наружу.
Но какое теперь все это имело значение?
В памяти всплыл старый разговор.
Тот день, когда он спросил Раделя, почему тот не сбежал при столкновении с гильдией убийц.
Радель оказался прав.
Вечно прятаться невозможно.
За стенами мир сотрясался от потрясений, однако в лечебном покое царил безмятежный покой.
Глядя на распростертого без сознания Раделя, Арманди негромко обронил:
— Мне чертовски противно это признавать... но все это из-за вас, Ваше Высочество.
Дзинь—!
+++
[Симпатия цели возросла.]
+++
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...