«Не сдерживайся».
Разум Эстины вкрадчиво шептал.
«Если не сейчас, другого шанса уже не представится никогда».
Шартея, стиснув руку Эстины, резко взмахнула посохом.
«Видишь? Ты слишком медлительна».
Зрачки Эстины вытянулись в вертикальные звериные щели.
Мир, явленный сквозь взор магического зверя.
Картина, которую она не могла различить, не зная своей истинной мощи, теперь во всем величии предстала перед ее глазами.
— Бушуй!
В такт прочитанному Шартеей заклинанию Эстина отчетливо увидела, как мана в воздухе пришла в неистовое колебание.
Она медленно облизнула губы и процедила:
— Медленно.
Все вокруг казалось невыносимо медленным.
Капли пота, срывающиеся с Шартеи.
Дуга, очерченная наконечником посоха.
Узоры, рождающиеся при излиянии магической силы вовне.
И доносящийся издалека, почуявший неладное крик профессора Лилиан:
— Немедленно прекратить дуэль!
Щёлк—!
Разумеется, Эстина ничуть не собиралась останавливаться на этом.
Заливаясь безудержным хохотом, она выкрикнула:
— Медленно, я же сказала — слишком медленно!
В тот же миг ногти Эстины стремительно удлинились, обратившись в когти.
Без тени колебаний она рассекла воздух рукой.
Вжих—!
Яростный шквал ветра сорвался с кончиков ее пальцев и с сокрушительной силой обрушился на Шартею.
— И ты всерьез надеешься стать Императором с такой-то силой?
Вжих—!
— Кх-х!
Заклинание Шартеи разрушилось, так и не завершившись, и осыпалось искрами в воздух.
Едва та пошатнулась от отдачи хлынувшей вспять маны, как пальцы Эстины намертво сомкнулись на ее шее.
Хрясь—!
«Только взгляните на это жалкое, хрупкое зрелище!»
Эстина развернулась всем корпусом, стремясь выставить плененную Шартею на всеобщее обозрение.
Однако ее взору предстали лишь зрители, сотрясающиеся от первобытного ужаса.
Даже ее собственные приспешники застыли как вкопанные, онемев от шока.
Почему?..
— ... Почему вы не рукоплещете?
Эстина растерянно пробормотала.
Император обязан быть могущественным.
Разве не естественно в таком случае восславлять ту, чья мощь превосходит все мыслимые пределы?
— Студентка Эстина, я приказала немедленно остановиться!
В этот миг профессор Лилиан, подлетевшая на метле, прокричала во всю мощь легких.
— С какой стати, профессор, ведь дуэль еще отнюдь не закончена?
— Этот поединок аннулирован, так что вам лучше немедленно разжать пальцы.
— О чем вы толкуете, ведь вы сами всегда благоволили смертельным поединкам, профессор?
— Кажется, вы не отдаете себе отчета в том, в каком состоянии сейчас находитесь.
Профессор Лилиан взмахнула посохом и зачитала заклинание.
— Низвергнитесь!
Бабах—! Бабах—!
Исполинские ледяные глыбы материализовались прямо в воздухе и с оглушительным свистом рухнули на Эстину.
Эстина лишь презрительно усмехнулась и уклонилась от падающего льда легким смещением корпуса.
Затем она впилась взглядом в профессора Лилиан и бросила:
— Неужели вы всерьез надеялись, что я буду покорно стоять и принимать удар?
— Оглянись назад.
Что?
Решив, что упустила скрытую атаку, Эстина молниеносно обернулась.
Но позади высились лишь вонзившиеся глубоко в землю обломки льда.
— Там же ничего нет, так к чему вы кло...
В то самое мгновение, когда на ее лице отразилось недоумение, она скользнула взглядом по ледяной грани.
Сверк—
Прозрачная ледяная толща сверкнула безупречным зеркалом.
И отразила саму Эстину.
Ее плечи незаметно для нее самой уже покрывала багровая чешуя.
Ззззт—!
Это был точный облик того чудовищного магического зверя, которого она боялась пуще смерти.
— А-а-а-а-а-а-а!
Дикий вопль Эстины эхом прокатился по всей академии.
Шартея не упустила столь драгоценную брешь.
Пока Эстина содрогалась от потрясения перед собственным уродливым обличьем, Шартея без малейших колебаний высвободила свою Способность.
Мощь бога-гиганта.
Нечеловеческая, поистине сокрушительная сила вырвалась из ее естества.
Она намертво вцепилась в запястье стремительно перерождающейся в зверя Эстины.
Хрусь—!
Рука, сжимавшая шею Шартеи, в то же мгновение обратилась в костяное крошево.
Такую разрушительную мощь она никогда прежде не обрушила бы на человека.
Однако нынешнюю Эстину едва ли можно было назвать человеком.
Эстина судорожно замахнулась свободной рукой, но Шартея единым скупым движением отбила и этот выпад.
Бабах—!
— Гх-х, Шартея!..
Звериный рык вырвался из пасти Эстины, пока ее искаженное лицо затягивала чешуя.
Шартея стряхнула напряжение с левой кисти и стремительно разорвала дистанцию.
«Сомнений нет: ощущение точь-в-точь такое же, как при ударе по магическому зверю».
Похоже, Эстина окончательно утратила всякое намерение плести чары.
— Гр-р-р!..
Клубы едкого дыма повалили из ее раскрытой пасти, когда она опустилась на четвереньки.
Хрусь—
Из черепа Эстины с треском прорезались рога.
Она неумолимо трансформировалась в чудовищное создание.
Шартея прекрасно понимала, что это знаменует.
Буйство Способности.
Проклятие, поражавшее особ императорской крови, не сумевших должным образом обуздать свои Способности.
Но и это было еще не все.
Зловещая демоническая энергия, которую она уже некоторое время ощущала от Эстины...
Несомненно, это была аура, оскверняющая и затуманивающая человеческий разум.
«Значит, будучи особой императорской крови, она продала свою душу демону».
Лицо Шартеи ожесточилось.
......
— Тея!
Кто-то настойчиво пробивался сквозь плотную толпу.
Это был Второй принц, Артео Кудент Крециан.
Он пришел на трибуны в качестве зрителя, узнав, что в финале сойдутся Шартея и Четвертая принцесса.
Однако безучастно наблюдать за происходящим он больше не мог.
«Эта поехавшая Четвертая принцесса!»
Тело Четвертой принцессы билось в судорогах, претерпевая кошмарную мутацию.
Это было буйство Способности.
То, чего члены императорской семьи, пробудившие Способность, страшились больше всего на свете.
Сгинуть, оказавшись поглощенными силой, над которой они потеряли контроль.
— Надо же было сорваться именно здесь, из всех возможных мест.
Скрипнув зубами, Артео извлек свой посох.
Как член гильдии имперских магов и особа императорской крови, он обладал более чем достаточными полномочиями для вмешательства.
— И она посмела... поднять руку на Тею?
Жажда убийства бешено закружилась во взоре Артео.
Четвертая принцесса.
Он отлично знал ее, равно как и род ее матери — графство Меркюр.
Графский дом Меркюр без зазрения совести плел любые интриги за кулисами, не считаясь со средствами и методами.
И все ради единой цели — возвести Эстину на трон Императора.
Они ловко манипулировали общественным мнением и агрессивно сколачивали круг последователей.
Устранение мешающих фигур при первом же удобном случае являлось для них обычной рутиной.
Даже Артео порой цокал языком, видя, насколько беспощадно готовилась почва для грядущей Войны за престол.
Дом Меркюр не жалел сил на прославление Четвертой принцессы.
Красота Эстины и ее выдающиеся таланты.
И непревзойденное величие ее Способности.
Именно они растиражировали прозвище — Щит Империи.
«Какой еще к черту Щит Империи, ведь любому ясно, что они выдумали это исключительно в противовес Тее».
Стоило Шартее, с малых лет проявлявшей гениальный дар мечника, заслуженно снискать славу Меча Империи, как Четвертая принцесса подозрительно быстро обзавелась парным титулом Щита Империи.
С точки зрения Второго принца, это было верхом нелепости.
Ведь он доподлинно знал, какова истинная Способность Четвертой принцессы.
Однако, не имея на руках неопровержимых доказательств, он до поры держал язык за зубами.
Он рассудил, что время разыграть этот козырь еще не пришло.
И все же увидеть воочию подтверждение именно сейчас...
— Ты посмела протянуть свои омерзительные лапы к Тее? Я этого так не оставлю.
Хрусь—
Артео оскалился и вскинул руку, намереваясь взмахнуть посохом.
Но именно в эту секунду кое-что произошло.
— Оставь.
Чья-то тяжелая хватка легла на плечо Артео.
Пальцы сжались намертво, словно стальные тиски.
Артео резко обернулся, чтобы посмотреть на дерзнувшего остановить его, и его глаза распахнулись от изумления.
— Дедушка?..
Алексиус Куденте.
Человек, чье присутствие здесь казалось невозможным.
— Как вы здесь оказались... нет, главное, что значит «оставь»? Тея ведь в смертельной опасности!
— Бой еще не окончен, и Тея полна решимости сражаться дальше.
Взор умудренного битвами мечника был прикован к арене.
Несмотря на сломанную правую руку, Шартея держалась несгибаемо прямо.
— Дедушка, это больше не дуэль, Четвертая принцесса намерена убить Тею!
— Это битва Теи, а не твоя.
— Вы только поглядите на ее ранения, это же чистое безумие!
Артео отчаянно мотнул головой.
Однако Алексиус не отступил ни на шаг.
— Артео.
Человек, охранявший границы империи, твердо посмотрел внуку прямо в глаза.
— Если ты будешь закрывать ее собой от любых невзгод и тащить все на своих плечах, когда же это дитя вообще повзрослеет?
Взросление.
Это слово оставалось недоступным пониманию Артео.
Зачем Шартее нужно было расти ценой таких испытаний?
Ведь за ее спиной всегда стоял Артео.
Ради чего его младшая сестра должна была терпеть удары и страдать от боли?
В этом не было ни малейшей нужды.
Пока они вели беседу, густая демоническая энергия продолжала непрерывно сочиться по всей арене.
Взгляды стоявших поблизости зрителей мало-помалу стекленели и теряли фокус.
Это служило неоспоримым доказательством того, что их волю пожирала демоническая энергия.
— Гр-р-р-а-а!
Звериный рык исторгся из горла Эстины.
Пара рогов пробилась сквозь ее череп, а на кистях и ступнях выросли омерзительные когти.
Ш-ш-ш-р-к—
Чешуя, переползшая через плечи, поднялась по шее и покрыла ее лицо.
Ш-ш-ш-р-к—!
Однако последняя крупица угасающего сознания Эстины все еще отчаянно сопротивлялась.
Чешуйки никак не могли окончательно захватить ее лоб, то наползая, то вновь отступая.
— Гх-х, Шартея!..
Пребывая на полпути к перерождению в магического зверя, Эстина конвульсивно изогнулась и силой заставила себя встать на две ноги.
Невыносимая волна мучительной боли пронзила все ее существо.
В ее голове гулом отдавались голоса, непрестанно подстрекая и требуя крови.
«Раздави ее».
«Покажи им всем свою истинную мощь».
«Дай четко понять, кто обязан пасть перед тобой на колени».
Она уже не помнила, какой была прежде.
Сладкий голос вкрадчиво прошелестел:
[— Я ждал слишком долго.]
Кого?
[— Тебя.]
Зачем?
[— Потому что лишь твоя Способность способна вернуть мне былую целостность.]
Эстина слабо качнула головой.
Этого просто не может быть.
Никому и никогда не была нужна ее Способность.
Если она не станет Императором, если не скроет Способность, превращающую ее в чудовищного зверя, от нее отвернется даже родная мать.
Пока в ней живет столь отвратительная Способность, никто и никогда не протянет ей руку помощи.
[— Я не такой, и я никогда не брошу тебя.]
Голос искушал, разливаясь пьянящим ядом.
[— Разве ты не знаешь мою силу? Разве ты не ощутила мою мощь? Я дарую тебе все, чего ты когда-либо желала.]
Все, чего она желала?..
[— Именно так. Мое имя — Высший демон Левиафан.]
Из первородного мрака соткался исполинский силуэт Левиафана.
Он неторопливо протянул руку к Эстине.
[— Отдай мне свою душу.]
— Гр-р-р!..
Минуло лишь несколько мгновений...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...