Способность.
Доказательство королевской крови и мощь живого бога.
Священное благословение, позволившее Крецианской империи процветать.
Однако для некоторых Способность становилась чудовищным проклятием.
Жизнь члена императорской семьи, не сумевшего пробудить Способность, была жалкой.
Но и среди тех, кто её обрел, многие бесследно исчезли, не сумев совладать с этой силой.
С времен Первого императора и до наших дней бесчисленное множество Способностей появлялось и кануло в лету.
Среди них были и те, что преображали облик.
Одни превращали владельца в животных, другие позволяли принимать чужой облик.
Но еще никогда не случалось такого, чтобы Способность обращала носителя королевской крови в магического зверя.
Эстина Меркюр Крециан была первой в императорском роду, кто обладал подобной силой.
Тем не менее, для внешнего мира её Способность описывали как нечто, делающее её тело твердым, словно металл.
Так желала её мать, Четвертая имперская супруга.
В детстве Эстине не позволяли сделать и шага за пределы дворца.
- Кто дежурит у Ее Высочества на этой неделе?
- Я. Мне конец.
Слуги во дворце Четвертой имперской супруги до ужаса боялись маленькую Эстину. Каждый раз, когда им приходилось идти к ней, они цепенели от страха.
Тук-тук—
Дрожащей рукой слуга постучал в дверь принцессы.
- Гр-р-р.
Звериный рык сочился изнутри. Нечто худшее, чем просто зверь. Звук магического зверя.
Заставив себя перебороть ужас, слуга вошел внутрь.
Там он увидел Эстину. Она ползала по полу. Её конечности обросли мехом, зрачки светились рептильим блеском, а изо рта струился густой дым.
- Кр-р-рк!
Разве это существо могло быть человеком? Страх когтистой лапой сжал сердце слуги в самых глубинах.
- П-принцесса Эстина. Ее Высочество имперская супруга зовет вас.
Слуга говорил, заикаясь от волнения. В этот миг в глазах Эстины вспыхнул свет. Она схватила его за руку и направилась вон из комнаты.
Ладонь слуги, сжимавшая её руку, мгновенно взмокла от пота. Но Эстина была просто счастлива. Возможность выйти наружу приводила её в восторг.
Затем сквозь окно она увидела знакомую картину.
Там была Шартея, Третья принцесса, родившаяся в один год с Эстиной. Она тоже держала кого-то за руку — но что-то в этой сцене было иным.
«Они не дрожат».
Эстина мгновенно заметила разницу. Слуга, ведущий её саму, содрогался в конвульсиях страха, но человек, сжимавший руку Шартеи, был абсолютно спокоен. Более того, он держал её крепко, будто боясь потерять.
- Тея, когда мы снаружи, ты должна крепко держать брата за руку.
- Хорошо, брат.
С такого расстояния она не могла слышать их слов. Однако Эстина не могла оторвать от них взгляда.
«Как мило».
Шепот эхом отозвался в её сердце. Пока слуга уводил её прочь, она до самого конца продолжала смотреть на них двоих.
Её привели в темный подвал. Он был забит железными клетками, в которых томились магические звери.
- Ки-и-ик!
- Кья-а-а-а!
Чешуйчатые, пушистые, крылатые, покрытые листвой... Самые разные твари взревели, почуяв её приближение.
- Эстина, ты снова приняла этот уродливый облик.
Появилась Четвертая имперская супруга со стеком в руках.
- Иди сюда.
Эстина выпустила руку слуги и подошла к матери. Чем ближе она подходила, тем сильнее её тело возвращалось к человеческому подобию. Мех исчез. Когти втянулись. Даже щелевидные зрачки в распахнутых глазах сузились.
Но лицо Четвертой имперской супруги осталось ледяным. Она вскинула стек и ударила дочь по тыльной стороне ладони. Там всё еще оставалась чешуя.
Хлысть—!
- Чешуя! Опять эта чешуя! Какая мерзость!
Вздрогнув, Эстина поспешно спрятала руку за спину.
- Я же говорила тебе, что в таком виде ты не достойна стать императором! Никому не нужен такой уродец в королевской семье!
Мать указала стеком на клетки с монстрами и закричала:
- Ты хочешь всю жизнь провести взаперти, как эти твари?!
- Кья-а-а-а!
Магические звери вопили, мать кричала. Зажатая между ними, маленькая Эстина вновь вызвала в памяти недавний образ. Третью принцессу, гуляющую рука об руку со Вторым принцем.
«Как мило».
Кто-то нашептывал прямо в душу Эстины.
«Да. Ведь это здорово, правда?»
«Да».
«Ты ведь завидуешь ей, верно?»
«Да».
«Неужели тебе не интересно, как заполучить то, что есть у неё?»
Эстина отрешенно кивнула. И тогда сладкий голос произнес:
«Тебе просто нужно забрать у неё всё».
Это был голос Левиафана, Высшего демона зависти.
......
БА-БА-А-АМ—!
Густой дым заволок арену. Эстина взмахнула рукой, ощущая мощь, которую больше не могла сдерживать.
— Земля! Растекайся!
Стоило ей закончить заклинание, как почва под ногами Шартеи начала превращаться в жидкость. Зрители заволновались, глядя на магию Эстины.
— Это только что была магия стихии земли?
— И не только. Она применяет магию огня одновременно с ней.
— Невероятно! Она швыряется заклятиями без остановки и даже не выглядит уставшей!
Эстина слышала гул трибун. Безупречная, застывшая улыбка расцвела на её прекрасном лице.
Эта переполняющая её сила! Сколько бы она ни тратила, источник казался неисчерпаемым. С тех пор как она получила Ключ, принесенный Киром, её тело наполнилось неописуемой легкостью.
[— Да. В этом и заключается твоя истинная мощь.]
Всё так, как и говорил голос. Это была её настоящая суть.
— Гори!
Эстина взмахнула посохом, выпуская новое заклятие. Пламя вспыхнуло слишком легко.
ВЖУХ—!
Это не имело ничего общего с её прежней магией. Стоило образу возникнуть в голове, как заклинание исполнялось само собой. Не нужно было концентрироваться, не нужно было распределять магическую силу.
[— Даже Архимаги не могут колдовать с такой легкостью.]
Эстина всё глубже увязала в этом пьянящем чувстве могущества. Естественно. Одним жестом она заставила землю плавиться, превращая пол арены в подобие лавы. Казалось, она сама стала богом.
— Давай, сопротивляйся, Шартея.
Эстина холодно пробормотала эти слова. Прославленное фехтование здесь было бесполезно. Все знали, что мечи пасуют перед магией. Сегодня, на глазах у всех, она наглядно покажет:
Кто стоит выше всех. Кто сильнее. Кто достоин стать императором.
И в этот миг это случилось.
— Ведешь себя так, будто уже победила.
Присутствие, которое она считала поверженным на землю, внезапно напомнило о себе. Вздрогнув, Эстина обернулась — но было слишком поздно.
— Пылай.
Шартея, уже оказавшаяся за её спиной, направила посох и активировала заклятие. Целью была рука Эстины.
ВЖУХ—!
Эстина вцепилась в обожженную ладонь и издала резкий крик.
— Как?!
— Опытный мечник никогда не подставляет спину.
«Мечник? Зачем поминать фехтовальщиков в магической дуэли?»
Пятерней отступая назад, Эстина в спешке применила магию стихии воды.
— Вода!
Затушив пламя на руке, она увидела, как именно Шартея подобралась к ней. Принцесса использовала магию стихии земли, чтобы создать опоры в воздухе прямо над кипящей почвой. Небольшие площадки, едва хватающие для шага, появлялись одна за другой, позволяя ей наступать.
Трибуны вновь взорвались гулом, оценив мгновенную реакцию.
— Вы видели это? Я даже не уследил за ней!
— Как и ожидалось от лучшей на курсе. Возможно, всё дело в мече — её рефлексы поразительны.
— С такой скоростью уйти из западни!
Эстина яростно уставилась на Шартею. Свет софитов на этой сцене должен был принадлежать ей одной. Ей нужно еще более сокрушительное заклинание. Что-то грандиозное, что-то, что растопчет гордость Шартеи!
— Восстань!
Эстина взмахнула посохом, но заклинание не сработало.
— Что?
Только тогда Эстина поняла, во что метила Шартея.
— Ха! — Она издала пустой, хриплый смешок, глядя на свой обугленный, пришедший в негодность посох. — Целишься в мое оружие? Как подло.
— Что в этом подлого? Лишить противника оружия — основы боя.
— Ах, вот оно как... — Искаженная улыбка искривила лицо Эстины. — Тогда я сделаю так, чтобы и ты не смогла пользоваться своим.
БАМ—!
Всё произошло в мгновение ока. Держа сломанный посох, Эстина нанесла прямой удар по руке Шартеи. Та рефлекторно заблокировала выпад, но не смогла помешать дереву вонзиться в предплечье.
Не останавливаясь на этом, Эстина с силой вывернула руку сестры.
Хрясь—!
Звук ломающейся кости эхом разнесся по арене. Шартея на мгновение замерла, а затем произнесла с ледяным спокойствием:
— ...Что ты творишь? Это дуэль магов.
— Верно. И я тоже применила магию. Магию усиления.
Глядя на Шартею, которая оставалась невозмутимой, несмотря на разорванную плоть и сломанную конечность, Эстина оскалилась.
— А ты крепкая, Шартея. Даже виду не подаешь. Это потому, что ты мечник?
Но Шартея лишь с холодным отчуждением изучала состояние Эстины. Если бы это была Магия усиления, она бы почувствовала поток магической силы.
Однако от атаки принцессы не исходило ничего магического. Затем Шартея заметила чешую, проступающую на ладони сестры, и нахмурилась.
— ...Похоже, ты используешь свою Способность.
— О боже. — Улыбка Эстины стала еще шире. — Значит, ты тоже знала о моей Способности.
«Мать велела хранить это в строжайшем секрете, я думала, никто и не догадывается».
Эстина вздохнула.
— Она говорила, что мне не стать императором, если об этом узнают.
С оттенком фальшивого сожаления Эстина добавила:
— Полагаю, у меня нет выбора, Шартея. Я должна тебя убить. Ты ведь понимаешь, не так ли?
— Ты с ума сошла? Это дуэль...
— Тогда и ты используй свою Способность. Доставай свой меч.
Демоническая энергия начала сочиться из Эстины. Удушающе мерзкая аура преисподней.
— Ах, точно. Со сломанной рукой ты ведь больше не сможешь держать меч, правда?
Почувствовав мощь демонов, лицо Шартеи ожесточилось.
— Не волнуйся. Ты больше никогда не сможешь им владеть.
Эстина скривила губы в ухмылке.
......
— Ха-а, ха-а!
— Вам нужно бежать быстрее, брат.
Гиллиан был на пределе. Всего мгновение назад он был готов отдать жизнь, лишь бы передать информацию. Он был уверен, что умрет... Но каким-то чудом всё еще был жив и бежал бок о бок с Восьмым принцем.
— Ха-а, прошу... оставьте меня здесь... ха-а!
— Перестаньте ныть. Вы мне нужны.
Радель был непреклонен. С какой стати ему бросать Гиллиана, который знал подноготную врага? Жрец был ключом к тому, что должно было произойти.
Однако его выносливость после магической отдачи Геаса была на нуле.
— Ха-а, я больше... не могу...!
— Я помогу.
Без малейших колебаний Радель уперся ладонью в спину Гиллиана и рванул вперед.
— А-а-а! — взвыл жрец, но Радель даже глазом не моргнул.
Им нужно было во что бы то ни стало добраться до главного корпуса академии, где шел поединок четвертого курса Боевой магии.
«Старшая Шартея в опасности».
Радель уже давно знал о Способности Четвертой принцессы.
Изначальный исток.
Разве не мелькала у него мысль, что с такой силой она способна превратиться не просто в магического зверя, а в дракона? Предка всех монстров. Сильнейшую форму жизни. Владыку всей магии.
Попытаться призвать Левиафана, используя Изначальный исток принцессы, способной стать драконом... Даже Раделю этот план казался безупречным для пришествия Высшего демона.
— У-ух! В-Ваше Высочество, я больше... не...
— Мы на месте.
Радель притащил полумертвого Гиллиана к площади перед главным зданием.
— Кажется, уже началось.
Демоническая энергия уже накрыла округу плотной пеленой. Смрадная аура Левиафана, Высшего демона зависти.

Комментарии

Загрузка...