Пока Радель радовался обретению нового раба, его глаза предвкушающе блестели, в другой части фестиваля по рядам в полном смятении бродил мужчина.
«И как я до такого докатился...»
Это был Второй принц, Артео Кудент Крециан.
Сейчас он ни капли не походил на себя прежнего.
Золотистые глаза — символ императорской крови — потемнели, волосы были выкрашены в черный цвет, а одежда ничем не отличалась от обносков простолюдина.
Еще вчера он важно вышагивал в роскошном облачении Придворных магов Империи. Он надеялся, что, возможно, младшая сестра, оборвавшая с ним всякую связь, заметит его и хотя бы вспомнит о нем.
Но после вчерашнего визита к стенду консультаций Артео попросту выбросил свой роб.
Виной тому был разговор с Духом познания.
«Этот абсурдный ответ...»
Артео в деталях вспомнил консультацию, которую получил у Великого Духа в той палатке.
......
— Х-ха-ха-ха! Ты хочешь изменить сердце своего деда по материнской линии? — Дух библиотеки зашелся в хохоте, его страницы неистово захлопали.
Он смотрел на Второго принца так, словно ждал, какую еще чепуху тот решит извергнуть. Однако он был Великим Духом. Считать психологический настрой принца для него было делом плевым. Тот факт, что Артео пришел и смиренно слушает, уже означал, что он наполовину готов подчиниться.
«Попался на крючок с самого начала».
По правде говоря, Духу библиотеки даже не требовалось использовать свою мощь на полную, чтобы всё разузнать. Скованный рамками академии и ограниченный скудным запасом маны Раделя, он не мог проявить свою истинную силу. Тем не менее, с посетителями он справлялся играючи.
Дух владел лишь обрывками фраз и мимолетными видениями, но стоило как следует надавить на просителя, и тот сам выдавал верный ответ. Это умение он отточил за долгие годы истязания студентов.
«Сначала просто вывалим на него правду».
Дух библиотеки заговорил торжественным, пробирающим до костей голосом:
— Ты знаешь, почему ты страдаешь?
— Ты утверждаешь, что я... страдаю?
— Да. Иначе зачем бы ты притащился сюда? Ты — Второй принц империи, и ты ищешь помощи.
— Кх... ладно, допустим. Но нельзя сказать, что мои страдания так уж невыносимы...
— Невыносимы? Тогда почему ты мечешься, словно рыба на песке, даже не осознавая собственного состояния? Скажу тебе прямо. Причина твоих страданий в том, что...
Выдержав многозначительную паузу, Дух библиотеки рявкнул на него точно так же, как делал это со своими подопечными в библиотеке:
— В том, что ты слишком много выпендриваешься!
Глаза Артео расширились. Подобной дерзости он не слышал с самого выпуска. На долю секунды ему показалось, будто он вернулся в студенческие годы.
- Ты просто переводишь ингредиенты. Неужели это предел твоих способностей?
- С такими навыками ты подохнешь в первом же бою.
- Неудачник на моем курсе... мне любопытно, что из тебя вырастет.
- Стань единым целым с природой! Если не можешь превзойти магических зверей — умри!
- Достаточно. Похоже, этот предмет тебе не по зубам.
Горькие воспоминания о том, как топтали его гордость, каскадом вспыхнули в сознании. Слова профессоров, презиравших его статус, вихрем закружились в голове. Лишь после выпуска он сумел восстановить душевное равновесие, но тогда, в те годы, он каждый божий день мечтал разнести эту академию по кирпичику.
С трудом подавив ярость, он впился взглядом в Духа библиотеки.
— Не мели чушь. Я принц этой империи. Ты хочешь сказать, что член императорской семьи просто «рисуется»?
— Именно так, ничтожество! — проорал Дух библиотеки в ответ. — Думаешь, статус избавляет тебя от дешевой кичливости? Глянь на этот аляпистый роб! Ты дефилируешь тут, вопя всем своим видом: «Смотрите, я из Придворных магов Империи!», а сам при этом сваливаешь всю работу на младшекурсников!
— Да как ты...!
— А может... ты просто до смерти хочешь, чтобы тебя узнали, когда видят этот шлейф?
Лицо Артео окаменело. Ему показалось, что его тайное желание — чтобы Шартея обратила на него хоть каплю внимания — выставили на всеобщее обозрение в самом неприглядном свете.
— И ты надеешься изменить сердце своего деда? — Дух библиотеки ехидно хихикнул. — С тем, кто ты есть сейчас? Невозможно!
— ...С тем, кто я есть сейчас?
— Именно.
— ...И что же мне тогда делать?! — Артео почти выплюнул эти слова, его лицо застыло в гримасе бессилия.
Его голос прозвучал на удивление подавленно, что заставило даже Раделя, тихо слушавшего в сторонке, вздрогнуть от неожиданности.
Дух библиотеки ответил, хлопая страницами:
— Меняться.
— Как меняться?
— Радикально!
Видя замешательство Артео, Дух нетерпеливо прикрикнул:
— Просто измени в себе всё!
Никто и никогда не повышал на него голос подобным образом. Когда человека так беспардонно сбивают с толку, его мысли путаются, превращаясь в чистый лист. Подавленный мощью Великого Духа, Артео лишь хлопал ртом, словно выброшенная на берег рыба.
— По крайней мере... скажи, с чего начать...
— Ха-а, какой же ты утомительный. Приходится разжевывать всё даже выпускнику, — со вздохом Дух библиотеки раскрылся на середине, высвобождая часть своей силы.
Флат—!
А затем он провозгласил с абсолютной убежденностью:
— Снимай свою одежду!
......
Разумеется, это не было требованием раздеться догола в буквальном смысле. Это был символ.
Когда Артео именно так интерпретировал эти слова, Дух библиотеки впал в ярость. Для духа принц стал безнадежным идиотом, который не в силах даже выполнить прямое указание. В итоге Артео сдался и перестал гадать.
На следующий день он поступил в точности так, как велел Дух библиотеки.
Он избавился от кричащего роба и сменил свое роскошное одеяние. Он перестал читать нотации подчиненным и с самого утра покинул стенд Придворных магов Империи.
И тут в его голову закралась мысль.
«И как, скажите на милость, это должно мне помочь?»
...Должно быть, я на миг лишился рассудка. Подумать только, я послушал слова духа, заключившего контракт с этим пронырой Раделем! Пусть это и Великий Дух, всё равно это безумие!
Только тогда Артео осознал, насколько жалко он выглядел. Как раз в тот момент, когда он собирался вернуться к своему стенду...
— Хей, а так ведь гораздо удобнее, не находите?
— С тех пор как Второй принц свалил, я хоть дышать нормально начал.
— Давно пора было. Он что, не для того на фестиваль пришел, чтобы развлекаться?
— И то верно. Вкалываем-то за всех всё равно мы... Без него тут в сто раз лучше.
Артео замер, услышав доносившиеся из палатки голоса. Он знал, что младшим коллегам с ним неуютно, но не ожидал, что они будут высказываться так резко.
«Ах вы, паршивцы...!»
Хрусть—
Артео заскрежетал зубами. В обычной ситуации он бы ворвался внутрь и перевернул там всё вверх дном. Он бы заставил этих наглецов заткнуться, перетряхнул всё грязное белье их семей и покарал бы без всякой жалости.
Но, как ни странно, в ушах эхом отозвались слова Великого Духа:
«Если не хочешь этого делать — поступай как знаешь. Но внезапно измениться после стольких лет бахвальства — это ведь не так-то просто, верно?»
А вместе с этим в памяти всплыли издевательские слова Восьмого принца:
«И то верно. Говорят, если человек резко меняется — значит, смерть его близка. Я бы не хотел, чтобы вы покинули нас так рано. Пожалуйста, живите как обычно».
Вспомнив Раделя, Артео почувствовал, как гнев внутри угасает, сменяясь чем-то иным. По крайней мере, эти подчиненные были не так отвратительны, как этот интриган-принц.
«Ладно. Попробуем».
Артео отвернулся от палатки. Раз уж он решил измениться, то сделает это до конца. Наденет простые шмотки и будет вести себя как обычный горожанин. А заодно он планировал тайно навестить стенд своей сестры. В таком виде его точно никто не узнает.
«Жди меня, Тея. Твой брат идет».
На этот раз он действительно прокрадется незаметно. Просто посмотрит на нее издалека и убедится, что она в порядке. Он зашагал вперед с твердой решимостью.
...И это было абсолютно не потому, что он боялся Шартеи.
Пока Артео шел, мимо него прошел мужчина. Плечистый старик с массивным великим мечом, закрепленным за спиной. На ходу он втянул ноздрями воздух.
— Чую Тео.
Его инстинкты еще ни разу его не подводили.
Алексиус Куденте, Пограничный граф северных земель Крецианской империи, резко обернулся. Но всё, что он увидел — это удаляющаяся спина молодого человека с черными волосами.
— Хм... Не может быть, чтобы он разгуливал в таком виде. Старею, видать, чувства притупляются.
Алексиус прекрасно знал характер внука. Мальчишка ни за что бы не надел такие простецкие шмотки. Будь это он, на нем бы обязательно красовался элегантный церемониальный костюм, расшитый богатыми узорами.
— Этот чистоплюй никогда не изменится. Если бы он мог — всё было бы гораздо проще, — проворчал Алексиус, поглаживая бороду.
Его внук был аристократом до мозга костей, ел и носил только самое лучшее. Он презирал всё грубое и резкое, отдавая предпочтение утонченности и изяществу. Благородные выше простолюдинов, магия выше меча. Так воспитала его мать.
Вторая имперская супруга, Теодора Куденте Крециан.
Лицо Алексиуса омрачилось при мысли о дочери. Но вскоре он улыбнулся, вспомнив о внучке, которую обожал сверх всякой меры.
— Жди меня, Тея. Твой дед идет.
......
«Он скоро должен здесь пройти».
Глаза Гиллиана сканировали окрестности. Подобно хищнику в засаде, он выровнял дыхание и ждал подходящего момента. Завтра был последний день фестиваля. Он обязан был вернуть подсумок до заката.
К счастью, ему удалось освободиться на полчаса раньше. Густо отправился на стенд Боевой магии, сменив его на посту. После того как он с самого утра нещадно насиловал горло исцеляющими заклинаниями, Гиллиан наконец-то смог смочить его водой и спросил Густо:
- ...Где сейчас Его Высочество? Я бы хотел поприветствовать его перед уходом.
- В это время он должен быть на стенде Магии трансформации. Он пойдет этой тропой через тридцать минут.
Место, на которое указал Густо, было узким переулком. Это была аллея, где никого бы не удивил человек, прячущийся в тени. Сваленные в кучу материалы для фестиваля создавали ощущение уединения.
Глаза Гиллиана вспыхнули.
«Значит, пойдет здесь».
Сделав вид, что возвращается к стенду Ордена Высшего Божества, Гиллиан шмыгнул в переулок, готовя засаду для Восьмого принца.
— Пусть моя кровь пробудит тьму, — потекли с губ Гиллиана слова заклятия.
Даже для исполнителя Черного Ордена это была магия, пожирающая немало сил, но он не мог упустить такой шанс. Шепча заклинание, он достал кинжал и полоснул себя по ладони.
Кап—
Земля там, где упали капли, начала окрашиваться в иссиня-черный. Концентрические круги расходились от брызг крови, пока не затянули собой весь пол в подворотне. Тот, кто наступит сюда, будет немедленно поглощен тьмой.
«Я бы с удовольствием прикончил его... но не сейчас».
Он не мог испортить фестиваль раньше срока. В финальный день нужно было забрать как можно больше жизней, поэтому сейчас привлекать внимание не стоило.
Гиллиан собирался лишь схватить Восьмого принца и вернуть свое. А если в процессе душа принца осквернится или разум помутится — это его не заботило.
И как раз в этот момент...
Топ—
В переулке раздались шаги. Появился Восьмой принц, которого Гиллиан так долго ждал. Входя в аллею, принц пробормотал:
— Алмонд меня задержал, я опаздываю. Придется поторопиться.
Услышав это, Гиллиан внутренне возликовал.
«Да! Наступи прямо в центр!»
Ну же, наступи...!
— Но земля тут слишком грязная, не находите? — Восьмой принц почесал затылок, глядя на разбросанный мусор. — Так я бежать не смогу.
Со вздохом Восьмой принц вспрыгнул на ящики, вместо того чтобы идти по земле.
Прыг—!
— О, так пойдет. — Довольная улыбка расплылась на его лице.
Топ—!
Топ—!
Поймав ритм, Восьмой принц поскакал по тюкам и материалам, мгновенно проскочив весь переулок. Это произошло настолько быстро, что тщательно подготовленная ловушка Гиллиана попросту оказалась бесполезной.
Лицо Гиллиана перекосило. И пока его яростное дыхание в укрытии становилось всё тяжелее...
Радель почувствовал его присутствие, заметил притаившегося жреца и просиял.
— О, неужели это брат Гиллиан? Вы ждали здесь, потому что захотели поработать со мной?
— Н-нет...!
— Тогда пойдемте на стенд Интегрированной специализации вместе.
— А-а... Нет, постойте, это не...!
Пока Восьмой принц волок его за собой, Гиллиан издал внутренний безмолвный вопль:
«Ну почему всё вечно заканчивается именно так?!»
Глава 299

Комментарии

Загрузка...