— Как ты... — простонал Артео.
Увидев его реакцию, Дух библиотеки залился смехом.
— Хе-хе-хе. Ты что, забыл, что я за дух?
Потеряв дар речи, Артео уставился на Духа библиотеки.
Это был древнейший дух в академии.
Единственный, кто обладал способностью обучать студентов.
Связанный академическим табу, никто не смел произносить его имя вслух, однако каждый догадывался, что перед ним — Великий Дух.
Артео не был исключением.
«Раз так... возможно, он и правда сможет дать мне верный ответ».
Артео тяжело сглотнул.
Тем не менее, кое-что продолжало его беспокоить.
Присутствие Раделя.
Почувствовав неуверенность Артео, Радель быстро заговорил.
— Я понятия не имею, кто мой клиент.
— ...
Когда Артео бросил на него подозрительный взгляд, Радель добавил:
— Мне известно лишь то, что вы — высокопоставленный член организации Придворных магов Империи. Политика нашего стенда консультаций подразумевает строгую защиту конфиденциальности клиентов.
Выражение лица Раделя было предельно серьезным.
Он выглядел как торговец, готовый немедленно свернуть палатку, если его слова окажутся ложью.
Странно, но в этом облике сквозила необъяснимая надежность.
Артео свирепо посмотрел на Раделя и процедил:
— Если хоть слово из сказанного здесь просочится наружу, помни — с жизнью можешь попрощаться.
Он никогда и ни с кем не делился этими терзаниями.
Ни с близкими подчиненными, ни даже с семьей.
Радель кивнул.
— Разумеется.
— Фу-ух...
Артео набрал в легкие воздуха, шумно выдохнул и потер лицо руками.
— Сам не знаю, как я здесь оказался... Времени мало, так что буду краток.
Его взгляд стал глубоким и тяжелым.
— Я хочу изменить сердце своего деда по материнской линии. Что мне для этого нужно сделать?
......
Северные рубежи Крецианской империи.
Горная цепь Куденте, самая высокая в империи.
Хотя зима еще не вступила в свои права, северные пики гор уже укрыло плотное белое одеяло снега.
Там, где горы были круты и глубоки, кишмя кишели магические звери.
Они часто спускались вниз целыми стаями, истребляя скот и калеча людей.
Если оставить их без присмотра, северные территории империи превратились бы в безжизненную пустыню из-за постоянных набегов монстров.
Настолько частыми были эти атаки.
К счастью, империя была к этому готова.
Б-у-у-у-ум—!
Раскатисто взревел рог.
Это был сигнал о нападении магических зверей.
Топ-топ-топ-топ—!
В недрах горной цепи Куденте было замечено масштабное движение.
Рыцарь, наблюдавший за склонами через подзорную трубу, обернулся и прокричал:
— Граф! Это двадцать третий штурм!
На крепостной стене стоял мужчина, скрестив руки на груди; его густые брови дернулись.
Белыми у него были не только брови.
Волосы и борода тоже были абсолютно седыми.
Однако его тело оставалось настолько мощным, словно время было над ним не властно: мышцы на руках и бедрах так и бугрились силой.
Даже великий меч, закрепленный за спиной, не был обычным клинком.
Его блеск потускнел от времени, но он прошел бок о бок со своим мастером почти всю жизнь.
Этим мастером был человек, посвятивший защите имперского севера всего себя.
Алексиус Куденте, Пограничный граф региона Куденте.
Дед Третьей принцессы Шартеи и Второго принца Артео, а также командор Рыцарей Бури, охранявших северные границы.
Он втянул ноздрями воздух.
— Чувствую вонь магических зверей.
Текущая в предвкушении слюна, напряженные до предела мускулы, клыки, способные в любой миг перегрызть глотку.
Несмотря на расстояние, было ясно, что твари закончили подготовку к охоте.
Времени почти не осталось.
Алексиус вскинул руку к небу и проревел:
— Рыцари Бури!
Лязг—
Щелчок—
Скрежет—
По команде графа каждый подчиненный ему рыцарь поправил доспехи и обнажил меч.
Они готовились нанести удар в ту же секунду, как поступит сигнал.
Капитан вытянул руку вперед и скомандовал:
— К бою!
Рыцари эхом подхватили:
— К бою!
Битва между рыцарями и магическими зверями началась.
Алексиус выхватил свой двуручный меч.
Вжик—
Он окинул взглядом бескрайнее поле боя.
Как и всегда, Рыцари Бури сошлись в яростной схватке с монстрами.
Но места для благодушия не было.
Хотя рыцари были искусны, передовая порой прогибалась.
— Г-а-ах!
— Орки-шаманы!
Именно такая ситуация сложилась сейчас.
Когда появлялись разумные магические звери, их координация полностью менялась.
Взгляд Алексиуса ожесточился.
Сжимая рукоять великого меча, он спрыгнул с крепостной стены.
Бам—!
В мгновение ока он метнулся к тварям и заложил корпус для удара.
«Искусство меча Куденте!»
— Гр-р-о-о!
— Ки-и-ик!
С его губ сорвался тихий шепот:
— В мече сокрыт путь.
Свист—!
Мощным замахом руки он прочертил массивным лезвием в воздухе идеально прямую линию.
— Кья-а-а-а!
— Ки-и-ик!
Грохот—!
Орки-шаманы были разорваны в клочья одним-единственным ударом.
Выпрямившись после того, как твари были отброшены, он крикнул:
— Маги!
— Слушаюсь, граф!
Бум—!
Эстебан, маг Рыцарей Бури, прочел заклинание и добил выживших.
Линия фронта вновь обрела устойчивость.
Алексиус отступил назад и проворчал:
— Эх, пожалуй, пора на покой. Я уже не так хорош, как прежде.
— О чем вы говорите? Пожалуйста, прекратите так шутить.
Пока Эстебан со смехом качал головой, Алексиус отмахнулся.
— Я серьезно. Плечи ноют, да и тело ощущается по-другому. Сегодня, когда я держал меч, у меня даже руки дрожали.
Как раз в тот момент, когда он собирался убрать великий меч в ножны...
Дзынь—
С клинка что-то сорвалось.
Это было маленькое украшение в форме животного, какую обычно делают дети.
Эстебан прекрасно знал, что это такое.
— Разве это не тот щенок, которого сделала для вас Третья принцесса? Он ведь всегда висел у вас на эфесе...
Алексиус прищурился.
— Похоже, я и правда старею.
— Прошу прощения?
— Вдруг захотелось увидеть лицо внучки.
Алексиус поднял безделушку с земли и спрятал ее в карман.
Затем он небрежно бросил:
— Я отправлюсь в Марселлент на несколько дней. Разберись тут со всем.
— В Марселлент?
— Да. Говорят, в академии сейчас фестиваль. Поскольку Тея учится на четвертом курсе, для нее он может стать последним. Этот старик должен пойти и посмотреть.
Эстебан уставился на него, лишившись дара речи.
— Вы уезжаете прямо сейчас?
— Именно.
Игнорируя шок Эстебана, Алексиус зашагал к крепостной стене.
Затем, словно что-то вспомнив, добавил:
— О, и это не щенок.
— ...Что?
— Это кот.
Эстебан вспомнил то украшение, сделанное Третьей принцессой.
«...Так это был кот?»
Больше, чем внезапная поездка графа в Марселлент, его поразило известие о том, что безделушка изображала кота...
......
— Я ухожу. Кажется, следующий клиент заждался.
Завершив разговор с Духом библиотеки, Артео поднялся на ноги.
Радель улыбнулся, глядя на него; он заметил, насколько спокойнее стал принц по сравнению с тем моментом, когда только пришел.
Чтобы облегчить сердце клиента, дружелюбная улыбка была просто необходима.
Так открывались сердца — а вместе с ними и кошельки.
— Вы остались довольны консультацией?
Видя, что Радель остается учтивым до самого конца, Артео скривился.
— Перестань корчить эту мину. Если ты принц, то веди себя с достоинством.
— Разве моему достоинству чего-то не хватает? Я могу подстроиться под ваши предпочтения.
— Это твое подобострастие... ох, ладно, забудь.
Артео вздохнул, а затем глубоко нахмурился.
Он впился в Раделя острым взглядом.
— В любом случае... не заблуждайся. Я тебе не доверяю.
— Я не заблуждаюсь. Это вполне объяснимо.
— Объяснимо?
— Да. Это всего лишь стенд консультаций.
Радель спокойно посмотрел на Артео.
— Неважно, кто наш клиент и какими тревогами он делится. Каждый, кто приходит сюда, для меня просто клиент.
Это было естественно.
Здесь для Раделя Артео был не Вторым принцем, а обычным посетителем.
Однако эти слова, похоже, задели Артео сильнее, чем ожидалось.
— ...Вот как. Просто клиент.
Пробормотал Артео.
— Совершенно верно. Единственное, что мне о вас известно — это ваша принадлежность к Придворным магам Империи.
Только тогда Артео осознал, какой на нем надет роб.
По правде говоря, была причина, по которой он намеренно выбрал облачение с эмблемой Придворных магов Империи, даже находясь под маскировкой.
Возможно, его младшая сестра увидит его мельком и вспомнит о нем.
«Я так и не встретил Тею, но...»
Хотя он прибыл на фестиваль в составе регулярного стенда, оказавшись здесь, он обнаружил, что ему не хватает смелости навестить Шартею.
Мысль о том, что она может быть ему не рада, давила тяжелым грузом.
Воспоминание о внезапно отдалившейся сестре оставило горький осадок.
Возможно, из-за того, что он облегчил душу на консультации, Артео произнес слова, которые в обычной ситуации никогда бы не сказал Раделю.
— Скажи мне, когда ты увидел этот роб, о чем ты подумал?
— О том, что вы наверняка принадлежите к числу Придворных магов Империи.
— И это всё?
— А я должен был подумать о чем-то еще?
Артео почувствовал, как внутри закипает раздражение.
Разве не естественно было вспомнить о нем при виде Придворных магов?
Он — Второй принц империи.
Он с отличием окончил академию и с гордостью вступил в ряды Придворных магов Империи, с тех пор преданно служа императорской семье.
По его логике, упоминание этой организации должно было неизбежно вызывать ассоциации со Вторым принцем.
Поразмыслив мгновение, Радель ударил кулаком по ладони, словно его осенило.
— А, раз уж вы упомянули об этом... Я слышал, для Придворных магов Империи довольно необычно участвовать в фестивале академии.
— Разумеется. Придворным магам Империи нет нужды суетиться из-за такой мелочи, как академический праздник.
Артео слегка улыбнулся на слова Раделя.
В конце концов, это была в значительной степени его заслуга.
Тем, кто подал разрешение на работу стенда капитану Придворных магов Империи и добился одобрения, был сам Артео.
Без него они бы, как и раньше, не появились на фестивале.
С оттенком гордости он спросил:
— Ты хоть знаешь, кто сделал все это возможным?
Это был вопрос с очевидным ответом.
Радель ненадолго задумался, а затем кивнул.
— Да.
— И кто же это?
— Я сам.
Артео в недоумении уставился на Раделя.
— ...что?
— А кто, по-твоему, одобрил заявку стенда Придворных магов Империи?
Радель выглядел совершенно довольным собой.
— Возможно, здесь это звучит не совсем уместно, но я — представитель первого курса академии. Это значит, что у меня есть полномочия отбирать заявки на участие.
Кивнув самому себе, Радель добавил:
— О, не стоит благодарности. Я выбрал вас, потому что счел этот проект конкурентоспособным.
От такой наглости гнев Артео мгновенно взлетел до небес.
«Что он только что сказал?»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...