Осенний фестиваль Императорской академии магии.
Это был один из тех редких дней, когда Академия открывала свои главные врата для чужаков.
Марселлент наполнился бешеной энергией с приближением периода подготовки к празднеству.
Слухи о том, насколько захватывающим выдался Весенний фестиваль, разлетелись по всей округе, привлекая туристов со всех концов империи.
Большинство приличных постоялых дворов Марселлента были забиты под завязку, та же участь постигла и рестораны.
В заведениях с хорошим расположением все столики были забронированы на неделю вперед.
Город магии буквально гудел от нескончаемого потока посетителей.
Именно этот Осенний фестиваль привлек особое внимание торговцев Марселлента.
О чем бы они ни заводили разговор, тема неизбежно сводилась к предстоящему торжеству.
— Эй, Джеймс. Я слышал, ты подал заявку на общественный стенд на Осеннем фестивале Академии?
— О? А до меня дошли слухи, что ты тоже отправил документы.
— Так молва уже разнеслась? Если встать в общую очередь, застрянешь снаружи на весь день, так что я пустил в ход небольшую хитрость.
— Кто бы сомневался. Участники стендов получают право раннего входа. Ха-ха-ха!
Они разработали свой собственный план, опасаясь, что ожидание среди толп туристов затянется слишком надолго.
Подобная уловка была под силу лишь тертым дельцам.
Обычные жители Марселлента, подслушав их, бросали на них полные негодования взгляды.
— Это несправедливо, просто возмутительно! У торговцев хотя бы есть товар. А как быть нам, обычным людям?
— Вот именно. Не слишком ли далеко они зашли?
— И что в этом такого? Если есть возможность и средства — подавай заявку. Э-э, как там это называлось? Клуб! Давайте организуем клубный стенд и отправим бланки!
Поскольку слухи о том, что участие в работе палаток гарантирует быстрый проход, крепли с каждым днем, горожане начали отчаянно искать любой предлог, чтобы попасть на фестиваль через общественный сектор.
Они подавали заявки на всё, что казалось хоть капельку жизнеспособным.
Так как большинство жителей Марселлента были либо магами, либо работали в смежных сферах, проекты стендов становились всё более изощренными.
В результате кое-кто оказался по уши в делах.
А именно — Собрание представителей курсов Академии.
Они перебирали горы заявок, буквально похороненные под кипами бумаг.
Объем работы был несравним с предыдущим фестивалем.
Анеша протерла уставшие глаза и передала один из листков Патьену.
— Старший, взглянешь? Я даже почерк разобрать не могу.
— Дай взглянуть. Группа любителей саламандр? Их цель — вербовка новых почитателей через живой контакт с сотней саламандр, выращенных членами группы, а также возможность приобрести их яйца...
— Сотня — это внушительно. Стоит пропустить их?
— Нельзя судить только по количеству. Ранее группа любителей слизней заявляла о пяти сотнях экземпляров, и всё равно получила отказ.
Тем, кто забраковал любителей слизней, была не кто иная, как Шартея.
Не отрывая взгляда от документов, она произнесла:
— Исключайте заурядные группы по интересам. С нынешним размахом фестиваля такого уровня будет недостаточно.
— Заявок столько, что приходится проводить жесточайший отбор.
— Такое впервые. За четыре года я не видела ничего подобного. — Пробормотала Шартея.
За все те годы, что она была представителем курса, ей еще не доводилось наблюдать столь свирепой конкуренции.
Патьен едва заметно улыбнулся.
— Должно быть, всё потому, что весть о веселье на прошлом празднике разлетелась повсюду.
— К слову, я слышала нечто подобное, когда была в городе на выходных. Люди говорили, что надеются вновь оказаться «Вместе с Высшим Божеством» в этот раз...?
— «Вместе с Высшим Божеством»?
Это название было ей знакомо.
Словно некий стенд первокурсников организовал нечто подобное во время Весеннего фестиваля...
Шартея теперь могла догадаться, почему народ так рвется на Осенний фестиваль.
Тук-тук—
Именно в этот миг виновник всего этого переполоха явился в Кабинет собрания представителей курсов.
— Старшие, у меня сейчас руки заняты. Не могли бы вы отпереть мне дверь?
Анеша, заваленная бумагами, вскочила на ноги и распахнула дверь.
— Наконец-то ты пришел!
— Вы, должно быть, долго ждали.
Он поставил на стол огромное блюдо, которое принес с собой.
Над ним поднимался легкий парок, вместе с ароматом, способным помутить рассудок.
Сама того не осознавая, Шартея подалась вперед, вдыхая этот запах.
Патьен с нескрываемым предвкушением спросил:
— Это та новинка, которую ты разработал?
— Да. Я создал это специально для продажи на Осеннем фестивале. Только что из фритюра, так что осторожнее — горячо. Прошу, угощайтесь.
Он предложил Старшим оценить блюдо.
На тарелке гордо возлежали куски золотистой жареной курицы и мясо, обильно покрытое незнакомым красным соусом.
— Как это едят?
Когда Шартея задала этот вопрос, он ответил:
— Можно вилкой, но лучше всего просто брать руками и впиваться зубами, Старшая.
Услышав его слова, Шартея не колебалась ни секунды.
Она протянула руку, взяла кусок жареной курицы и отправила его в рот.
ХРУСТ—
Анеша и Патьен испытали настоящий шок.
Шартея, всегда хранившая достоинство имперской крови, только что ела руками.
Но увидев выражение, расцветшее на её лице, они не смогли больше сдерживаться.
ХРУСТ—
— Ну, что скажете, Старшие? Этого достаточно, чтобы успешно торговать на фестивале? — Спросил он.
Но ответа не последовало.
Все Старшие были слишком заняты тем, что подхватывали следующий кусок и отправляли его в рот.
Чам-чам—
Лишь одна мысль занимала умы этой троицы.
«Вкусно!»
И тогда они поняли.
На грядущем фестивале Академии борьба за право открыть стенд станет еще более беспощадной.
Впрочем, это дело будущего.
Важно было лишь то, что происходит сейчас.
— Радель, можно мне еще кусочек?
— И мне!
— Я тоже не откажусь.
Новое меню Раделя — сет «два в одном» — покорило сердца даже Старших.
......
Новости о том, что первокурсники открывают Стенд интегрированной специализации, достигли ушей Второго принца, Артео Кудента Крециана.
Вдобавок к этому, он услышал нечто совершенно вопиющее.
— Что значит — я не могу войти на фестиваль как обычно?
Брови Артео сошлись у переносицы.
Что за вздор?
Как член имперской семьи и выпускник Академии, он ни разу не получал отказа в доступе на её торжества.
Когда появляется принц, люди обязаны расступаться!
Однако происходило нечто, переворачивающее его представления о мироустройстве.
— Что это за абсурд?
— Ну, эм... мы заранее известили Академию, но там ответили, что на этот раз толпа будет слишком велика, поэтому вход осуществляется только в порядке общей очереди. Если вы желаете войти раньше, вам придется занимать место на рассвете...
— Как они смеют!
Не в силах сдержать гнев, Артео взревел:
— Как они смеют говорить мне, Второму принцу империи, стоять в очереди? Наравне с простолюдинами?!
— Нам сказали, что отныне исключений не будет. Раньше людей было меньше, и это не составляло труда, но теперь всё иначе. Проректор заявил: если речь не идет об Имперской столице, то Академия — это образовательное учреждение, и перед ликом магии все равны...
Кромвель Бондис.
Артео заскрипел зубами.
Еще со студенческих лет он терпеть не мог Кромвеля.
Омерзительный человек.
Тот, кто плетет интриги за маской зловещей улыбки.
Одержимый магией фанатик, который, будучи ректором Академии, постоянно настаивал на праве исследовать Способности членов императорской семьи.
Артео всегда знал, что однажды этот старик обнажит клыки перед королевской кровью.
Но почему именно сейчас?
Связь с Шартеей была прервана, и единственным способом увидеться с ней с глазу на глаз оставался Осенний фестиваль.
Каждую ночь Артео лишался сна, переживая за младшую сестру.
Не запятнали ли её чем-то странным?
Не стала ли она жертвой бессмысленного бунтарства?
Даже из отчетов сопровождающего рыцаря Шартеи, Гейнриха, следовало: с момента возвращения из столицы Шартея ни разу не покидала территорию Академии.
Он должен был собственными глазами убедиться, что на фестивале с ней всё в порядке.
Артео больше всего на свете хотел сместить ректора Академии, но эта власть принадлежала лишь Императору.
— Фу-ух.
Сделав глубокий вдох, он взял себя в руки.
Если подумать, Кромвель был главой Императорской академии магии — места, через которое должен пройти каждый принц.
Насколько же высоко задрал он нос?
Каким бы исключительным ни был представитель королевской фамилии, все они числились в списках Академии.
С точки зрения Кромвеля, не было нужды лебезить перед Артео, пока тот не стал Императором.
Для него монаршие особы были просто студентами.
Кромвель вел себя так лишь потому, что ему было на что опереться.
Скрежетнув зубами, Артео произнес:
— Передай им: я пожертвую любую сумму, какую они назовут. Сколько угодно. Уверен, золото заставит их открыть ворота.
— Эм, Ваше Высочество... на самом деле...
Подчиненный Артео замялся, а затем заговорил с опаской:
— Мы уже делали это предложение, но нам ответили, что в этом нет нужды. Впрочем, они упомянули: если вы действительно желаете войти раньше всех, есть один способ.
— Какой еще способ?
— ...Они сказали, что вам следует подать официальную заявку на открытие общественного стенда.
Артео лишился дара речи.
Он был выпускником Академии.
А значит, он четыре года подряд занимался этими стендами.
И теперь он должен делать это снова?
Второй принц Империи?
Лицо Артео окаменело.
......
Равидель.
Еще до того, как солнце успело подняться над горизонтом...
В полях, в призрачном свете рассвета, начали собираться люди.
Дюжие мужчины, каждый с мотыгой в руках, привычно присели и принялись за дело.
ХРЯСЬ—!
С каждым ударом сорняки вырывались из земли.
Затем они бережно складывали траву в одно место.
Когда взошло солнце, они погрузили собранную зелень в корзины и понесли дальше.
Там лизардмены в косынках и фартуках уже помешивали варево в огромных котлах.
— Эй, вождь лизардменов!
Один из мужчин приветственно помахал им.
Человек, чей правый глаз пересекал шрам от меча.
Бек Ардан, командор рыцарей Метеоритного дождя.
В ответ на приветствие Бека лизардмен в косынке поднял половник.
Это был Рандо Чау, исполняющий обязанности вождя племени Чау.
— Ты пришел. Принес сорняки, а?
— Разумеется! За кого ты меня принимаешь?
— И впрямь. Непробиваемый командор Рыцарей Метеоритного дождя.
— Ха-ха, ты неплохо меня знаешь!
Двое перебрасывались шутками с непринужденной легкостью.
Вскоре прибыл и Серж Сорте, вице-командор рыцарей.
С лицом, уставшим от прополки грядок, он поприветствовал Рандо Чау.
— Моя благодарность за ваш труд сегодня. Суп в прошлый раз был просто отменным.
Работа в поле совершенно не подходила Сержу, происходившему из благородной семьи, но он справлялся.
У него не было иного выбора, если он хотел адаптироваться к жизни в Равидели.
Кто не работал, тот не ел.
От малых детей до глубоких стариков — жители земель Равидель свято чтили слова Раделя.
Лизардмены не были исключением.
В этом месяце им поручили готовить завтрак прямо на картофельных полях.
Они заметно поднаторели в приготовлении простой похлебки.
Сдав сорняки и получив свой хлеб, Бек спросил Рандо Чау:
— Кстати, зачем тебе косынка? У тебя же даже волос нет.
— Господин сказал, что основы — это важно. Чистота при готовке обязательна.
— А? Серьезно? Никогда не думал, что услышу подобное от лизардмена!
Вождь лизардменов в косынке и командор рыцарей с мотыгой в руках залились смехом.
Это было поистине странное зрелище.
Именно в этот момент...
— У всех работа спорится?
Шаррио Сафир, исполняющий обязанности лорда Равидели, пришел навестить их.
— Это же заместитель господина. Что привело вас сюда в такую рань?
— Магический зверь? Неужели кто-то объявился?
Спросил Бек с едва скрываемым предвкушением. Было ясно, что он предпочел бы охоту ковырянию в земле.
Шаррио покачал головой.
— Нет. Я пришел из-за телеграммы, которую только что доставили.
Следом прозвучала новость, которую никто не ожидал.
— Господин говорит, что ему нужна помощь.
При этих словах и Рыцари Метеоритного дождя, и воины племени Чау разом обернулись к Шаррио.
Глава 289

Комментарии

Загрузка...