В кабинете императора воцарилась тишина после того, как Радель ушел.
Холиум, правитель Крецианской империи, мысленно возвращался к образу принца, что стоял перед ним всего мгновение назад.
Радель Сильверт Крециан.
Тот самый хилый, болезненный юноша, который годами не покидал стен Дворца Восьмого принца и почти не показывался на людях.
Тот, кто к семнадцати годам так и не сумел пробудить в себе Способность, став фактически изгоем в собственной семье.
В те редкие случаи, когда он всё же появлялся на имперских торжествах, он вел себя неловко, постоянно тушуясь и стараясь ускользнуть подальше, лишь бы не пересекаться с Девятым принцем.
Но теперь перед Холиумом предстал совершенно иной человек.
«Он изменился до неузнаваемости. Всё дело в пробужденной Способности?»
Впервые за долгое время император поймал себя на том, что глубоко задумался о ком-то из своих детей.
Интерес — чувство, которое он, казалось, похоронил давным-давно, — начал шевелиться в его душе.
Прежде Радель ни разу не удостаивался внимания Холиума. Даже когда они встречались в этом самом кабинете перед зачислением в академию, мальчишка не оставил после себя никакого следа в памяти. Как и прочие его отпрыски, Радель был для него не более чем строчкой в списке кандидатов на трон.
Жизнь императора давно лишилась красок. Это была серая, монотонная рутина, повторяющаяся изо дня в день. В глубине души он мечтал лишь об одном: чтобы наследник определился как можно скорее. Либо же чтобы империя окончательно рухнула. Настолько невыносимо скучным стало его существование.
«Мне нужно больше сведений о Восьмом принце».
Холиум вызвал в памяти отчет Бюро по управлению способностями, присланный ранее. В нем во всех деталях описывалась Способность, которую пробудил Радель.
Сердце Тролля.
Более того, Иван, директор Бюро, высказал предположение, что Радель может скрывать еще одну Способность.
А именно — Магическую нейтрализацию.
За всю историю лишь один представитель императорского рода обладал этим даром, и даже о нем почти не сохранилось официальных записей. Если личность того правителя когда-нибудь раскроют, маги империи будут в исступлении рыть архивы в поисках хоть каких-то крупиц информации.
Ведь тем единственным Великим Мудрецом в истории империи был как раз тот самый принц с Магической нейтрализацией.
— Так вот почему Иван прислал свою рекомендацию... — бесстрастно пробормотал Холиум.
В его разуме возникали и исчезали сотни сценариев, основанных на допущении, что Восьмой принц действительно владеет Магической нейтрализацией. Он отбирал те варианты развития событий, что могли сильнее всего встряхнуть империю, переставляя их местами снова и снова.
— Официальная поддержка Ордена Высшего Божества, первое место в рейтинге академии за первый семестр, союз с лизардменами, развитие территории Равидели...
Восьмому принцу потребовалось меньше года, чтобы достичь всего этого. Подобные результаты, учитывая отсутствие всякой поддержки вначале и полное незнание основ магии, выглядели по-настоящему ослепительно.
Теперь даже императорская семья начала всерьез воспринимать его как игрока. Любой другой принц, действуй он быстрее, уже подослал бы убийц. Но Восьмой принц добрался сюда живым.
Само выживание уже было формой таланта.
Холиум вспомнил недавний разговор.
- Какую награду ты желаешь?
- Я хочу получить доступ в Императорский архив.
- ...Императорский архив.
- Всего на несколько дней.
Императорский архив. Сокровенное место, куда было дозволено входить лишь правящему монарху Крецианской империи.
По правде говоря, в нем не было какой-то заоблачной ценности. Там хранились лишь записи о былых представителях императорской крови, и большинство людей даже не подозревали о его существовании. В каком-то смысле это была совершенно эксцентричная просьба. На памяти Холиума ни один принц прежде не просил о подобном поощрении.
За исключением одного человека.
Его младшего брата Уильяма, который был единственным союзником Холиума в былые времена.
В тот миг, когда он осознал это сходство, в пустых глазах императора наконец вспыхнул отблеск жизни.
......
— Шартея была вызвана к Его Величеству Императору?!
Четвертая принцесса, Эстина, впилась взглядом в распорядителя с поистине устрашающим видом.
— Почему она?
— Н-ну, как бы... говорят, что именно она урегулировала конфликт с лизардменами в Карминовой пустыне.
— И это, по-твоему, должно впечатлять больше, чем моё уничтожение магических зверей?!
На руках Эстины вздулись вены; она больше не могла сдерживать бушующее в ней бешенство. Распорядитель низко склонил голову, отчаянно стараясь не смотреть на эту жуткую картину.
— Ах, ну, поскольку это был дипломатический вопрос...
— Я прошла через сущий ад, убивая этих грязных тварей! Полгода!
— Безусловно, Ваше Высочество, вы совершили подвиг, но этот вопрос Его Величество выделил особо, А-А-А!
БАХ—!
Тяжелая длань Эстины впечатала несчастного распорядителя в холодный пол.
БАХ—!
— В чем дело? Почему ты замолчал?
— П-принцесса... пожалуйста, умоляю, смените гнев на милость, ГХ-К!
БАМ—!
На этот раз в бок несчастному врезалась нога, покрытая чешуей. Изо рта мужчины брызнула кровь.
— Кха! Я был не прав... Как я смел... омрачить ваше настроение... молю, простите, УГХ!
— Значит, ты до сих пор не понял? Своими словами ты утверждаешь, что Шартея превосходит меня.
Эстина оскалилась в улыбке, вновь занося кулак. Лицо её было прекрасно, словно у ангела, однако на кулаке хищно переливались синеватые пластины рептильей чешуи.
Как раз в тот миг, когда она собиралась снова проучить наглого слугу...
— Эстина. Что это ты тут затеяла?
Резкий голос прервал экзекуцию. Вздрогнув, принцесса обернулась.
Перед ней стояла её мать, Эрика Меркюр Крециан, четвертая имперская супруга.
— О боже... когда вы прибыли, матушка?
Эстина молниеносно спрятала руку за спину, озаряя Эрику лучезарной улыбкой. Это была безупречная, тщательно отрепетированная гримаса, но Эрика смотрела на дочь с неприкрытым презрением.
— Покажи мне свою руку.
Нахмурившись, Эрика извлекла тонкий хлыст. Лицо Эстины на мгновение одеревенело. Между матерью и дочерью повисло тягостное напряжение.
— Я сказала, руку!
По требованию матери Эстина вытянула руку вперед. Чешуя, покрывавшая её мгновение назад, исчезла без следа.
— Видите? Там ничего нет.
Однако взгляд Эрики остался ледяным.
— Вот как? Тогда что это?
Кончиком хлыста Эрика указала на единственную чешуйку, что всё еще виднелась на запястье Эстины. Та мгновенно побледнела. Удар обрушился без промедления.
ХЛЁСТЬ—!
— Я же говорила тебе! Скрывай это без остатка!
— Да, матушка.
Даже содрогаясь под градом ударов, Эстина продолжала насильно растягивать губы в улыбке.
— Люди ненавидят магических зверей! Они вызывают отвращение! Ты понимаешь это? Никто не желает видеть такого правителя! Сколько раз мне нужно тебе вдалбливать это в голову?
— Да, я была не права.
— Вот почему ты раз за разом проигрываешь Шартее. А ты хоть знаешь, кто на самом деле заслужил наибольшее признание в пустыне на этот раз? Тот тупоголовый Восьмой принц! Вот что бывает, когда ты не способна довести дело до конца!
От слов Эрики в глазах Эстины всё поплыло. Факт того, что её затмила не только Шартея, но и какой-то Радель, вдребезги разбивал её гордость.
Поносив дочь еще какое-то время, Эрика удалилась, даже не удостоив взглядом истекающего кровью распорядителя на полу.
— ...Восьмой принц отличился?
Как только мать ушла, фальшивая улыбка сползла с лица Эстины. Она яростно скрежетнула зубами. Гнев душил её. Тем, кто ближе всех стоит к трону, должна была быть она. Как ни крути — это истина. По сравнению с другими наследниками, обладающими лишь кричащими Способностями, она, ковавшая себя в нечеловеческих муках, была куда более достойна титула.
Но для этого ей требовалось больше силы. Мощи, которой хватит, чтобы раздавить конкурентов и окончательно подавить в себе эту монструозную Способность!
В этот миг фиолетовый ключ, висевший на её шее, словно прошептал ей:
«Используй мою власть».
......
— Наконец-то я смогу сварить средние магические зелья от Хейдена.
Радель переступил порог Тайной школы, не снимая с плеч рюкзака. Он уже мог готовить начальные зелья с закрытыми глазами, но до сих пор не осмеливался браться за средний уровень. Главный ингредиент — клыки мантикоры — было практически невозможно достать.
Однако эта преграда рухнула, стоило ему найти трофеи в руинах Хейдена в Карминовой пустыне. Теперь его ждала лишь изнурительная битва терпения.
«Сперва нужно мелко истолочь клык мантикоры и поместить его в колбу...»
Сверяясь с гримуаром, детально описывающим процесс варки, Радель очищал компоненты, смешивал и кипятил их. Он даже начертил магические круги, которых не было на стадии начальных зелий, и напитал их магической силой. Процесс был в разы сложнее, чем прежде, но Радель, на которого не действовало Исцеление, отчаянно нуждался в средних зельях.
Теперь, когда он привлек внимание императорской семьи, он не знал, что принесет завтрашний день. Что, если из ниоткуда аристократы начнут судачить о нем как о реальном претенденте на трон? В лишнем внимании не было ничего хорошего.
«Его Величество Император... выглядел в край измотанным».
Одного взгляда в глаза монарха хватило, чтобы почувствовать его запредельную усталость. Насколько же тяжкой должна быть жизнь, чтобы из взора навсегда исчез свет? Горы бумаг на столе, бесконечные указы, ждущие одобрения...
Наполняя цилиндр дистиллированной водой, Радель покачал головой.
— Людям определенно стоит жить с комфортом.
Но рожденные в этой семье неизбежно были вынуждены вступать в кровавую схватку за трон. Радель же стремился максимально дистанцироваться от этой борьбы.
Как по чистой случайности, некогда существовал принц, который прожил жизнь так, как ему заблагорассудится, ни разу не притязая на престол. Его предок Хейден. Если бы он мог жить подобно ему — это было бы пределом мечтаний о комфорте.
Однако, помимо дневника в тайном пространстве, о нем не сохранилось никакой информации. Насколько знал Радель, существовал лишь один путь узнать правду. Он должен был попасть в Императорский архив.
Вход туда был открыт только императору, но, по счастью, Радель получил эту возможность в награду за пустыню. Если где и остались следы Хейдена — то именно там.
БАХ—!
Пока Радель пребывал в раздумьях, из котла повалил густой дым.
— Получилось!
Одновременно с этим в воздухе раздался звук уведомления.
ДИНЬ—
+++
[Условия соблюдены.]
[Условие: Первое успешное создание среднего магического зелья от Хейдена.]
[Скрытое пространство открыто.]
[Вы можете войти в запечатанный покой.]
+++
СКРИ-И-ИП—
Издалека донесся звук отворяемой тяжелой двери.
— Так я и думал.
Радель удовлетворенно улыбнулся. Тайная школа, оставленная предком, таила в себе множество запертых дверей. Очевидно, каждая требовала своего условия, хотя прежде те были скрыты пеленой тайны. Не зря он тащил все эти ингредиенты, надеясь, что именно варка среднего зелья станет тем самым ключом.
«У него действительно была своя логика прогрессии».
То же касалось и залов, требующих Ключа Печати. В этом отчетливо проглядывался педантичный характер Хейдена. Как только Радель осторожно направился к новому проходу, ему в голову пришла внезапная мысль.
— Ах, точно. Призыв духа!
БАХ—!
Стоило ему произнести формулу, как появился Дух Библиотеки.
— В чем дело на этот раз?
Дух встревоженно затрепетал страницами, мгновенно сканируя окружение. В последнее время каждый призыв сулил Раделю встряски вроде пустынных руин, так что расслабляться не приходилось. Однако взору его предстала обычная комната.
— Что? Это всего лишь академия?
Пока дух ворчал, он внезапно уловил витающую в воздухе ауру и подпрыгнул на месте.
— Э-Это же... присутствие этого мерзавца!
Сомнений быть не могло: это была магическая сила того самого человека, что связал его мошенническим контрактом.
Глава 263

Комментарии

Загрузка...